Глава 522 - Заходи и играй!
Ценность познаётся в сравнении. Для Цзо Чэнъаня, Чжэн Жэнь и Ли Юэцю были всего лишь его свитой. В Тайных Царствах от них порой бывал прок, но чаще они служили лишь для разрядки обстановки. Им оставалось только мёртвой хваткой держаться за своего проводника, чтобы не быть сметёнными бурями испытаний.
Под его крылом они росли как на дрожжах.
Но стоило им выйти из-под его опеки, как они обнаружили, что мир вокруг — это не вечный шторм, а ясное небо с редкими тучками. Толпы Искателей хватались за голову, сталкиваясь с проблемами, которые для этой парочки были сродни лёгкому дождю. И тогда они уверенно выходили вперёд и заявляли: «В такой ситуации нужно снять промокшую одежду, поднять над головой и немедленно искать укрытие!»
Их решения были столь изящны и просты, что они мгновенно завоёвывали всеобщее восхищение.
— Брат Чжэн, ты так силён! Кто бы мог подумать, что нужно искать укрытие от дождя!
— Вот это я понимаю, сестра Ли! Какая решимость! Сразу поняла, что промокшая одежда уже не имеет ценности! Главное — спасти себя!
— Точно, до встречи с ними я даже не знал, что во время дождя нужно идти домой…
…
Так, из одного Тайного Царства в другое, благодаря своей недюжинной силе, надёжности и, что самое главное, — пугающей скорости прохождения испытаний, словно у них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, — они вырвались вперёд. Из верной свиты они превратились в тех, кого в кругах Искателей уважительно называли «малой берцовой костью».
Будь они безвестным пушечным мясом, никто бы и не обратил внимания на их ритуал со сжиганием поминальных денег на перекрёстке. Каждый день Искатели гибли пачками, кучи пепла на дорогах никогда не исчезали, но никто не помнил имён мёртвых. Живые были слишком заняты, чтобы отвлекаться на подобные мелочи.
Спустя примерно пять часов Чжэн Жэню и Ли Юэцю и впрямь удалось собрать команду из семнадцати человек. Они договорились встретиться на рассвете, когда откроются врата. За время своих странствий они повстречали многих. Кто-то, одержимый жаждой силы, был готов присоединиться к любому отряду. Другие же, кому они когда-то помогли, пришли отдать долг благодарности.
Конечно, не обошлось и без разочарований. Многие из тех, кто в Царствах клялся в вечной дружбе, выйдя оттуда, тут же удаляли их из списка контактов.
— Негодяй! — кипятился Чжэн Жэнь. — А ведь он обещал угостить меня в том ресторане, куда не попасть!
— А эта девчонка обещала подарить мне красивый аксессуар для волос, — с тоской вздохнула Ли Юэцю.
— А тот старик, владелец божественной закусочной с острой лапшой! Когда я спас его, он клялся, что я смогу есть у него бесплатно до конца жизни!
Чжэн Жэнь вдруг замер.
— Божественной закусочной? — прошипел он. — Уж не та ли это, «Пальчики оближешь, голову потеряешь»?! Найдём его!
Вопрос пожизненного запаса острой лапши был делом чести!
— Не стоит, — махнула рукой Ли Юэцю. — Он потом пошёл в другое Царство и там сгинул.
— Что? А рецепт? Он передал его кому-нибудь? — на лице Чжэн Жэня отразилась вселенская скорбь.
В этот момент рядом раздался знакомый голос:
— Вы о «Пальчики оближешь, голову потеряешь»? Не волнуйтесь, говорят, рецепт был украден у одной сети закусочных из Града Восхождения. Пока она не разорится, кто-нибудь обязательно откроет новую точку.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю замерли и обернулись на голос.
— А, это ты, малец! — ухмыльнулся Чжэн Жэнь. — Давненько не виделись! Ну что, я ведь был прав? Тем, что мы выбрались из Деревни «К Солнцу», мы обязаны брату Цзо!
Говорившим был Вэнь Цзинлян. Когда-то, когда «Деревня “К Солнцу”» внезапно повысила свой уровень до третьего, он скупал информацию у выживших. Тогда-то Чжэн Жэнь и Ли Юэцю в один голос заявили, что с них толку мало, и отправили его к Цзо Чэнъаню.
Но что-то тут было не так.
— Это ты его пригласил? — спросила Ли Юэцю у Чжэн Жэня.
— Нет, конечно. А ты?
— И я нет! Когда я делала массовую рассылку, я его специально пропустила!
— Чёрт! Это я, видать, случайно его зацепил! Вот же!..
Вэнь Цзинлян молчал. Неужели ему настолько не рады? Ну, оступился он пару раз в Царстве, с кем не бывает! У всех случаются чёрные полосы.
Цзо Чэнъань, возившийся с Картой возвращения, заметил их перепалку. Он не удивился, что они знакомы. В те времена, когда Вэнь Цзинляна заставляли ходить в Царства, эти двое, будучи одного с ним уровня, часто оказывались в его команде. Возможно, за те полгода, что он провёл на «Сыроходе», они не раз сотрудничали, обмениваясь сведениями.
Время летело. На горизонте Безопасной Зоны показался краешек «солнца». Настало время использовать Карту. Остальные шестнадцать человек оказались на удивление пунктуальны и собрались в срок.
Цзо Чэнъань активировал артефакт.
**[Тайное Царство: Третья остановка гастрольного тура Цирка Старушки Синей Шапки]**
**[Номер: 2-6122]**
**[Задача 1: Во время представления сохраняйте улыбку. Каждые десять минут произносите одну из следующих фраз: «Какое восхитительное зрелище, браво!», «Цирк Старушки Синей Шапки — лучший цирк в мире!», «Умереть не встать! Я родился, чтобы увидеть это!»…]**
**[Задача 2: Когда мимо будет проходить торговец попкорном, фруктами или напитками, остановите его и купите хотя бы один товар.]**
**[Задача 3: Во время карнавального шествия не отходите от платформы далее чем на пятьдесят метров. Произнесите не менее десяти раз: «Это было прекрасно! Приду ещё!»]**
**[Время выполнения: Один день]**
**[Предыстория: Лучший цирк нижних районов! Не проходите мимо! Представление вот-вот начнётся, не хватает только восторженных зрителей! Вам предложили лёгкую подработку с хорошей оплатой и бесплатной едой: хлопай в ладоши, кричи «браво» — и получишь пятьдесят Монет Восхождения! Но все вокруг отговаривают вас. Вы в смятении, но, очнувшись, понимаете, что уже стоите у входа в цирк. Работник в костюме клоуна с улыбкой машет вам рукой. Пора предъявить билет.]**
**[Дружеский совет: Не ешьте цирковую еду. Не отбивайтесь от толпы.]**
Ощущение падения исчезло. В уши хлынул многоголосый шум: гомон толпы, крики зазывал, смех детей. Ледяной ветер пробирал до костей, но, казалось, ничуть не остужал пыл зрителей, собравшихся на представление.
Когда Искатели дочитали длинный список заданий на своих панелях, они увидели перед собой улыбающегося клоуна, который махал им рукой.