Глава 508 - Чувство разрыва!
Не прошло и мгновения, как на детский крик, словно по сигналу, из домов хлынули селяне. Вооружившись кто чем мог — мотыгами да вилами, — они с горящими факелами в руках сгрудились у входа в деревню.
Если бы не гнев на их лицах и не злобные проклятия, что срывались с их уст — «Прочь отсюда! Нечестивые чужаки!» — то сцена эта почти в точности повторяла их прошлый приход.
— А по мне, так они ещё ничего, — пробормотал Чжэн Жэнь себе под нос. — В прошлый раз у каждого на лице была одна и та же застывшая маска, будто их всех под копирку сделали. Вот где жуть была! Теперь в них хоть что-то от живых людей появилось.
Перемены коснулись не только лиц. В прошлый визит одеяния селян были безупречно чисты, без единой складки, словно только что из-под иглы, что никак не вязалось с их крестьянским бытом. Теперь же их одежды выглядели поношенными и простыми, как и подобает труженикам.
Гань Жань, напротив, сохранял ледяное спокойствие. Мысленный посыл от него прозвучал в сознании каждого члена отряда:
*{Не тревожьтесь, до драки не дойдёт. Скоро появится Старейшина и всё уладит. Нас проводят в жилища, где мы, скорее всего, встретим Цзя Вэня и Цзя Юя.}*
…
Искатели молчали. Селяне, излив поток ругательств и не встретив ответа, поутихли и принялись растерянно переглядываться. Казалось, они недоумевали: почему эти чужаки не следуют заведённому порядку? Разве не должны они сейчас же начать оправдываться и уверять, что пришли с миром и помощью?
— — —
【ХА-ХА-ХА! А эта горстка Искателей весьма занятна! Наконец-то в этом Царстве будет на что поглядеть!】
【Верно, у этой Земли Испытаний огромный потенциал. Жаль только, Владыка здешний — трус изрядный.】
【Ещё какой! Стоит Искателям продержаться до четвёртого дня, как он тут же начинает паниковать. Те двое НПС сразу ведут героев убивать его воплощение. Убьёшь — и Царство пройдено. Скука смертная!】
【Владыка, что предпочитает с Искателями дружбу водить да наживаться по-тихому... кому такое интересно? Сказать по чести, если бы не моё желание узреть муки заражённых спорами, я бы и не ставил особое оповещение о начале.】
【Тогда ты поспешил. Даже если какому-то бедолаге не повезёт заразиться в первый же миг, ждать, пока споры прорастут во всей своей губительной красе, придётся как минимум до третьего дня.】
Цзо Чэнъань молча впитывал обрывки сведений, скользя взглядом по лицам селян. Он заметил, что за исключением старушки Лю, прославившейся своим кулинарным искусством, все остальные лица были новыми.
Прошла ещё добрая часть времени. Небо начало темнеть. Даже духи-служители, казалось, устали от этой безмолвной дуэли. Наконец один из селян не выдержал и, шагнув вперёд, решил заговорить по-человечески, спросив, зачем Искатели пожаловали.
Маленький Вихрь, не удержавшись, выкрикнул с его плеча:
— КАР-Р! Мы здесь, чтобы изничтожить лиану-твар-рь! Водится ли в ваших краях подобная нечисть?
То, что хоть кто-то удостоил их ответом, вызвало у селян чувство, близкое к благодарности. Странное, непривычное чувство.
Раз уж Искатель произнёс нужную фразу из сценария, селяне послушно подхватили свои роли.
— Какая ещё лиана-тварь? Впервые слышу.
— Здесь все горы в лианах, поди разбери, какая вам нужна!
— Чужаки, вам здесь не рады!
Пока они наперебой выкрикивали свои реплики, издалека раздался мерный стук посоха. Гомонящие селяне, будто по невидимой команде, умолкли и расступились, образовав живой коридор.
Из-за их спин, освещая себе путь факелом, медленно шёл Старейшина. В другой руке он сжимал посох, похожий на иссохшую ветвь. Знакомая фигура.
Этот старый лицедей всё ещё не овладел в совершенстве своей плотской оболочкой. Лицо его было застывшей маской, лишённой всякого подобия жизни. Кожа, казалось, жила отдельно от мышц, в очередной раз являя Искателям жуткое зрелище улыбки, в которой смеётся лишь кожа, но не душа.
— О, искатели приключений, пришедшие издалека. Мы благодарны за ваше рвение, но вы слишком безрассудны. Оставьте поиски лианы-твари, её не существует… Лес ночью таит в себе множество опасностей. Лучше останьтесь в деревне, а с рассветом продолжите свой путь.
Знакомые слова, знакомый дух-служитель. Разве что говорил он теперь увереннее. Тоже своего рода совершенствование.
— До вас в нашу деревню прибыли ещё двое чужаков. Они уже устроились на ночлег. Присоединяйтесь к ним.
Гань Жань кивнул:
— В таком случае, не будем вам мешать.
И вот, пройдя через обязательный «Обряд Окуривания», Искатели наконец ступили в деревню.
Все они были готовы к этому заранее, имея при себе капсулы со сжатым воздухом и микро-баллоны с кислородом. Вероятность заражения спорами стремилась к нулю, так что обряд прошёл без всякого беспокойства. Зрители же в Эфирном Потоке, напротив, восприняли это как начало главного действа и в предвкушении уже начали делать ставки.
Цзо Чэнъань стряхнул с себя едкий запах дыма и вновь окинул взглядом знакомую деревню. Архитектура и расположение домов не изменились. Деревня всё так же тянулась вдоль реки, хижины стояли на высоких сваях из бамбука, а под ними виднелись возделанные клочки земли. На дверях каждого дома сушились связки грибов.
В прошлый раз он принял это за местный обычай. Теперь же он понимал: это не более чем уловка, дабы освободить землю для беспрепятственного передвижения лиан.
Их вели под конвоем — слово «сопровождение» здесь было бы неуместно — через всю деревню, и остановились они лишь у последнего дома на самой окраине. Это строение, очевидно предназначенное для «чужаков», было расширено и достроено, чтобы соответствовать новым правилам Тайного Царства.
Проводив их, Старейшина внезапно, словно сбросив личину, произнёс странным, скрипучим голосом:
— Искатели приключений, это старый гостевой дом нашей деревни. Отдыхайте здесь. Выберите себе любую комнату по душе. Ночью не выходите и никому не открывайте. Запомните это. Запомните хорошенько…
Проскрипев это наставление с особым деревенским говором, он, стуча своим посохом, удалился.
Ли Юэцю, с нетерпением ожидавшая этого момента всю дорогу, разочарованно вздохнула:
— Так и не упомянул «Пир Встречного Ветра». А я так надеялась снова отведать стряпню старушки Лю… Поесть бамбуковых червей…
— Какой ещё пир? — хмыкнул Чжэн Жэнь. — Скажи спасибо, что нас самих не порубили на куски и в котёл не бросили! Ты видела их лица? Они же нас сожрать были готовы!
— О, а вот и вы. Наконец-то.
Голос Цзя Вэня донёсся из дальнего конца коридора. Он дружелюбно приветствовал Искателей. Дверь комнаты рядом с ним была плотно закрыта, но никто не слышал, как она открывалась или закрывалась.
В тот же миг за их спинами раздался голос Цзя Юя:
— Какое совпадение. Все в сборе.
Он, как и его брат, появился из ниоткуда, бесшумный, как прорастающая лиана.
Двое этих созданий заняли весьма продуманные позиции. Расширенный гостевой дом был устроен просто: центральная дверь вела в длинный коридор, по одну сторону которого в ряд располагались девять комнат — планировка, в точности повторявшая их прибежище в Царстве «Ночи Криков».
Искатели стояли в самом центре этого коридора.
А Цзя Вэнь и Цзя Юй — справа и слева от них, в двух самых крайних комнатах. Они перекрыли оба конца коридора, заперев пришедших между собой.