Глава 527 - Магия!
Противостояние на борту «Сырохода» длилось минут двадцать. В конце концов, Искатели поняли, что вырваться из хватки Восьмирука им не светит.
Под защитой многослойного панциря адепты Культа Поклонения Богам объединили свои силы и вознесли совместную Молитву. Когда ослепительное сияние угасло, их фигуры бесследно исчезли. Вероятно, они покинули Тайное Царство.
Другая группа Искателей оказалась куда более состоятельной — у каждого из них был Артефакт Принудительного Исхода. Как только адепты Культа исчезли и поддержка «Молитвы Несокрушимого Камня» иссякла, щупальца Восьмирука в мгновение ока разнесли в щепки два слоя черепашьих панцирей. Поняв, что дело дрянь, они без колебаний активировали свои артефакты.
Несколько вспышек света — и на палубе «Сырохода» воцарилась тишина.
Тотчас же со всех сторон с вёдрами и щётками сбежались два десятка сурков-матросов и принялись отмывать палубу, испачканную незваными гостями. Осьминог Восьмирук, сжавшись до обычных размеров, вытащил из складок своего тела разбитую вдребезги стеклянную бутылку из-под кетчупа и зарыдал в голос.
Он так бережно хранил её, позволяя себе лишь крохотную каплю в день, а эти мерзкие людишки силой отняли и разбили его сокровище!
К счастью для них, Восьмирук не понимал человеческой речи. Услышь он обрывки их фраз вроде: «Подумать только, обычная стекляшка, а я-то решил, что это какой-то артефакт» или «Да уж, кто бы мог подумать, что вещь, которую так яростно защищают, окажется простым мусором. Зря только время потратили», — он бы рассвирепел ещё сильнее.
...
Цзо Чэнъань находился слишком далеко, чтобы разобрать слова команды. Но он только что систематически изучил язык Древнего народа крыс и по движению их губ мог примерно понять, что речь идёт о людях, грабителях и ремонте корабля.
— Слишком общая информация, — с сожалением покачал головой Цзо Чэнъань. Он потерял интерес к «Сыроходу» и решил, пользуясь хорошей погодой, отправиться к следующему месту, где можно было найти Закалочную Эссенцию.
Но стоило ему повернуться, как он увидел рядом с собой марионеточную крысу в капитанском мундире.
Кукла помахала ему лапкой:
— Доброго утра, юноша.
Цзо Чэнъань замер. А затем тоже помахал в ответ:
— Доброго. Капитан.
Всего несколько дней прошло, а капитан уже обзавёлся одеждой по размеру своего нового тела. Мастера, однако, эти матросы с «Сырохода». И тут же его осенило: они ведь находятся на территории Тайного Царства второго ранга, «Цирка Старушки Синей Шапки». Разве появление здесь такого могущественного существа, как капитан, не должно было спровоцировать повышение уровня опасности Царства?
Словно прочитав его мысли, капитан, уже успевший ознакомиться с правилами этого мира, успокаивающе пояснил:
— Не тревожься. Я не собираюсь узурпировать власть местного владыки. То, о чём ты беспокоишься, не произойдёт.
За свою долгую жизнь он повидал немало людей — странных, нелюдимых, свихнувшихся. Встретить того, с кем можно нормально поговорить, было редкой удачей, и настроение капитана заметно улучшилось. Он слишком долго отсутствовал, а этот мир за это время стал поистине безумным. Град Восхождения пережил несколько культурных сломов, и таким древним реликтам, как он, было трудно даже просто приспособиться к новому миру чудовищ, не говоря уже о том, чтобы подстраиваться под него.
Заметив удивление на лице Цзо Чэнъаня, марионеточная крыса самодовольно произнесла:
— Я ещё не выжил из ума. Все эти ваши новомодные словечки — «Искатели», «Тайные Царства», «владыки» — мне известны. И я — владыка Тайного Царства «Корабль-Призрак»!
При упоминании своего статуса, впрочем, вся спесь из его голоса испарилась. Похоже, переговоры между ним и «игрой» прошли не так уж гладко. Превращение собственного дома в общедоступную «достопримечательность», куда то и дело вламываются Искатели, чтобы пошарить по углам и, возможно, что-нибудь утащить, — такое никому не придётся по вкусу. Но, неизвестно какими методами — угрозами ли, посулами ли, — «игра» всё же добилась своего, и капитан согласился.
Цзо Чэнъаню было до смерти интересно, как именно это произошло, и он попытался выудить информацию намёками. Но капитан был «старой и мудрой крысой». На борту корабля он шёл на поводу у Цзо Чэнъаня, потому что действительно нуждался в помощи. Теперь же просить ему было нечего, и он не собирался потакать его любопытству, намертво охраняя тайну своей сделки с «игрой».
После нескольких неудачных попыток Цзо Чэнъань оставил эту тему и спросил о недавних гостях и причине гнева Восьмирука.
Марионеточная крыса, заложив лапки за спину, с деланым удивлением спросила:
— А, так тебе интересно, что тут произошло? Хочешь, чтобы я просветил тебя?
— Буду безмерно благодарен, — ответил Цзо Чэнъань, используя недавно выученный этикет древних.
— А ты быстро учишься языку и манерам. Сколько времени-то прошло? — мимоходом заметил капитан. — Я увидел тебя ещё тогда, когда ты наблюдал за нами в подзорную трубу. Кажется, ты совсем не удивлён нашему появлению. Может, поднимешься на борт? Посидим, поговорим не спеша. Восьмирук по тебе очень скучает.
Уголок губ Цзо Чэнъаня дёрнулся. Ему потребовалась ровно одна сотая секунды, чтобы понять: Восьмирук скучает не по нему, а по кетчупу.
— В другой раз. Мне туда не пройти. Вот, передайте это Восьмируку, будьте добры.
С этими словами он достал три банки кетчупа и похлопал по воздуху рядом с собой, объясняя древнему капитану про невидимую стену.
— Так вот в чём дело! — осенило капитана. — А я-то думаю, почему эти людишки ни в какую не хотели сходить с корабля. Попытался им помочь, так их просто расплющило. Так эта «воздушная стена» — это то, что вы зовёте «игрой»? Чтобы вы не разбегались?
— Верно, — кивнул Цзо Чэнъань.
— Понятно, понятно. А я-то гадал, что эта тварь так подозрительно суетилась вокруг корабля после нашего разговора. Так она стену ставила… — пробормотал капитан себе под нос, а затем вспомнил о главной цели своего визита.
Он пришёл сюда не для того, чтобы предаваться воспоминаниям или выпрашивать кетчуп для Восьмирука. Его главная цель — перенять опыт. Опыт в том, как не позволять Искателям шастать где попало, всё лапать и воровать.
Цзо Чэнъань молчал. Кажется, его прошлые наставления капитан пропустил мимо ушей.
***
Тем временем в цирке.
Захватывающие акробатические номера для разогрева публики закончились. Ли Юэцю едва успела смочить пересохшее от криков горло, как представление становилось всё более и более странным. Ей пришлось собрать волю в кулак и с предельной концентрацией следить за происходящим.
Незаметно половина шоу миновала. По словам клоуна-билетёра, теперь должна была начаться интерактивная игра для зрителей в масках.
Щёлк!
Свет в шатре внезапно погас, вызвав в толпе короткий всплеск испуганных возгласов.
Когда освещение вернулось, на манеже, в самом центре, стоял НПС в синем фраке и с клоунской маской на лице. Он плавно танцевал под музыку. На его огромном цилиндре, усыпанном сверкающими сапфирами, камни звенели в такт движениям.
Приторный запах в воздухе становился всё гуще, липкий, как кипящая патока или растаявший на языке шоколад, от него першило в горле. Ли Юэцю хотела сделать ещё глоток воды, чтобы избавиться от тошнотворной сладости, но обнаружила, что маска, которая раньше свободно сидела на лице, теперь словно приросла, слившись с кожей!
Её охватила паника. Она инстинктивно подняла руку, чтобы сорвать маску, но в последний момент сдержала порыв и, как ни в чём не бывало, продолжила смотреть представление.
Внезапно музыка оборвалась. НПС замер и медленно повернулся к зрителям. Даже сквозь маску чувствовался его острый, пронзительный взгляд, скользящий по каждому лицу.
— Дамы и господа! — его голос был пропитан мёдом, до тошноты сладкий. — А теперь долгожданный номер — фокус!
Эти слова, словно заклинание, мгновенно приковали к нему внимание всего зала.