Глава 53 - (Награда плюс 1)
Кроме настойчивых советов селян, блюдо это отличалось и подачей. Прочие яства громоздились на блюдах щедрыми горками, словно хозяева боялись, что гостям не хватит. Но это кушанье покоилось на большом фарфоровом блюде: восемь белоснежных, пухлых личинок, выложенных в строгом порядке. По числу Искателей, сидящих за столом — по одной на каждого, и даже Мо Доу не обделили.
> *Жареные древесные личинки: редкий дар Деревни «К Солнцу». Восхитительны, ароматны и хрустящи! Вкусив их, можно незначительно укрепить Основу Тела. (Число этих личинок невелико, и отведать их смогут лишь первые десять караванов путников, ступивших на эту землю).*
Укрепляет Основу Тела? Воистину ценное угощение. Что до «десяти караванов», то речь, без сомнения, шла о первых десяти группах Искателей, бросивших вызов этому Тайному Царству. Судя по лицам Чжан Чжуана и его людей, их предшественники из клана пренебрегали пирами в честь прибытия. Иначе они бы давно знали о силе древесных личинок и без промедления набросились бы на них.
Раз яда нет, Цзо Чэнъань палочками подцепил одну личинку и отправил в рот. Внешняя оболочка, хрупкая от жара, скрывала сочную сердцевину. Стоило её раскусить, как нёбо обдало горячим соком с тонким ароматом лесных грибов.
Едва он проглотил угощение, как по телу разлилась тёплая волна, смывая всю усталость, накопившуюся за дневную битву с горными духами-обезьянами. Цзо Чэнъань погрузил взор в себя: Основа Тела и впрямь возросла с восемнадцати до девятнадцати единиц.
Видя это, он подцепил ещё одну. Раз уж соседи по столу не расположены к трапезе, он, верный добродетели бережливости, не позволит добру пропадать. Увы, вторая личинка уже не дала такого эффекта, оказавшись не лучше обычной еды.
Проверив остальные блюда и убедившись в их безопасности, Цзо Чэнъань отправил сообщение в духовный чат:
`Цзо Чэнъань: {Яства чисты. Жареные личинки укрепляют тело, но лишь первая. Ешьте скорее, пока те не опомнились.}`
Прочитав это, Ли Юэцю и Чжэн Жэнь отбросили всякие сомнения. Чжэн Жэнь, орудуя левой рукой со скорпионом на вертеле, правой уже подхватывал палочками огромную личинку, жадно набивая рот. Ли Юэцю не отставала: в мгновение ока она в одиночку прикончила полблюда жареных цикад, не забыв и о своей доле древесных личинок. Впрочем, отведав всего понемногу, она отдала предпочтение бамбуковым червям, уверяя, что они сладковаты на вкус.
Цзо Чэнъань с одобрением смотрел на них. Не всё потеряно. Если бы они, увидев, как он съел вторую личинку, тоже впились взглядами в это блюдо, то непременно навлекли бы на себя подозрения. Но, смешивая диковинное угощение с прочими яствами, они не привлекали лишнего внимания. Можно было подумать, что Цзо Чэнъаню просто пришёлся по вкусу деликатес, и он посоветовал его товарищам.
— У-у-у, — Мо Доу, сидевший у его ног, легонько ткнулся носом в его ногу. Он был послушен и без приказа никогда не притронулся бы к незнакомой пище.
Цзо Чэнъань положил личинку в его миску.
— Ешь.
— Гав!
Хотя Мо Доу предпочитал растительную пищу, иногда можно было и побаловать себя. Тем более что угощение было и впрямь отменным — селяне постарались на славу. Пёс сегодня тоже участвовал в битве, и постоянная смена обличий отняла у него немало сил. Он как раз нуждался в подкреплении. Проглотив личинку, Мо Доу укрепил свою отстающую Основу Тела с восьми до девяти единиц. Войдя во вкус, он, не поднимая головы, принялся за остальную еду в миске, заглатывая куски, даже не пережёвывая. Цзо Чэнъань уже прикидывал, не купить ли ему специальную миску для медленного кормления.
Чжан Чжуан и его люди сидели как на иголках, наблюдая за этим пиршеством. Они тоже были измотаны и голодны до чёртиков, но вынуждены были крепиться.
Цзо Чэнъань, решив поддразнить их, подвинул к ним блюдо с жареными грибами.
— Не желаете отведать?
Грибы были явно свежие, только из лесу: алые шляпки, чёрные, пёстрые — каких только не было.
На лице Ян Е мелькнуло желание, и он украдкой потянулся к палочкам.
*Хлоп!*
Чжан Чжуан ударил его по руке.
— Ничтожество! — прошипел он. — Не можешь стерпеть лёгкий голод? Забыл, что пища в Тайных Царствах — самая коварная из ловушек? Или хочешь покрыться красными пятнами?
Ян Е, конечно, не забыл. Он прошёл больше Царств, чем все присутствующие, и видел с десяток разных уловок, связанных с едой. Быстрая смерть от яда — это ещё цветочки. Система никогда не действует в открытую. В пищу могут добавить пряность, чей запах привлекает лишь определённый вид монстров, и Искатель до самой смерти не поймёт, почему на него охотятся. Или порядок, в котором Искатели притрагиваются к ужину, становится порядком их ночной гибели. А порой еда лишает воли, насылает видения, подчиняет… Да, и в Тайном Царстве Солнечного Пика, говорят, съевший запретный плод покрывался красными пятнами и превращался в кровавый пузырь…
Он вспомнил. Всё вспомнил!
Рука Ян Е дрогнула, и палочки со стуком упали на стол. Желудок перестал ныть, еда утратила свой аромат, а голод отступил.
— Нет, нет, мы не будем! — замахал он руками.
— Что ж, как знаете. Значит, всё нам, — Цзо Чэнъань с лёгким разочарованием придвинул блюдо обратно.
— Хм! — фыркнул Чжан Чжуан. Его на такую дешёвую уловку не возьмёшь.
«Ешьте, ешьте, — думал он. — Если не отравитесь, то вляпаетесь во что-нибудь похуже. Всю ночь будете мучиться животом, а завтра не сможете участвовать в походе и падёте жертвой предначертанного!»
Воля его была крепка, но в отряде нашёлся тот, кто ослушался. Цянь Сян, молчавший всю дорогу, взял палочки и принялся за еду. Чжан Чжуан нахмурился, внезапно вспомнив, что в их отряде действительно есть такой человек. А затем вспомнил, что тот весь день сидел рядом с ним! Цянь Сян был настолько незаметным, что на десять вопросов отвечал одним словом.
Чжан Чжуан уже хотел было отчитать его за то, что тот из-за чревоугодия ставит под удар весь отряд, но тут же передумал. Цянь Сян был неофитом, недавно вступившим в Клан Рассекающих Волны. Ему повезло: из Дара Неофита он получил тайное искусство, и после первого же Царства сумел поднять свою Скорость до десяти единиц, достигнув порога для испытаний в Небесной Башне. За это его в виде исключения и приняли в клан. В конце концов, из трёх великих кланов седьмой Безопасной Зоны у «Рассекающих Волны» были самые низкие требования.