Глава 52 - Есть быстро? Почему бы и нет?
Стоило подойти к окну, и можно было услышать, как Ли Юэцю, тоже любуясь закатом, с тоской вздыхает: ах, если бы только у нее был светописный талисман, чтобы запечатлеть эту красоту.
Цзо Чэнъань и впрямь видел подобные духовные артефакты на рынках Безопасной Зоны. Иные были громоздки, как осадные орудия, иные — малы и изящны. Но все они, способные запечатывать образы и звуки, ценились баснословно дорого, ибо в землях, где сами законы мироздания искажены, они могли сослужить великую службу. Запечатлеть на нефритовой пластине письмена запретного ритуала — и можно не страшиться, что в решающий миг разум, объятый ужасом, подведет тебя, и ты забудешь спасительную строку.
Но истинно сильный Совершенствующийся полагается лишь на собственный дух. Когда тело и душа закалены до предела, а меридианы чисты, память становится острее любого клинка, и то, что для смертных — удел гениев, для Искателя Пути — лишь еще одна ступень.
Когда все разместились по своим обителям, небо начало темнеть. И, как и обещал Старейшина, к их подворью прибежал деревенский мальчишка, чтобы позвать гостей на пир. Исполнив поручение, он тут же умчался прочь, словно боялся задержаться здесь хоть на мгновение.
Жребий был брошен. Облачившись в защитные амулеты и проверив оружие, отряд покинул свое временное пристанище. Вид у них был такой, будто они шли не на пир, а на битву с древним демоном.
Лишь Цзо Чэнъань сохранял невозмутимость. Он знал, что сегодня их ждет лишь приветственное угощение. Двенадцать блюд, танцы местных дев — чего еще желать? Судя по горе дров, приготовленных для костра, празднество затянется до глубокой ночи. Единственной странностью было то, что все мясные яства на этом пиру будут состоять из насекомых. Но в остальном — ничего необычного.
Деревня была крошечной, ее можно было пересечь за время, пока горит одна палочка благовоний. Как ни медлили путники, очень скоро они уже сидели за длинным столом. Старуха в цветастом, диковинного покроя одеянии представляла им яства.
Даже в этом проклятом месте законы гостеприимства соблюдались неукоснительно. Для Мо Доу, пса Цзо Чэнъана, было приготовлено отдельное место и миска с простой, без пряностей, вареной пищей.
Старуха улыбалась беззубым ртом, источая показное радушие:
— Вот студень из древесных червей, вот похлебка из лесных грибов, а это — жареные земляные клубни. А вот это — наше главное сокровище! Дети специально для вас наловили «огненных личинок». Отведайте, не стесняйтесь…
Она была словоохотлива и расписала каждое блюдо. Цзо Чэнъань задержал на ней свой взор. «Око Истины» видело глубже, чем он предполагал. Оно не только различало природу чудовищ, но и могло прозреть суть порождений этого Тайного Царства. Эта женщина, чье имя было Лю Наньчунь, принадлежала к той части деревни, что приветствовала гостей. Другие же, во главе с духом по имени Ван Чэн, смотрели на них с неприкрытой, леденящей ненавистью.
…
Ароматные яства дымились на столе, но никто из пришедших не притронулся к палочкам. И дело было не в отвратительном виде блюд — будь то клубок жареных до хруста дождевых червей или сваренный на пару паук размером с ладонь.
Все жители деревни, от мала до велика, обступили их плотным кольцом и, не мигая, впились в них взглядами. Казалось, они с мучительным нетерпением ждут, когда же гости начнут есть. Старуха Лю без умолку потчевала их, призывая не стесняться, но чем настойчивее были ее уговоры, тем крепче становилась их уверенность: эта еда — отрава.
И в этот миг внешний вид блюд уже не имел никакого значения.
Чжан Чжуан и его люди из клана Покорителей Волн сидели недвижно, как изваяния. Тот разведчик, что принес им сведения об этой земле, уже в первую ночь покрылся странными красными пятнами. Он не придал этому значения, но на второй день пятна вздулись, превратившись в кровавые пузыри, что чесались нестерпимо. А дальше начался сущий кошмар. Пузыри начали вытягивать из него жизненную силу, питаясь его Ци, чтобы расти! Еще несколько дней — и он был бы иссушен заживо.
Во что превратились бы эти наросты, клан так и не узнал. На исходе второго дня разведчик, поняв, что долго не протянет, использовал драгоценный талисман экстренного возвращения. Мудрецы клана долго ломали головы над его рассказом. Но из-за того, что несчастный провел в Тайном Царстве слишком мало времени, он упустил главную деталь — едва уловимый, приторно-сладкий аромат, что исходил от лопнувших пузырей. Без этой улики загадку было не разгадать. В итоге в клане решили, что проклятие таится либо в воде, либо в пище.
Поэтому Чжан Чжуан подготовился. Помимо оружия, в его нефритовом ларце хранился запас очищенной воды и духовных пилюль, достаточный, чтобы неделями обходиться без мирской еды, практикуя Бигу. С тех пор как он сел за стол, он не проронил ни слова и не коснулся даже чашки с чаем. Трое его спутников следовали его примеру.
Враг не двигался, и они замерли в ожидании.
Тем временем Ли Юэцю безмолвно обратилась к своим спутникам через духовное сознание:
{Это ловушка. Похоже, те, из Покорителей Волн, знают больше нас.}
{Как же я голоден, — простонал Чжэн Жэнь. — Но ведь любое проклятие зависит от дозы. Если мы съедим совсем чуть-чуть, может, обойдется?}
{Хочу есть… Жареный паук так аппетитно пахнет… Наверное, на вкус как мясо небесного краба…} — разум Ли Юэцю уже начинал мутнеть от голода.
Цзо Чэнъань не стал вступать в их мысленный разговор. Он вновь воззвал к «Оку Истины», чтобы прозреть сущность пищи на столе. Даже если жители деревни не добавляли в нее явного яда, сама природа этой земли могла отравить любое яство.
Его духовный взор пронзил внешнюю оболочку, устремившись к самому необычному блюду — жареным «огненным личинкам», которое так настойчиво нахваливала старуха.
Именно с него и следовало начать проверку.