Глава 435 - Старый сэр!
Наступил третий день. Куда ни кинь взгляд, здоровых тварей на корабле больше не осталось.
Цзо Чэнъань начал подозревать, что он — единственный незаражённый на всём судне. Иначе как объяснить то, что с ним происходило? Сегодня он всего лишь вышел прогуляться, чтобы оценить масштабы эпидемии. Вернувшись, он обнаружил у дверей новый подарочный ларец.
Внутри, на подушке из водорослей, трепыхалась живая, переливающаяся всеми цветами радуги рыба. Радужная рыба-мираж, редчайшее создание. И, разумеется, слегка заражённое.
В прилагаемой записке услужливо сообщалось, что в жилах этой рыбы течёт капля крови русалки. Отведавший ухи из неё с малой долей вероятности мог обрести дар «Слёзы, что обращаются в жемчуг» и навсегда позабыть о нужде.
Цзо Чэнъань безмолвствовал.
Такой способ обретения богатства его не слишком прельщал. Судя по яствам, которые ему подавали последние дни, его нынешняя личина была известным ценителем рыбы. По логике вещей, получив столь редкий деликатес, он должен был бы немедленно его приготовить и съесть.
Если отсутствие заражения от растения ещё можно было списать на то, что он не прикасался к нему, то теперь, когда приманка была в виде пищи, которую он непременно должен был съесть, дальнейшие отговорки были бы неуместны. Остаться незаражённым после такого было бы равносильно признанию.
—
На тридцать первой палубе, куда был закрыт доступ простым смертным, в апартаментах 3101, Красноглаз выбрался из своего роскошного кроличьего гнезда. Наслаждаясь тем, как слуги расчёсывают его шёрстку, он выслушивал отчёт подчинённого.
— О? Пассажир из каюты 2505 заражён?
— Так точно! Один пассажир, три слуги и собака. Все до единого.
— Хм. Что ж, моя рыба не пропала даром. Крепкий орешек раскололи.
«Слишком легко они отделались», — подумал он. Из-за одного проклятого Искателя Красноглаз питал лютую ненависть ко всем собачникам. По его первоначальному плану, он мог бы и упустить трёх-четырёх пассажиров, это было некритично. Но, как назло, среди них оказался один с собакой. Кого же ему преследовать, как не его?
Нынешний Красноглаз был не чета прежнему. Радужную рыбу-мираж, которую за любые деньги не сыскать, он теперь мог дарить щедрой лапой. Он в полной мере вкусил, как сладко отдыхать в тени могучего древа. Даже унижение от роли домашнего питомца стало ощущаться не так остро.
Сладко вздохнув, Красноглаз перевернулся на другой бок в своём гнезде.
— А что с паразитами? Скольких изловили?
Воздух внезапно застыл. Лишь спустя долгое мгновение тот же голос робко ответил:
— Позавчера ночью нашли восьмерых. Вчера — ещё четырнадцать. Ночью в сети попались семеро. Но с сегодняшнего утра... прироста... прироста больше нет.
Красноглаз, потягивавшийся от удовольствия, замер.
— Что ты сказал?
Как Владыка Восхождения, управляющий этим Царством, он прекрасно знал точное число Искателей на борту. И хотя трупы в трюме были не в лучшем состоянии — время от времени туда пробирались твари и лакомились мертвечиной — общее число было известно. По его подсчётам, на корабле всё ещё должно было скрываться от двадцати трёх до двадцати восьми паразитов! Он планировал выловить их всех в течение двух дней. А сегодня уже полдня прошло, и ни одного!
Ответа не последовало. Лишь дрожь несчастного гонца, которого вытолкали докладывать, сотрясала воздух. Он трясся, как в лихорадке.
— Кхе-кхе... кхе-кхе-кхе!
Красноглаз уже готов был разразиться гневом, но из глубин апартаментов 3101 донёсся надрывный кашель, а затем — слабый, как нить, голос:
— Белыш? Принеси-ка мне воды...
Красноглаз мысленно проклял старую, немощную тварь, но тут же сменил тон. Изобразив на морде угодливость, он пропищал фальцетом:
— Уже бегу! — А затем, обернувшись к подчинённому, рявкнул: — Проваливай. У меня дела.
Гонец, не смея поднять головы, попятился к выходу. Он не решился даже свернуть с пути, пока не покинул пределы тридцать первой палубы.
...
Внутри покоев 3101 Красноглаз, неся стакан с водой, нагретой ровно до сорока двух градусов, прошёл сквозь бесчисленные слои шёлковых занавесей. Он поднёс стакан к иссохшей фигуре, полностью утопавшей в ворохе волос и постельном белье.
Услышав шаги, фигура протянула руку, которая мало чем отличалась от куриной лапы. Ногти на ней были иссиня-чёрными. Их не стригли так давно, что они, переплетаясь между собой, росли, словно корни старого дерева. Ноготь на большом пальце был особенно причудлив — он закручивался в спираль, подобно раковине улитки.
Каждый раз, глядя на это, Красноглаз изумлялся. Слуг ведь полно, отчего бы не привести в порядок волосы и ногти?
Отпив воды, фигура заговорила. Голос стал ровнее, кашель прекратился.
— Белыш, хорошо поработал.
— Это мой долг, Владыка, — склонил голову Красноглаз.
«Старый хрыч, — кипел он внутри, — дать мне, Красноглазу, собачью кличку! Нет, хуже! Даже собакам клички выбирают с большей выдумкой!»
Но гнев гневом, а раболепие — по расписанию. Чувствуя благосклонность Владыки, Красноглаз решил, получив вершок, потребовать сажень:
— Владыка, позвольте мне подстричь вам ногти?
С этими словами он протянул лапу к старцу, утопавшему в кровати. Эти ногти давно мозолили ему глаза.
Но немощный Владыка, который, казалось, вот-вот испустит дух, вдруг подпрыгнул на кровати, как выброшенная на берег рыба, и пронзительно взвизгнул:
— Не смей трогать!!!
Сила удара была такова, что Красноглаза, которого лишь слегка задело, впечатало в стену. Но крик опоздал. Красноглаз, будучи всё же Владыкой Восхождения, действовал молниеносно. Едва вымолвив просьбу, он уже коснулся когтем ногтя старца. Лишь после этого третья рука, вынырнувшая из-под одеял, отшвырнула его прочь.
От одного этого прикосновения старого Владыку передёрнуло так, словно стоматолог задел ему нерв в зубе. Из глаз его брызнули слёзы. Крупные, как горошины, капли покатились по щекам. Когда приступ прошёл, он, тяжело дыша, указал на Красноглаза всеми тремя руками с их причудливыми ногтями.
Осознав свою ошибку, Красноглаз тут же отодрал себя от стены и рухнул на колени. Он принялся кататься по полу, вымаливая прощение — этот трюк всегда умилял старого Владыку.
Пока он катался, в комнате появился незваный гость.
Из темноты раздался другой голос, моложе, но такой же слабый, словно его обладатель мог в любой момент умереть.
— Ха-ха... старик, а забавного кролика ты себе нашёл. Одолжишь мне поиграть на пару дней?
Сердце Красноглаза ухнуло в пятки. Он молился, чтобы Владыка отказал.
— Хмф! Всего лишь скотина, батрачащая на Небесную Башню. А ты что здесь делаешь?! Тебе здесь не рады! — В голосе старого Владыки при упоминании Небесной Башни смешались благоговение и ненависть, как если бы он говорил о ком-то, кого смертельно ненавидит, но ничего не может с ним поделать.
— Если бы не внезапный грохот из твоих покоев, я бы и не подумал шевелиться, — источник голоса приближался. На полу проступила тень, похожая на раздутый человеческий силуэт. — О-па? — протянул обладатель тени, подходя к спальне. — А дверь-то не заперта. Уж не приглашение ли это зайти в гости? Если хотел заключить союз против ведьмы из соседних покоев, так бы и сказал. Я обеими... руками... и ногами... «за»!
Раздутый силуэт знал слабое место старика. Тот был во всём похож на человека, вот только имел лишнюю руку и ногу. А тело его было столь чувствительным, что даже лёгкое прикосновение причиняло адскую боль. Он не мог стричь ни ногти, ни волосы. И даже если бы он решился на ампутацию, благодаря чудовищной регенерации конечности вскоре отросли бы вновь.
Как... жалко.