Глава 48 - Настоящая улыбка!
Око Истины подтвердило: факелы в руках селян были самыми обычными, сделанными из дерева и сосновой смолы. Дым, что окутывал их, тоже был простым дымом.
Вскоре обряд окуривания завершился. Чжэн Жэнь, уже однажды жестоко обманувшийся, наклонился к Ли Юэцю и прошептал:
— Не будь наивной. Они не люди. Взгляни в их глаза, на их лица. Где ты видела деревню, в которой две сотни человек могут изобразить одну и ту же улыбку?
Ли Юэцю была доверчива, но не глупа. Стоило ему сказать это, как пелена «землячества» спала с её глаз, и она тоже увидела странное. В большой деревне не было слышно ни лая собак, ни кукареканья петухов. Но страшнее всего были лица. На каждом застыла фальшивая, словно скопированная под копирку, улыбка. В сочетании с идеально чистой, без единой складки, новой одеждой, они походили на фарфоровых кукол в витрине магазина игрушек. Даже если они так нарядились для встречи гостей, это было слишком.
Заметив их замешательство, староста изобразил на лице недоумение. Но он, казалось, ещё не до конца овладел мимикой. Выражение получилось до жути застывшим и неестественным. Кожа и мышцы словно существовали отдельно друг от друга. На глазах у Игроков разыгрывалось истинное воплощение поговорки «кожа улыбается, а плоть — нет».
На человеческом лице сорок четыре мышцы, способные создать более пяти тысяч различных выражений. Неверное движение хотя бы одной из них порождает тот самый эффект «Зловещей долины». И сейчас этот эффект бил по нервам с сокрушительной силой.
Несмотря на то, что всё внутри Ли Юэцю вопило, требуя метнуть Летучий камень и размозжить этим куклам головы, она сдержалась. Селяне были важными НПС. Для выполнения заданий без них было не обойтись. Бегство — не выход. Оставалось лишь стиснуть зубы и идти вперёд.
Прежде чем Цзо Чэнъань успел что-либо сказать, со стороны команды Чжан Чжуана раздался пронзительный крик.
Ян Е, указывая на одного из селян, завопил:
— Старина Ван?! Твою мать! Я думал, ты свалил с любовницей нашего командира! Какого чёрта ты в этом Сценарии?!
Селянин, которого он назвал «Стариной Ваном», никак не отреагировал. Даже не удостоил его взглядом.
Зато староста проявил участие. Поглаживая бороду рукой, на которой не было ни единого старческого пятнышка, он обратился к селянину:
— Ван Чэн? Ты знаешь этого почтенного гостя?
Лишь после слов старосты Ван Чэн повернул голову и уставился на Ян Е. После долгой паузы он произнёс:
— Я его не знаю.
— Что за собачью чушь ты несёшь?! В прошлом месяце ты ныл, что тебе нечем платить за квартиру, и занял у меня тридцать очков! И теперь смеешь говорить, что не знаешь меня?! — взревел Ян Е и бросился к Ван Чэну, намереваясь схватить его за воротник. — А ну верни мои деньги на свадьбу!
Ван Чэн не увернулся и не отступил, позволив ему вцепиться в свою одежду. Но в следующую секунду в поле зрения Ян Е попало что-то ослепительно-красное. Гнев схлынул, горячая кровь в жилах остыла, и разум вновь взял верх.
Как он мог забыть? Система собирает тела павших Игроков и пускает их в переработку, превращая в НПС. В этом Сценарии всего семь Игроков, и все они стоят рядом. Все остальные — не более чем оболочки. Даже если при жизни он был его другом.
Ян Е с ужасом отшатнулся, попятился назад, к своим настоящим товарищам. Лишь почувствовав, как по виску скатилась капля, он понял, что его лоб покрыт холодным потом.
«[Ого, редкое событие. Тысячи Сценариев, а этим двоим «повезло» встретиться. Жаль, что один из них уже не тот, что прежде~~]»
«[Умора. Потерянные друзья встречаются спустя годы, а один из них уже мёртв. Обожаю такие сцены.]»
«[Я тоже. До сих пор храню запись того знаменитого случая!]»
«[Это там, где жена пожертвовала собой ради мужа, а потом они встретились в другом Сценарии, и мужик покончил с собой, чтобы стать НПС и быть рядом с ней? Я натыкался на этот ролик раз десять. Тошнит от такого. Выжил — так живи, на кой чёрт эта жертвенность? Идиот.]»
«[Вот именно. Раз уж выжил, просто нашёл бы себе новую. Голова от таких историй болит.]»
…
Ян Е и Ван Чэн были просто приятелями. Не более того. Иначе он не одолжил бы ему тридцать очков. Но их дружба не была настолько крепкой, чтобы Ян Е был готов мстить за его смерть. Придя в себя, он лишь мысленно посочувствовал его несчастной судьбе.
Этот небольшой инцидент прошёл для старосты незамеченным. Он, всё так же сияя, пригласил Игроков в деревню.
— Раз вы здесь, значит вы — участники нашего проекта. Но в то же время вы — первые туристы в нашей деревне «К Солнцу». Уверяю вас, мы подарим вам незабываемые впечатления.
С этими словами селяне расступились, освобождая дорогу. Под их пристальными, немигающими взглядами Игроки двинулись вглубь деревни. Ощущение было не из приятных, особенно когда на тебя смотрят сотни пар глаз с одинаковыми, приклеенными улыбками.
— Глядите, — прошептал Чжэн Жэнь, — вон тот карапуз в штанах с разрезом с самого начала ни разу не моргнул. Глаза, что ли, не сохнут?
— Мертвецам моргать ни к чему, — спокойно ответил Цзо Чэнъань. — И перестань на них пялиться.
Чжэн Жэнь кивнул, но не удержался и бросил на мальчишку последний взгляд.
И в этот момент ребёнок потёр глаза. А затем совершенно буднично вынул из глазницы собственное глазное яблоко, облизал его, увлажняя слюной, и аккуратно вставил обратно. И вот, он снова — милый малыш с влажными, блестящими глазками.
Чжэн Жэнь резко отвернулся. По спине и ступням пробежал ледяной холодок. Он ускорил шаг, догоняя Цзо Чэнъэня и Ли Юэцю, и больше не смел оглядываться по сторонам.
Теперь-то он понял. Наконец-то разрешилась загадка из прошлого Сценария. Почему тот повар, что охотился за ним, будучи НПС, носил одежду известного в реальном мире бренда. Так он, значит, тоже был Игроком. Если бы не эта одежда, он бы раскусил его гораздо раньше. Эх, пропали сорок очков.
Староста вёл их по деревне, без умолку расписывая местные туристические развлечения, от народных обычаев до архитектурных особенностей. Но его почти никто не слушал. Все были заняты куда более важным делом — запоминали расположение зданий, выискивая пути к отступлению и возможные укрытия.