Глава 523 - Маска!
Всё познаётся в сравнении. Для Цзо Чэнъаня, Чжэн Жэнь и Ли Юэцю были не более чем свитой, верными последователями. В горниле Тайного Царства они могли сыграть свою роль, но чаще служили лишь ярким украшением, оживляющим гнетущую атмосферу. Сами же они понимали: лишь отчаянно цепляясь за этого несокрушимого исполина, они могли устоять под натиском бурь, что бушуют в землях испытаний.
Под его сенью они росли с немыслимой скоростью.
Но когда им пришлось отпустить эту могучую опору, они с удивлением обнаружили, что мир за её пределами — это бескрайнее ясное небо. Ветра здесь были слабы, а шторма — редки и смехотворны.
Целые отряды Искателей Пути сбивались с ног, сталкиваясь с трудностями, которые для Чжэн Жэня и Ли Юэцю были сродни досаде от «промокшей под дождём одежды».
И тогда они выходили вперёд, уверенно вещая:
— В такой миг нужно совлечь с себя промокшие одежды, укрыть ими главу и немедля искать убежище от ливня.
И это простое, как само Дао, решение вызывало у всех благоговейный трепет.
— Брат Чжэн, какая мощь! Кто бы мог подумать, что нужно искать укрытие от дождя!
— Достойно сестры Ли! Какое мгновенное и верное решение! Понять, что промокшая одежда утратила всякую ценность, и что спасение собственной жизни превыше всего!
— Воистину! До встречи с почтенными Чжэном и Ли я даже не ведал, что во время дождя надобно возвращаться домой…
Так, проходя одно Тайное Царство за другим, они закаляли свою силу, укрепляли дух и снискали славу надёжных спутников. Но что важнее всего — они бросались в горнило испытаний с такой пугающей скоростью, будто их Рассудок был неподвластен упадку.
Так они и вознеслись, став в глазах прочих Искателей «малой опорой» — теми, на кого можно положиться.
Не будь у них этого имени, никто бы и не обратил внимания на двух безвестных Искателей, сжигающих поминальные деньги на перекрёстке. Смерть в этом мире — дело обыденное, горы пепла на обочинах дорог никогда не исчезают, но слышал ли кто, чтобы прославился мертвец? Искатели Пути — люди занятые, им нет дела до суеты и мелких драм.
…
Примерно через пять часов Чжэн Жэню и Ли Юэцю удалось собрать отряд из семнадцати человек. Они договорились о времени: врата Царства откроются на рассвете.
За время своих странствий они повстречали многих. Одни, одержимые жаждой силы, готовы были примкнуть к любому отряду, идущему в Тайное Царство. Другие же были из тех, кому они когда-то помогли, и теперь, помня добро, пришли отплатить услугой за услугу, пополнив ряды отряда.
Разумеется, нашлись и те, кто на словах рассыпался в благодарностях, а покинув Царство, тут же вычеркнул их имена из списка духовных контактов.
— Какая низость! — взорвался Чжэн Жэнь. — Дух мой сломлен! Этот юнец клялся угостить меня в той таверне, куда запись на полгода вперёд!
— А эта младшая сестра обещала подарить мне дивный артефакт-заколку! — с тоской вздохнула Ли Юэцю.
— А тот почтенный брат… Он был хозяином харчевни с невероятно вкусной пряной похлёбкой. Когда я спас его, он поклялся, что до конца моих дней будет кормить меня бесплатно!
Чжэн Жэнь замер. Понизив голос, он прорычал:
— Невероятно вкусной похлёбкой? Уж не та ли это харчевня «Похлёбка — ум отъешь»?! Найдём его!
Вопрос пожизненного запаса бесплатной похлёбки не терпел отлагательств!
Ли Юэцю лишь безразлично махнула рукой:
— Не утруждайся. Он отправился в другое Царство с чужим отрядом и сгинул там.
— Что? А как же рецепт? Неужели он передал его кому-то? — на лице Чжэн Жэня отразилась вселенская скорбь.
В этот момент рядом раздался знакомый голос:
— Вы о «Похлёбке — ум отъешь»? Не печальтесь. Говорят, рецепт был попросту украден у одной из сетей харчевен в Граде Восхождения. Пока та харчевня стоит, рано или поздно кто-нибудь откроет новую.
Услышав знакомый голос, Чжэн Жэнь и Ли Юэцю замерли и разом обернулись на звук.
— Так это ты, малец! — с хитрой ухмылкой протянул Чжэн Жэнь. — Давненько не виделись! Ну что, я ведь был прав? Тем, что мы выбрались из Деревни «К Солнцу», мы целиком и полностью обязаны брату Цзо!
Говорившим был не кто иной, как Вэнь Цзинлян. Когда-то, когда Царство Деревни «К Солнцу» аномально возвысилось до третьего уровня сложности, он разыскивал выживших, чтобы выкупить у них свитки знаний из первых рук. Но и Чжэн Жэнь, и Ли Юэцю в один голос заявили, что говорить с ними бессмысленно — нужно искать Цзо Чэнъаня.
Постойте, что-то здесь не так.
Ли Юэцю повернулась к Чжэн Жэню:
— Это ты его пригласил?
— Нет, конечно! А разве не ты?
— Разумеется, нет! Когда я делала общую рассылку, я специально его исключила!
— Проклятье! Это я, когда рассылал приглашения, случайно зацепил его имя! Тьфу!
Вэнь Цзинлян: «…»
Неужели ему настолько не рады? Ну, допустил он пару промахов в Тайном Царстве, с кем не бывает? У каждого в жизни случается чёрная полоса.
Цзо Чэнъань, возившийся с Картой возвращения, заметил эту сцену, ничуть не удивившись тому, что эти трое знакомы. В те времена, когда Вэнь Цзинляна силой заставляли ходить в Царства, эти двое, равные ему по силе, не раз оказывались его соратниками. Возможно, за те полгода, что Цзо Чэнъань провёл на борту «Сырохода» и в Безопасной Зоне, они часто обменивались сведениями о Тайных Царствах.
Время летело неумолимо. На горизонте Безопасной Зоны показался краешек искусственного солнца.
Настало время использовать Карту возвращения.
Оставшиеся шестнадцать Искателей оказались на удивление пунктуальны и вскоре собрались все вместе.
Цзо Чэнъань активировал карту.
---
**[Имя Тайного Царства: Цирк Старушки Синей Шапки. Третья гастрольная остановка]**
**[Код: 2-6122]**
**[Основная задача I: Во время циркового представления вы должны постоянно улыбаться. Каждые десять минут произносите одну из следующих фраз: «Какое блистательное представление, восхитительно!», «Цирк Синей Шапки — величайший из цирков!», «Спасите! Это шедевр! Я родился с глазами лишь для того, чтобы узреть подобное!»…]**
**[Основная задача II: Когда мимо будет проходить торговец попкорном, фруктами или напитками, остановите его и приобретите хотя бы один товар.]**
**[Основная задача III: Когда начнётся парад, вы не должны отдаляться от праздничных повозок более чем на пятьдесят метров. Произнесите не менее десяти раз фразу: «Как прекрасно! В следующий раз приду снова!»]**
**[Время на выполнение: Один день]**
**[Предыстория: Величайший цирк Нижнего района Града Восхождения! Не проходите мимо! Цирк готовится к началу гастролей, и для грандиозного представления не хватает лишь труппы восторженных зрителей! Вам подвернулась лёгкая работа с щедрой платой и провиантом. Всего-то и нужно — хлопать в ладоши и произносить хвалебные речи, чтобы получить пятьдесят Монет Восхождения! Однако все ваши знакомые умоляют вас отказаться. Вы в смятении, но, очнувшись, обнаруживаете, что уже стоите у входа в цирк. Служитель в наряде клоуна с улыбкой машет вам рукой. Пора предъявить билет.]**
**[Дружеское напоминание: Не ешьте цирковую еду. Не отбивайтесь от толпы.]**
Ощущение падения сквозь пустоту исчезло.
В тот же миг в уши хлынул прилив discordantных звуков: гомон толпы, выкрики торговцев и предвкушающий детский смех. Колючий морозный ветер, казалось, ничуть не остужал пыл зрителей, собравшихся на представление.
Когда Искатели закончили изучать длинный список задач в своём Внутреннем видении, они обнаружили, что перед ними и впрямь стоит служитель в костюме клоуна и с улыбкой машет им рукой.
### **Глава 523. Маска**
В тусклом свете нарождающегося рассвета улыбка клоуна выглядела особенно зловеще. Его рот — то ли от природы, то ли из-за грима — был растянут, казалось, до самых ушей, а глаза — два бездонных чёрных провала.
Он помахал Искателям рукой, и его голос прозвучал хрипло и пронзительно:
— Добро пожаловать в Цирк Старушки Синей Шапки! Ваши билеты, пожалуйста.
Все рефлекторно полезли в карманы и, к своему удивлению, обнаружили там по одному билету на цирковое представление. Однако что-то в этой картине было до жути неправильным, и никто не спешил протягивать свой билет.
Кто-то в толпе нервно сглотнул:
— Что-то они торопятся… Прямо с порога начинать? Могли бы дать нам хоть немного пройтись, осмотреться, привыкнуть к обстановке…
— Мой друг был на первой гастрольной остановке. Почему-то это Царство совсем не похоже на то, что он описывал. Неужели кто-то до нас прошёл его с оценкой А?
— Да что тут такого! — недовольно фыркнул Чжэн Жэнь. — Владыка Царства поставил на входе клоуна, так радуйтесь, что он с вами вежливо здоровается! Или вам больше по душе, чтобы он с самого начала гонялся за вами с бензопилой?
С этими словами он шагнул вперёд и протянул свой билет. Клоун взял его, внимательно осмотрел и вдруг издал оглушительный скрежет:
— О, особый гость! Прошу, проходите, представление вот-вот начнётся!
Следом за ним шагнула Ли Юэцю. Она намеренно говорила громко, а её движения были преувеличенно театральны, чтобы приковать к себе все взгляды.
Она механически вытянула руку:
— Мой билет!
Клоун, хихикая «хо-хо», забрал её билет, но тут же протянул ей маленькую маску кролика, пояснив:
— Это реквизит для небольшой игры, которая пройдёт во время представления. Тот, кто наденет маску, сможет поучаствовать и выиграть удивительный приз. Можете оставить её себе или передать другому.
Под завистливыми взглядами остальных Ли Юэцю приняла маску из рук клоуна. В душе же она проклинала всё на свете. Похоже, кто-то и вправду до них получил оценку А, иначе с чего бы вдруг в Царстве появился этот непонятный ритуал с раздачей масок!
Начало было положено. И хотя клоун выглядел до дрожи жутким, остальные уже не так сильно сопротивлялись. Напротив, в их глазах зажглось ожидание: а вдруг и им достанется маска и шанс побороться за «удивительный приз».
Но из девятнадцати Искателей маски получили лишь семеро.
Сами маски были двух видов: кролики и голуби.
При виде этих двух животных те, чей ум был поострее, тут же сложили два и два. Неужели игровая часть будет связана с фокусами?
Пила, рассекающая тело… великое исчезновение… смертельный побег из западни…
В один миг в их сознании хороводом пронеслись названия десятков смертоносных фокусов.
Маска в руках вдруг стала нежеланной, обжигающей ладонь.
Хотя билеты были проверены, клоун не торопил Искателей войти. Он с явным интересом наблюдал за их перешёптываниями, и его улыбка становилась всё более и более жуткой.
— Мне нужно лишь пройти Царство, высокие оценки меня не интересуют. Продаю маску, — объявил один из Искателей с походным рюкзаком, высоко подняв маску кролика.
Но если кто-то хотел залечь на дно, то другие жаждали славы и сокровищ. Из девятнадцати присутствующих многие пришли сюда лишь ради легендарной экипировки ручной работы от самой «Старушки Синей Шапки». Не рискуя и не вступая с ней в контакт, как ещё заполучить артефакты?
— Я беру! Давай маску мне!
— Мне! Переведу тебе пятьдесят Монет!
— Есть кто-нибудь с маской голубя, кто хочет продать? Бюджет — двести!
Благодаря прикрытию, которое обеспечили Чжэн Жэнь и Ли Юэцю, и божественному вмешательству самого клоуна, Цзо Чэнъань, использовав «Шерсть Волка Красногрива» и «Маску Тысячи Личин», без труда выскользнул из отряда.
Перед уходом он, однако, оставил своим спутникам нескольких «Путеводных бумажных журавликов» и две обычные Мантийные лианы.
Синяя Шапка… Красная Шапка…
Вряд ли это простое совпадение.
Если его догадка верна, «Старушка Синяя Шапка» может быть связана со Средним районом Града Восхождения. Неизвестно, как далеко зашло развитие подавителей сигнала, и появятся ли они в этом Царстве. Из предосторожности Цзо Чэнъань всё же оставил Чжэн Жэню и Ли Юэцю способ связаться с ним — тех самых журавликов и лианы, что он когда-то нашёл в своём пространственном артефакте.
Вэнь Цзинлян говорил, что это была травма, въевшаяся в души почти всех, кто выжил в Царстве «Некуда бежать» — параноидальное желание постоянно отправлять сообщения другим, страшась, что сигнал внезапно оборвётся. У Цзо Чэнъаня это проявлялось не так сильно, но лишний повод для беспокойства всё же был.
Лишь тщательно подготовившись, он покинул отряд.
На vastной, ровной ледяной глади, под которой, казалось, застыл целый океан, раскинулись десятки шатров Цирка Синей Шапки.
Самый большой, разумеется, был предназначен для представлений. Остальные же имели самое разное назначение: ресторан для посетителей, хранилище для аттракционов или даже тюрьма, где держали артистов-Оболочек.
Полагаясь на Эфирный Поток, Цзо Чэнъань сперва бесцельно обошёл всю территорию цирка, составляя в уме подробную карту местности. Если по пути ему встречался торговец едой, он, помня о задании, останавливался и делал покупку.
**[Основная задача II: Когда мимо будет проходить торговец попкорном, фруктами или напитками, остановите его и приобретите хотя бы один товар. (Выполнено)]**
**[Жареная кукуруза с эликсиром покорности: Ароматная, сочная, поджаристая до золотистой корочки кукуруза. Особая приправа не только не испортила её вкус, но и вывела его на новый уровень, сделав зёрна ещё нежнее.]**
Неудивительно, что в напоминании говорилось не есть здешнюю еду. Один укус — и ты, вероятно, подписываешь трудовой договор с цирком, а заодно и согласие на операцию по изменению тела.
— Так что не смотри так, Мо Доу. Сколько ни смотри, тебе не достанется.
С этими словами Цзо Чэнъань небрежно закинул приправленный початок в свой пространственный артефакт. Лишь после этого, под обиженным взглядом пса, он сориентировался по сторонам, сверился с картой в своей памяти и двинулся вперёд, а Мо Доу последовал за ним.
Судя по опыту из Царства «Рождественская ночь сюрпризов», после исчезновения «Закалочной жидкости» температура внутри Царства должна была немного повыситься. Интересно, повлияет ли это на цирк, построенный на ледяной равнине.
Тем временем, в отсутствие своего лидера, Чжэн Жэнь и Ли Юэцю, как и подобало, взяли на себя роль опоры и первыми повели Искателей в главный шатёр.
В воздухе висел приторно-трупный смрад, смесь гниющей плоти и жжёной карамели.
Внутри царил полумрак. Зрительские трибуны уже были заполнены 'людьми'. У многих из них, как и у Искателей, лица были скрыты масками «кроликов» и «голубей».
Маска «кролика» в этом тусклом свете источала алчность и коварство; маска «голубя», напротив, навевала дремоту и покой.
Ли Юэцю невольно коснулась своей кроличьей маски. Когда она только получила её, форма зверька показалась ей довольно милой. Кто бы мог подумать, что внутри шатра, без яркого внешнего света, маска приобретёт столь зловещий вид.
Внезапно эта милая вещица обернулась раскалённым клеймом, от которого хотелось как можно скорее избавиться.