Глава 501 - Операция прошла очень успешно!
Это решение Цзо Чэнъань вынашивал давно, ещё с тех пор, как покинул мрачные стены Тайного Царства Детского сада «Полная луна». Он решил даровать Каделине костяк. С внутренним остовом она сможет двигаться по собственной воле, а вживлённые в него Нити марионетки не дадут ей потеряться или своевольно сбежать.
Сказано — сделано. Подобрав подходящие материалы, Цзо Чэнъань с головой ушёл в работу.
Пространство, где он творил, не знало ни дня, ни ночи. Лишь безмятежный свет ламп под потолком озарял его уединённый труд. Когда жажда и голод давали о себе знать, он подкреплялся припасами из пространственного артефакта. Когда разум начинал вязнуть от усталости, он позволял себе короткую передышку.
Гора забракованных остовов росла в углу, немое свидетельство его упорства.
Спустя полмесяца один из трёх созданных им каркасов наконец удостоился одобрительного кивка призрачного Старого Мастера. Это означало, что испытание пройдено, и он волен покинуть это место.
Перед тем как Цзо Чэнъань ушёл, проекция, следуя заложенной в неё программе, указала на оставшиеся нетронутыми материалы, позволяя забрать их с собой. Нити марионетки было трудно найти, а те, что продавались во внешнем мире, стоили баснословных денег. Цзо Чэнъань, разумеется, не упустил такой возможности. С почтением поклонившись образу Старого Мастера, он тщательно упаковал драгоценные припасы.
...
Стоило моргнуть, и вот он снова стоит в просторном Зале Боевых Искусств. Скрижаль Наставника в его руке, исполнив своё предназначение, медленно истлела, подобно размокшей бумаге, и развеялась в воздухе.
Полмесяца, проведённых в уединении и трудах, во внешнем мире обратились всего в шесть часов. На землю лишь начали опускаться сумерки.
Однако торговый рынок Безопасной Зоны №7 в это время уже расходился. Чтобы избавиться от хлама, добытого с рядовых тварей, Цзо Чэнъаню пришлось отправиться в Небесную Башню и поискать торговцев из других Безопасных Зон.
«Какая досадная нерациональность, — подумал он, пересекая гудящие залы Башни. — Совершать целый поход ради продажи нескольких безделушек. И это сообщение между Зонами, завязанное на одной лишь Башне... Слишком медленно».
«Зачем эта раздробленность? Неужели верховные сущности этой Игры, подобно земным императорам, боятся сговора и восстания, и потому разделили всех нас? Почему бы просто не создать одну исполинскую Безопасную Зону?»
Размышляя об этом, Цзо Чэнъань быстро нашёл покупателя и одним махом сбыл ему ворох ненужных артефактов и несколько непонятных чертежей. Поскольку всё это было откровенным мусором, да и торговец попался ушлый, выручить удалось лишь немногим более двадцати тысяч Очков. Он тут же потратил почти всю сумму на пару занятных вещиц, привлекших его внимание.
Одной из них был артефакт под названием «Звёздный Флакон», способный накапливать лунный свет. Настоящая находка, своего рода духовный аккумулятор для Мо Доу. С таким «зарядным устройством» его питомец больше не выдохнется после первого же применения своего дара.
Завершив покупки и решив, что раз уж он всё равно здесь, стоит немного осмотреться, Цзо Чэнъань смешался с толпой, прислушиваясь к разговорам.
Лицо Мо Доу по-прежнему скрывала Костяная Маска Пылающего Пламени. Внешне пёс тоже неуловимо изменился: он подрос, а его иссиня-чёрная шерсть на кончиках теперь отливала мириадами крошечных искорок, создавая иллюзию звёздного неба. Когда он бежал, его шкура переливалась, словно млечный путь. Поначалу Цзо Чэнъань не разглядел в этом красоты, приняв звёздную россыпь за вульгарную перхоть. Бедному псу пришлось вытерпеть три или четыре водных процедуры, прежде чем его хозяин смирился с реальностью. Так что, хоть по нижним районам Града Восхождения и ползли слухи о таинственном чёрном псе-сердцееде, никто не мог связать их с Мо Доу.
Прогулка принесла немало новостей. Цзо Чэнъань узнал, что Тайное Царство «Полуночный Парк Динозавров», где он когда-то побывал, изменилось. Задание по сбору печатей сохранилось, но теперь оно начиналось у ларька с кокосовым соком, да и сами печати, равно как и охранявшие их чудовища, были уже другими.
Он также услышал трагическую историю о том, как отряд из лучших бойцов Безопасной Зоны №10, отправившись в Тайное Царство для перехода на следующую Ступень, наткнулся на Владыку Восхождения и был уничтожен в полном составе.
Дошли до него и вести о знакомых. Бай Ин, наследница могущественного Клана Небесной Казны из Безопасной Зоны №1, ещё два месяца назад успешно взошла на Четвёртую Ступень Восхождения, но, похоже, не собиралась двигаться дальше. Третья Ступень была водоразделом. Если на более низких уровнях ещё можно было пройти испытание за чужой счёт, то дальше всё зависело от личных качеств Искателя. За этим рубежом уже не спрячешься за спинами телохранителей, сколь бы многочисленны они ни были.
Послушав сплетни и сопоставив их со сводками из «Ежедневника Безопасной Зоны», Цзо Чэнъань примерно понял, что произошло в мире за шесть месяцев его отсутствия.
Во-первых, поток новых Искателей из реального мира значительно вырос. Несмотря на отсутствие надёжных Свитков Знаний и возросшую сложность Тайных Царств, население Безопасных Зон неуклонно росло. Вероятно, до следующей Великой Зачистки оставались считанные месяцы. Частота, от которой по спине пробегал холодок.
Во-вторых, множество Искателей воспользовались недавним «обновлением», которое сняло ограничения на посещение низкоуровневых Царств. Они принялись массово «глушить рыбу», набивая себе характеристики, но в итоге застревали на определённом рубеже — всё той же третьей ступени. По статистике авторитетных кланов, число Искателей на Третьей Ступени Восхождения росло с пугающей скоростью. Ещё немного, и оно превысит количество воинов на Второй Ступени, став вторым по численности рангом после новичков.
Это, вкупе с двусмысленной позицией Игры во время последней Зачистки, наводило на мрачные мысли. Подавлять элиту, истреблять бесполезных слабаков, оставляя лишь серую массу середняков… Игра лепила из Безопасных Зон то, что ей нужно. И это был дурной знак. Когда она сочтёт, что время пришло, кто знает, каким будет её следующий шаг?
Осознав общие тенденции, Цзо Чэнъань покинул Небесную Башню. Впереди его ждала завтрашняя встреча с Вэнь Цзинляном и другими членами клана, а сегодня ему ещё предстояло опробовать новый костяк на Каделине.
*Щёлк.*
Фонарь «Белый Коготь», закреплённый высоко над столом, выхватил из полумрака яркий круг света. В его центре на спине лежала Каделина. Вокруг были разбросаны швейные иглы, ножницы, катушки с нитками и комья ваты, извлечённые из её тела.
Картина напоминала место жестокой расправы над куклой.
Цзо Чэнъань полотенцем, до этого покоившимся на голове Мо Доу, вытер бисеринки холодного пота со лба. Он осторожно сшивал тело Каделины особым швом, стараясь не оставить уродливых рубцов. Это было её единственным условием перед началом операции — если бы он оплошал, кукла бы дулась на него неделями.
Вживление каркаса прошло успешно. Цзо Чэнъань даже учёл её страсть к купанию и привычку мыть себя самой, потому выбрал для костяка водостойкий материал, способный пролежать под водой хоть сотню лет и не сгнить.
Операция по остеоинтеграции, как мысленно окрестил её Цзо Чэнъань, подошла к концу. Он обрезал нить и выключил фонарь.
— Операция прошла успешно, — провозгласил он в тишину комнаты.
Каделина, всё это время остававшаяся в сознании, едва услышав его слова, немедленно попыталась пошевелиться, впервые по собственной воле.