Глава 528 - Счастливчик!
Фокусник щелкнул пальцами. Из-под манежа поднялся стеклянный куб, внутри которого сидел кролик с шерстью чистейшего белого цвета.
Ли Юэцю рефлекторно прикрыла рукой свою маску.
Кролик в кубе был точной копией того, что изображался на ней!
— Смотрите внимательно! — голос фокусника внезапно стал пронзительным. — Сейчас свершится чудо!
Стеклянный куб начал наполняться густым белым дымом. Едва коснувшись его, кролик забился в отчаянных конвульсиях, но сквозь толстое стекло не доносилось ни звука. Всё происходило в полной тишине, словно на сцене разыгрывали жуткую пантомиму.
А затем его тело начало плавиться.
В самом прямом смысле этого слова.
Фигурка кролика оплывала, как нагретая восковая свеча. Сначала — мех на спине, потом — сама кожа! Когда из-под плоти показались голые белые кости спины и черепа, его задние лапы всё ещё отчаянно дрыгались!
На глазах Ли Юэцю внутренние органы кролика медленно растворялись, превращаясь в вязкую розовую жижу. Наконец, в стеклянном кубе не осталось ничего, кроме лужицы розово-белой карамели.
Фокусник с преувеличенным жестом схватился за голову.
— Ай-яй-яй! Кажется, я немного переборщил с жаром! Но ничего, так даже вкуснее!
Он открыл дверцу куба, и по залу тотчас же разнёсся густой, сладкий аромат конфет.
Зрители разразились бурными аплодисментами, в едином порыве скандируя:
— Браво! Браво! Браво!
Ли Юэцю шумно втянула носом воздух и сглотнула слюну. Страх испарился без следа.
Воздух пах клубничным молоком.
А если бы внутри был коричневый или чёрный кролик, — промелькнула у неё шальная мысль, — он бы пах шоколадом?
Тем временем феерическое представление продолжалось.
Фокусник взял свой, казалось бы, пустой цилиндр. Шляпа запорхала в его ловких руках, и из неё один за другим посыпались аппетитные, румяные пончики.
Затем он подошёл к стеклянному кубу, слегка обмакнул каждый пончик в густую карамель и метким броском отправил их зрителям.
Маска белого кролика на лице Ли Юэцю ожила. Её рука сама собой дёрнулась, чтобы поймать летящий к ней пончик. Разум отчаянно боролся с искушением, во рту обильно выделялась слюна.
Из-за этого секундного промедления её пончик перехватил сосед. Он тут же впился в него зубами!
Кроваво-красная начинка брызнула во все стороны! Точь-в-точь кровь того белого кролика!
Несколько капель попали на маску Ли Юэцю.
Она с недоумением протянула руку и безошибочно нашла то место, куда угодила «кровь».
Сердце её сковал ледяной ужас. Как она могла ощутить прикосновение к безжизненному предмету?
Постепенно вся карамель из куба была роздана.
Фокусник невозмутимо закрыл дверцу, накрыл куб чёрной тканью и торжественно провозгласил:
— А сейчас… свершится чудо!
Он медленно сдёрнул ткань.
Внутри стеклянного куба, целый и невредимый, сидел белый кролик. Под взглядами сотен глаз он невозмутимо умывал мордочку.
Но Ли Юэцю заметила — у этого кролика передние когти были длинными и острыми. А у того, что превратился в карамель, они были аккуратно подстрижены.
«Хлоп-хлоп-хлоп!»
«Браво! Невероятно!»
Зрители не заметили подмены и продолжали восторженно рукоплескать. Игрокам уже не нужно было подогревать атмосферу. Фокусник грациозно поклонился под шквал аплодисментов и повернулся к залу.
— Для следующего номера, по традиции, мне понадобятся… добровольцы из числа зрителей в масках. Счастливчики, которые помогут мне в представлении.
Его взгляд медленно скользил по рядам.
— Что ж, посмотрим, кому сегодня улыбнётся удача.
— Я, я! Выбери меня!
— Меня! У меня маска кролика!
— Позволь мне помочь тебе!
Фокусник молчал. Он поднял руку, снял со своего цилиндра пять сапфиров и подбросил их в воздух.
Камни описали сверкающую дугу и закружились под куполом цирка.
Постепенно их полёт замедлился, и один из камней завис прямо над головой Ли Юэцю.
Кровь застыла у неё в жилах. Стиснув зубы, она до боли впилась пальцами в бедро и, с неимоверным усилием скривив мышцы лица, изобразила радостное предвкушение.
Напротив, в другом секторе, Чжэн Жэнь замер, не дыша.
Сам же виновник переполоха, фокусник, склонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь.
Спустя мгновение он улыбнулся:
— А, я чую запах страха. Разве можно бояться волшебства?
Сапфир над головой Ли Юэцю и ещё нескольких зрителей резко метнулся в сторону.
— Пожалуй, я выберу вас! Прошу, ощутите радость магии на себе!
Ли Юэцю проследила за полётом своего камня. Он завис над Искательницей в маске голубя. Той самой, что скупала маски за очки у других. Девушка, казалось, окаменела от ужаса и неподвижно сидела на своём месте.
— Нет… не надо… я не хочу… — дрожа, она поднялась и попыталась бежать. Но в тот же миг голубиная маска на её лице выпустила шесть острых, членистых лапок. Они намертво вцепились ей в голову с такой силой, что края маски впились в череп, и по вискам потекла кровь!
Дёргавшееся тело девушки внезапно застыло. Словно управляемая невидимыми нитями марионетка, она шагнула на манеж.
Ли Юэцю с трудом сглотнула. Кажется, несколько синяков на бедре — не такая уж и высокая цена.
Но от мысли, что маска на её лице — живое чудовище, к горлу подступила тошнота.
Она тут же начала сеанс самовнушения: *«Жареные насекомые — это вкусно. Варёные насекомые — очень сочные. Во фритюре — хрустящие снаружи, нежные внутри…»*
Вскоре её разум заполнили воспоминания о деликатесах с Пира Встречи Ветров в Деревне «К Солнцу». А под воздействием силы маски кролика она и вовсе почувствовала лёгкий голод.
…
— Прекрасно! Пять сегодняшних счастливчиков определены! — фокусник распростёр руки, представляя публике пятерых избранных. — Похоже, сегодня нам повезло с тремя белыми кроликами и двумя голубями!
Из пятерых лишь один был настоящим зрителем. Он был в неописуемом восторге и вовсю махал толпе.
— Никогда бы не подумал, что мне так повезёт! Спасибо! Спасибо всем!
Остальные четверо были Искателями, которых фокусник намеренно выдернул из зала.
Кто-то, подавляя ужас, стоял на месте с дрожащими руками. Кто-то пытался сопротивляться, но активированная маска силой удерживала его на сцене, заставляя готовиться к представлению.
— Давайте поприветствуем наших особых гостей! — взревел фокусник.
С потолка посыпались разноцветные конфетти, доводя атмосферу шоу до апогея!