Глава 51 - Давно потерянная психологическая тень!
Обретение скрытых возможностей в Тайных Царствах было путем рискованным, но сулившим великие награды. Куда более надежным, чем охота за редкими свершениями вроде «Победившего Десять Тысяч», что оставались уделом легендарных героев древности. Потому, несмотря на очевидную опасность, Цзо Чэнъань и его спутники не отступили.
Когда Старейшина деревни «К Солнцу» закончил свои предостережения, запретив чужакам покидать пределы селения до начала «празднеств», его лицо в мгновение ока преобразилось. Угроза схлынула, и на ее месте вновь заиграла маска радушия, столь же неестественная, сколь и глубоки были морщины на его челе. Он радушно повел их вверх по склону, к гостевому подворью.
— Досточтимые Искатели Пути, вот обители, что станут вашим домом на десять дней.
Ли Юэцю с сомнением оглядела бревенчатый сруб, на косяках которого пыль лежала толщиной в палец. Она мысленно сравнила это убожество с обещаниями, начертанными на древнем свитке, что заманил их сюда: «Десять дней и девять ночей в обители роскоши! Пиры у огня под звездами! Единение с природой!..»
Где же обещанная роскошь?! Она искала здесь умиротворения и отдыха от бесконечных битв на Пути, а не новой порции смертельной опасности! Ради чего тогда были все унижения, что им пришлось стерпеть от стражей на входе в эту долину? Ради чего?!
Так, тихо и незаметно, в душе юной и светлой девы, мечтавшей о тихой гавани, что-то надломилось.
Цзо Чэнъань же спокойно окинул взглядом строение. Как и на всех прочих домах в деревне, у входа висела связка сушеных грибов — видимо, основной запас пищи для местных. Если сравнивать это подворье с лачугами прочих жителей, то его и впрямь можно было счесть «роскошным». Одна его комната равнялась по площади семи или восьми хижинам внизу, а расположение на самой высокой точке деревни открывало лучший вид на окрестности. Так что, если не считать вековой пыли, ветхости дерева и дыр в крыше, слова Старейшины не были откровенной ложью.
Старик распахнул центральную дверь, и спутники вошли внутрь.
При виде внутреннего убранства на лицах Ли Юэцю и Чжэн Жэня промелькнуло мрачное узнавание. Длинный коридор, с одной стороны — решетчатые окна, с другой — вереница одинаковых дверей с деревянными табличками: от «Сто первой» до «Сто седьмой».
— Сейчас он, чего доброго, выдаст нам по два ключа на каждого, — криво усмехнувшись, пробормотал Чжэн Жэнь, вспоминая их первое, самое страшное испытание.
Старейшина выпучил глаза.
— Что за вздор! В деревне «К Солнцу» не знают замков! Души наших людей чисты и помыслы их просты, им неведомы воровство и обман!
Говоря это, он побагровел от показного негодования. Его лицо, где кожа и мышцы и без того жили отдельной жизнью, исказилось до неузнаваемости. Нос, глаза и рот двигались вразнобой, словно впервые встретились друг с другом. Тань Хуэйхуэй из клана Покорителей Волн, испугавшись, что старик сейчас впадет в ярость и обратится в неведомую тварь, поспешила его успокоить:
— Истинно, истинно так! Нравы в вашей деревне безупречны! Запирать двери — значит оскорбить недоверием этих праведных людей!
— Хмф, то-то же, — проворчал Старейшина, обводя Совершенствующихся тяжелым взглядом. — Перед началом приветственного пира за вами пришлют. А завтра с рассветом начнутся увеселения. Уверяю вас, эти десять дней вы не забудете никогда!
С этими словами он развернулся и почти летящей походкой зашагал к самому красивому и ухоженному дому в центре деревни.
Извилистое русло реки и причудливый ландшафт не позволяли с вершины холма видеть всю деревню целиком. Та часть, где, судя по всему, и готовился пир, была скрыта за скалистым выступом. Даже если бы у них хватило духу выйти наружу, подсмотреть за приготовлениями было невозможно. А ступить в деревню, вновь встретившись с пустыми, немигающими взглядами и застывшими лицами ее жителей, никто в здравом уме пока не желал.
Цзо Чэнъань прикрыл веки и воззвал к своему духовному оку. «Око Истины» вспыхнуло в его сознании, и он увидел мир таким, какой он есть. Как он и ожидал, мириады злобных, наблюдающих сущностей, что роились вокруг, заметно поредели. Их внимание переключилось на готовящееся в деревне действо.
Это было ему на руку. Оставшись в уединении, он мог прислушаться к Эфирному Потоку — отголоскам мыслей и событий, что текли в духовной ткани этого места.
«Что за огромный котел… в нем и человека можно сварить целиком! Видно, высоко они ценят гостей, раз вынесли такую реликвию…»
«Заезженный прием. Сколько раз в проклятых землях пытались сварить заживо путников… Скучно».
«А, нет… Кажется, готовят похлебку. Но… почему эта старуха бросает в котел живых червей? Разве это еда?»
«Старуха-стряпуха весьма искусна. Отбросив в сторону состав… блюдо должно быть отменным на вкус…»
«Жареные насекомые пахнут пряно. Почти как орехи».
«Почему нет мяса? Никакого?»
«Как же нет? Насекомые — тоже плоть».
«Я имею в виду мясо быков, овец, птицы! Постойте… я только сейчас понял. В деревне нет ни единого животного. Чем они питаются? Их духовная энергия должна быть в полном упадке…»
«Какая разница мертвецам, сбалансирована ли их Ци? Им бы лишь поддерживать видимость жизни…»
Отголоски были хаотичны, и лишь немногие несли в себе крупицы истины. Цзо Чэнъань отсек их, когда Чжан Чжуан, старший из группы Покорителей Волн, по привычке начал всеми командовать, распределяя комнаты. В сведениях, которыми владел его клан, не было сказано об опасностях в самих обителях, так что он действовал без злого умысла. Первые четыре комнаты он забрал для своих людей, а три последние оставил Цзо Чэнъаню, Чжэн Жэню и Ли Юэцю.
Цзо Чэнъаня это устраивало. Его духовный меч звался Сяо Ци — Маленькая Семерка. Седьмая комната была знаком.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю, на чьих сердцах до сих пор лежал темный след от их первого испытания, «Ночи Криков», питали суеверное доверие к комнатам с большими номерами. Потому они не возразили.
Чжэн Жэнь с благоговением коснулся таблички «Сто пять».
— Наконец-то… и нам досталась пятая обитель, — прошептал он со слезами на глазах.
Ли Юэцю уже скрылась за своей дверью. Цифра «шесть» на дереве дарила ей хрупкое чувство безопасности.
Воистину, первое смертельное испытание на Пути оставляет шрам на душе Совершенствующегося на всю оставшуюся жизнь.
Цзо Чэнъань вошел в свою комнату. В отличие от голой пятиметровой каморки в «Ночи Криков», эта была просторной, не меньше двадцати шагов в длину. Кровать, шкаф, стол и стул — все было на месте. Напротив двери — огромное смотровое окно, из которого открывался вид на безбрежное море лесов. Утром над ним наверняка будет клубиться туман.
Сейчас же солнце клонилось к закату. Его последние лучи окрашивали кроны деревьев в багрянец. Если отбросить смертельную опасность, таящуюся в каждом вздохе этого места, деревня «К Солнцу» и впрямь могла бы стать прекрасным приютом для уставшего путника.
Жаль только, что окна выходили на запад. Солнечный свет заглядывал в эти обители лишь на закате.
Перед тем, как погрузиться во тьму.