Глава 505 - Холодное насилие!
Гань Жань давно не встречала в Тайных Царствах Оболочек — последние её испытания были весьма специфичны, — а потому с интересом разглядывала двоих путников. Цзо Чэнъань тоже не остался в стороне. Его Око Истины без труда пронзило их личины.
*«Цзя Вэнь»*
*«Прогресс преображения: 0%»*
*«Сила: 41»*
*«Телосложение: 35»*
*«Скорость: 35»*
*«Цзя Юй»*
*«Прогресс преображения: 1%»*
*«Сила: 40»*
В отличие от обычных тварей, у этих двоих во внутреннем видении отображалась шкала преображения. Сопоставив это с подсказкой — *«С течением времени жители будут преображаться, но они всё ещё считают себя людьми. Не проговоритесь»* — Цзо Чэнъань мгновенно всё понял.
Эти двое, Цзя Вэнь и Цзя Юй, были жителями Деревни «К Солнцу».
Теперь он догадывался, почему прежние Искатели получали столь низкую оценку. Могли ли селяне искренне помочь чужакам уничтожить объект своего поклонения? Разумеется, нет. Всё это было не более чем спектаклем, разыгранным ими и владыкой Царства, Красно-кровавой мантийной лианой.
Лиана просто отделяла одно из своих бесчисленных, ничего не значащих щупалец и скармливала его Искателям. Те считали, что выполнили задачу, но на деле лишь коснулись верхушки айсберга. Оценка, естественно, была мизерной. А лиана, пожертвовав малым, выигрывала драгоценное время для восстановления сил.
Цзо Чэнъань незаметно скользнул взглядом по лицам спутников. Лишь на лице Чжэн Жэня читалась искренняя радость от встречи с «живыми» существами. Остальные же не спешили заводить разговор и выуживать информацию. Они не доверяли чужим донесениям и предпочитали делать выводы сами.
Поняв это, Цзо Чэнъань тоже промолчал.
…
Такое пренебрежение правилами игры выбило Оболочек из колеи. Цзя Вэнь и Цзя Юй, шедшие впереди, не выдержали первыми. Они остановились и начали махать руками, подзывая отряд Цзо Чэнъаня. Тропа была одна. Если не прыгать со скалы и не бежать по отвесным стенам, встреча была неизбежна.
Через полминуты группы сошлись.
— Какая удача! — первым заговорил Цзя Вэнь, пытаясь изобразить радушие. — Вы тоже идёте в Деревню «К Солнцу»? Мы с братом как раз туда направляемся.
В ответ — тишина. Даже болтливый Маленький Вихрь лишь скосил на него глаз и молчал.
Цзя Вэнь застыл в неловкости.
Впрочем, они и прежде сталкивались с недоверчивыми Искателями. У них был запасной план.
Цзя Юй шагнул вперёд, словно не замечая ледяного приёма, и представился:
— Меня зовут Цзя Юй, а это мой старший брат Цзя Вэнь. Мы откликнулись на призыв деревни и пришли избавить её от чудовищ. Полагаю, вы здесь с той же целью? Почему бы нам не… — *«…объединить усилия? Вместе мы сила».*
Он не успел договорить заготовленную фразу.
— Осторожно! Что-то приближается! — внезапно воскликнула Гань Жань, её лицо стало серьёзным.
Она была Искателем Четвёртой Ступени Восхождения, её характеристики превосходили всех присутствующих. Неудивительно, что без всяких разведывательных артефактов она первой уловила движение в лесу. А что могло появиться здесь, в самом начале пути? Разумеется, те самые Горные духи-обезьяны.
Цзо Чэнъань вскинул голову, но увидел лишь обычные деревья, шелестящие на ветру. Тогда он поднёс к глазам «Легендарный телескоп Короля Пиратов».
Вдалеке действительно виднелась целая лавина красных полосок здоровья, стремительно приближающаяся к ним. Навскидку — три, три с половиной сотни. И вокруг каждой крупной полоски роились мириады крошечных, тонких, как иглы, полосок.
Странное зрелище.
— Это Горные духи-обезьяны, — опустив телескоп, произнёс Цзо Чэнъань. — Нужно торопиться! В пещеру!
Он имел в виду туннель в конце тропы — единственный путь в деревню. Цзо Чэнъань прекрасно помнил его из-за плотных слоёв лиан, покрывавших стены.
Ли Юэцю и Чжэн Жэню ничего объяснять было не нужно. Сёстры Фу и Чэн Сюньцзе ещё до входа в Царство узнали от Гань Жань о его географии. Поэтому, едва Цзо Чэнъань произнёс слово «пещера», никто не стал мешкать.
Они вихрем пронеслись мимо застывших с открытыми ртами Цзя Вэня и Цзя Юя, которые как раз собирались предложить «совместно отразить атаку», и устремились вперёд.
Цзя Вэнь и Цзя Юй проводили их ошарашенными взглядами.
Что-то пошло не так. Эти Искатели вели себя совершенно неправильно! Разве по сценарию они не должны были сразиться плечом к плечу, и в пылу битвы развеять все подозрения?!
Они же просто сбежали! Как теперь втереться к ним в доверие?!
План «А» провалился.
Делать нечего, стоять на месте было нельзя. Если Искатели оглянутся и увидят, что обезьяны игнорируют их, обман раскроется. Пришлось бежать следом. Цзя Вэнь пытался на ходу завязать разговор, воззвать к их чувствам, но быстро понял, что взывать не к чему — они были едва знакомы. Цзя Юй же тем временем отчаянно сигналил назад, отменяя погоню.
После недолгой суматохи стая обезьян наконец остановилась.
Характеристики Цзя Вэня и Цзя Юя едва дотягивали до уровня Искателя Второй Ступени. По первоначальному плану этого было достаточно, чтобы усыпить бдительность Искателей. Возможно, в бою их бы даже сочли обузой, оттеснили в сторону, позволив спокойно отсидеться в стороне.
Но Цзо Чэнъань сломал их игру, перехватив инициативу.
После десятикилометрового спринта семеро Искателей и пёс дышали ровно и спокойно обсуждали сорванное нападение. А вот Цзя Вэнь и Цзя Юй задыхались, как загнанные собаки. Даже если бы они захотели вставить слово, им бы просто не хватило воздуха. Право голоса было утеряно.
И тут сзади снова послышался знакомый шорох.
— Га! Опять?! — Маленький Вихрь взъерошил перья.
— Нет, — пояснил Цзо Чэнъань. — Это мой… эм-м… скажем так, Спутник вернулся.
Из зарослей на краю обрыва, извиваясь, выползла лиана, толщиной уже с водопроводную трубу. На первый взгляд её можно было принять за питона. Это был Маленький Четвёртый. Он тащил извивающуюся, живую обезьяну.
Оказалось, во время бегства Цзо Чэнъань не просто бежал. Он незаметно оставил на тропе крохотную лиану, обвивавшую его запястье. Маленькую и лёгкую, её никто не заметил. Когда преследователи пробегали мимо, один из них стал лёгкой добычей.
Цзо Чэнъань взглянул на характеристики пленника.
По идее, сила Горных духов-обезьян должна быть примерно на уровне Искателя Первой Ступени. На что ещё способны твари из Царства первого уровня? В их отряде было шесть воинов Третьей Ступени и один — Четвёртой. Даже три сотни таких обезьян на узкой тропе не представляли бы серьёзной угрозы.
Но эта тварь, и внешне, и по силе, разительно отличалась от тех, что он встречал здесь раньше.
Во-первых, сила. Возможно, её тело было до отказа набито отростками Мантийной лианы, из-за чего её мощь возросла на целый порядок, почти достигнув физического предела. Она была сравнима с Искателем среднего звена Второй Ступени. Кроме того, её тело окутывал плотный туман, вдохнув который, жертва неминуемо заражалась спорами лианы, обрекая себя на мучительную смерть. Это был гибрид воина и мага.
Во-вторых, внешность. Прежние Горные духи-обезьяны напоминали наглых макак с горы Эмэй, разве что на горле у них был большой кровавый пузырь. Теперь же пузырь исчез, а мех стал редким и клочковатым, словно его ошпарили кипятком.