Глава 504 - На самом деле коллеги есть!
Помимо желания помочь Цзо Чэнъаню, Гань Жань вела и собственная причина — загадка, окутавшая Деревню «К Солнцу».
После того, как Царство преобразилось, соблазнённые вестями о невиданных сокровищах, туда устремилось несколько волн Искателей. Среди них было и два отряда из Клана Рассветной Луны. Но до самого последнего обновления Игровой Системы и по сей день, наивысшая оценка, которую кому-либо удалось получить за прохождение, была жалкой «C».
Это означало лишь одно: Искатели едва коснулись поверхности, выполнив самую простую из задач.
Поэтому, когда Вэнь Цзинлян начал искать в Клане добровольцев для похода в «Кровавую сумрачную лиану», и все в страхе отводили глаза, Гань Жань сама предложила свою кандидатуру. А Вэнь Цзинлян, видя, что сама предводительница элитного отряда проявила интерес, лишь радостно кивал, понимая, что просьба Цзо Чэнъаня будет исполнена с лихвой.
Узнав же, что поход возглавляет сам Цзо Чэнъань, Гань Жань мысленно возблагодарила судьбу за то, что не ушла с Чжуан Цзичэном, Линь Янем и вечным затворником, главой Клана Тысячи Охот, разминаться в Тайное Царство Четвёртой Ступени перед грядущим Восхождением. Иначе она бы точно упустила эту возможность.
---
Раз уж все были в сборе, Гань Жань решила использовать последние мгновения перед входом в Царство, чтобы поделиться собранными сведениями. Цзо Чэнъань слушал с предельным вниманием. В тот день, когда Царство преобразилось, врата уже закрывались, и он не знал, какие новые опасности таит в себе его начало.
— Сведения получены от Искателей, вернувшихся с оценкой «C», — начала она ровным, чётким голосом. — Посему относитесь к ним как к ориентиру, но не как к непреложной истине.
Первое и главное: при входе в Царство необходимо иметь при себе противогаз или кислородный баллон.
Она обвела взглядом спутников. Все согласно кивнули. Цзо Чэнъань позаботился об этом заранее, не только предупредив каждого, но и прихватив с собой целый флакон «Кислородных капсул» — запаса, которого семерым хватило бы на полмесяца. Более того, он принёс и «Кристалл силы Лэлэ», что в мирное время служил в его доме кондиционером.
— Искатели появляются на узкой тропе, вырубленной в отвесной скале, — продолжила Гань Жань. — Поэтому, войдя в Царство, ни в коем случае не делайте резких движений. Опасайтесь тварей, именуемых Горными духами-обезьянами. Они нападают из засады, подкрадываются к путникам и в самый неожиданный момент сбрасывают их в пропасть.
Это отличалось от того, что помнил Цзо Чэнъань. В его прошлый визит Горные духи-обезьяны были дикими зверями, чья сила едва дотягивала до уровня Искателя Первой Ступени Восхождения. Обладали они лишь зачатками разума, и ни о каких хитроумных засадах и речи не шло.
Но Гань Жань говорила с непоколебимой серьёзностью.
Очевидно, за прошедшее время истинный владыка этих земель, Мантийная лиана, полностью подчинил себе обезьян. Порабощённые паразитом, они изменились, став первой линией обороны деревни, её безжалостными стражами.
Кроме того, Гань Жань упомянула ещё одну деталь: на пути им встретится другой отряд искателей приключений, также направляющийся в Деревню «К Солнцу». Их цели совпадали с главной задачей Искателей, поэтому многие принимали их за союзников. И те действительно приводили Искателей прямо к логову чудовища. Стоило срубить в логове самую толстую из лиан, как появлялось уведомление о прохождении Царства.
…
Здесь собрались закалённые бойцы, каждый из которых прошёл через десятки испытаний. Объяснять им прописные истины, разжёвывая каждое слово, как новичкам, не было нужды. Гань Жань, не желая навязывать своё видение, лишь в общих чертах обрисовала обстановку и возможные угрозы, оставив остальное на их собственное суждение.
Спустя пять минут у каждого уже сложилось чёткое представление о грядущем.
Цзо Чэнъань достал свою Карту возвращения. В его разуме пронеслись до боли знакомые символы: «3-1589».
Карта в его руке рассыпалась, подобно песку, и обратилась в светящийся круг на земле. Искатели, надев кислородные маски, шагнули в него вместе.
*«Тайное Царство: Кровавая сумрачная лиана»*
*«Номер: 3-1589»*
*«Основная задача I: Выжить до закрытия врат Царства.»*
*«Продвинутая задача: Уничтожить „Порождение Лианы“.»*
*«Время: Четыре дня (0/4).»*
*«Предыстория: Вы — странствующие герои. До вас дошли слухи о деревне, терзаемой чудовищной лианой. Сердца ваши воспылали праведным гневом, и вы решили избавить несчастных жителей от напасти. Преодолев все невзгоды, вы и другие искатели приключений объединились в отряд и наконец достигли Деревни „К Солнцу“.*
*Но, к вашему изумлению, жители деревни в один голос отрицают существование чудовища и встречают чужаков с глубокой неприязнью. Заподозрив неладное, вы решаете остаться в деревне на несколько дней, чтобы докопаться до истины…»*
*«Подсказка: С течением времени жители будут преображаться, но они всё ещё считают себя людьми. Не проговоритесь.»*
Цзо Чэнъань заметил, что его старая задача — «Выяснить имя Порождения Лианы» — в списке отсутствовала. Видимо, система сочла, что даровать ему очки за уже известную истину было бы излишней щедростью.
Как и при обычном входе через Зал Испытаний, в следующее мгновение семеро Искателей, пёс и птица очутились на узкой горной тропе.
Чжэн Жэнь, стоявший на самом краю, пусть и был готов к такому, не сдержал тихого ругательства. Воспоминания о поездке на экскурсионном автобусе по этой самой дороге всколыхнули в нём былой страх. Но это мимолётное чувство тут же утонуло в куда более жуткой памяти — о тесноте кремационной печи и нестерпимой боли от сжигающей плоть жара.
Горы, что когда-то казались ему неприступными исполинами, теперь виделись не более чем скромными холмами. Недостойными даже упоминания.
Выругавшись, Чжэн Жэнь криво усмехнулся и спокойно прижался к скале.
Ли Юэцю разочарованно огляделась.
— Эх, а я-то думала, нас снова встретит добрый селянин на своей машине. Пешком идти так долго…
Всё познаётся в сравнении. Гань Жань, сёстры Фу и Чэн Сюньцзе не бывали здесь прежде, а потому и не знали, что когда-то это Царство встречало гостей с комфортом. Из донесений они усвоили одно: впереди их ждёт марафонский забег под угрозой нападения Горных духов-обезьян.
Цзо Чэнъань, однако, обвёл взглядом густые заросли, но не увидел ни одной полоски здоровья.
Неужели обезьяны ещё не подоспели?
Отбросив лишние мысли, Цзо Чэнъань двинулся вслед за отрядом.
Стоит отметить, что на тропе они были не одни. Как и говорила Гань Жань, примерно через десять километров пути впереди показалась другая группа. Две Оболочки, облачённые в кожаные доспехи и вооружённые копьями и палицами, выглядели куда более профессиональными искателями приключений, чем они сами.
— Глядите-ка, — усмехнулся Чжэн Жэнь. — А вот и наши попутчики.