Глава 436 - Крыса со стальными зубами!
Но Древний Владыка не был из тех, кого можно было безнаказанно оскорблять. Его ответ был пропитан ядом:
— Среди людей порой рождаются уродцы. Можешь считать меня редким экземпляром. А вот ты, старый Утопленник... насколько мне известно, чтобы человек обрёл твой нынешний облик, он должен сперва утонуть, а затем пролежать в воде с десяток дней, не так ли?
Водяной замолк.
— Ядовитый Коготь, к чему этот самообман? — не унимался он. — Я всего лишь немного располнел от старости. Дай мне вдохнуть хоть толику дыхания Высших Чертогов, и я вернусь к своему былому величию! А ты? Даже если обернёшься вспять и станешь младенцем, ты всё равно *не будешь человеком*!
Слова «не человек» были самым страшным проклятием для знати Средних Чертогов.
Почувствовав, как гневный взгляд Водяного сместился на него, Красноглаз принялся кататься по полу ещё усерднее. В его алых глазах плескалось откровенное заискивание. Он то и дело подёргивал лапой, ненавязчиво указывая на брошь-компас у себя на груди.
Древний Владыка видел эти жалкие ужимки. Он был стар, но не впал в маразм! Этот компас был ключом к Высшим Чертогам! Ключом к продлению его собственной жизни! Он ни за что не отдаст Красноглаза! Если бы не страх умереть на полпути, он бы и вовсе не взял с собой попутчиков.
— Утопленник, я предупреждаю тебя в последний раз. Это дело касается лишь нас двоих. Не смей трогать этого кролика!
— Хех, — раздался насмешливый смешок.
Раздутая фигура за дверью отступила назад и, наконец, вышла на свет, явив свой истинный облик. Человеческая кожа висела на ней мешковатыми складками, словно подтаявший шоколад. Тело было покрыто чёрно-красными трупными пятнами.
После ещё нескольких раундов словесной перепалки грудь Ядовитого Когтя так яростно вздымалась, что казалось, он вот-вот отбросит свои лишние конечности и испустит дух.
Красноглаз не мог позволить себе разгневать ни одного из этих Владык. Он съёжился, стараясь стать как можно незаметнее, и молился лишь об одном: чтобы их перебранка не привлекла ещё и ведьму из соседних покоев. Иначе сложится равновесие трёх сил, и хотя до драки дело не дойдёт, ему уж точно не поздоровится.
В короткую передышку, пока Владыки копили яд для новых оскорблений, Красноглаз невольно задумался, как он дошёл до жизни такой.
Ещё недавно он был никем — презренной уличной крысой, что скиталась по миру, терзаемая лишь одной мыслью: где бы раздобыть еды, чтобы не предстать перед Искателями в совсем уж жалком виде. Однажды, после того как его в очередной раз обозвали «вонючей крысой», его осенило. Он вспомнил, как на своей старой ферме находил в крысиных норах всякий хлам. Если сдать его в утиль, можно будет поесть досыта хотя бы один день.
На его ферме бесчинствовали Стальнозубые крысы. Этот род наводнил весь Град Восхождения, будучи самым многочисленным и распространённым. Говорили, что некоторые особи, ещё не утратившие разума, поддерживали связь с сородичами. Поэтому найти в одной норе какую-нибудь безделушку с другого конца Града не было чем-то из ряда вон выходящим.
Разбирая хлам, вытащенный из норы, Красноглаз и наткнулся на компас, что ныне был его брошью. Конечно, тогда это был лишь потрёпанный механизм с обгрызенными крысами краями. Но позже Красноглаз заметил, что стрелка компаса всегда указывает в одном направлении, а сам он не поддаётся ни огню, ни молоту. Поняв, что вещь эта непростая, он оставил её при себе.
Вскоре его призвали временно исполнить роль босса в одном из Тайных Царств. Там он и обнаружил, что все Искатели, которым довелось прикоснуться к компасу, смотрели на него с нескрываемой жадностью, а самые дерзкие даже пытались его отнять. Осознав, что в его лапах оказалось сокровище, Красноглаз под пытками выведал у Искателей его свойства. В их глазах компас был артефактом золотого ранга!
Той же ночью он засел за древние хроники и выяснил, что «Сыроход» был боевым кораблём, построенным давным-давно крысиным родом для поисков Высших Чертогов. Уйдя в море, он бесследно исчез.
Разобравшись в этом, Красноглаз придумал безумный план.
Он переделал компас в брошь, чтобы было удобнее носить и заодно скрыть следы крысиных зубов. К вещи он приложил складную историю: «Сыроход» на самом деле нашёл Высшие Чертоги, но его команда не забыла о своих страдающих сородичах и отправила компас в бутылке по морю. И вот, спустя долгие годы, эту бутылку нашёл он, Красноглаз, и теперь на его плечи легла великая миссия.
История была шита белыми нитками, но компас-то был настоящим! Любой Владыка мог проверить это, просто показав его паре Искателей.
После долгой и усердной саморекламы Красноглазу удалось привлечь внимание одного из Владык. Ядовитый Коготь согласился последовать за стрелкой компаса. Позже он привлёк ещё двоих, чей жизненный путь так же подходил к концу, — Водяного и Сливки.
Если бы не тот факт, что все трое были на пороге смерти и в отчаянии хватались за любую соломинку, чтобы продлить своё существование, они бы никогда не поверили Красноглазу, который в те дни выглядел как оборванный нищий. Его ложь была полна дыр, но компас и история «Сырохода» были реальны. И трое Владык решили рискнуть, поставив всё на это «а вдруг».
Красноглаз всего лишь грелся в лучах славы, добытой его предшественниками.
...
Чего боишься, то и случается.
Пока Ядовитый Коготь и Водяной препирались, из коридора донёсся размеренный, тяжёлый стук шагов.
— Что за шум средь бела дня? Столько сил — пошли бы лучше в море искупались, — раздался низкий женский голос.
Все трое в комнате разом замолчали. На их лицах отразился страх.
Это была она. Сливки. Третья из Владык. В мире тварей сохранилось не так много слов, придуманных людьми. «Сливки» было одним из них. Чтобы носить имя, взятое из языка людей, нужно было обладать либо невероятным статусом, либо чудовищной силой.
Время, казалось, замедлило свой ход. Красноглаз забился в самый дальний угол, прикрыл глаза ушами, а нос — лапами, оставив лишь крохотную щёлочку, чтобы подглядывать.
Вскоре в дверном проёме, который был для неё слишком узок, показалась громадная фигура. Её массивное тело заслонило свет из коридора. Вместе с ней в комнату проник едва уловимый кисловатый запах, похожий на прокисшее молоко. И чем дольше Сливки стояла на пороге, тем гуще становилась эта вонь.
Несмотря на то, что Красноглаз зажал нос и глаза, шерсть на его теле встала дыбом. Едкий запах проникал повсюду, глаза начало щипать, и из них хлынули слёзы. Его и без того алые очи налились кровью.
— Старая ведьма, что ты здесь забыла? — прохрипел Ядовитый Коготь.