Глава 434 - Краткий обзор!
Те Искатели, осознав, что пути к спасению нет, добровольно отдали всё своё достояние Чжоу Лунмао, в котором видели последнюю надежду. Лучше спасти хоть крупицу, чем потерять всё.
— Кстати, — вспомнил Чжоу Лунмао о Мертвящей отраве, которую Красноглаз приказал подмешать в еду пассажирам.
Пусть Искатели и сговорились не выполнять приказ, оставалось ещё множество тварей-слуг, что исполнили его с рабской дотошностью. Было решено как восход: кто-то из пассажиров уже заражён. И, судя по масштабу, через три дня, когда Скверна проявит себя, грянет бедствие невиданных доселе размеров!
Обменявшись сведениями, двое Искателей погрузились в мрачное молчание. Тао Чэн так нахмурился, что складки на его лбу, казалось, уже никогда не разгладятся.
— Всё смешалось... хаос... полный хаос. Этот корабль — настоящая тюрьма! А слухи о вознесении в Высшие Чертоги, что распустила какая-то тварь, — не более чем приманка, наживка для нас!
Он и не подозревал, насколько близок и одновременно далёк от истины. «Первопроходец» действительно был ловушкой. Но Красноглаз раскинул свои сети не ради Искателей. Его целью были несметные орды тварей и внимание Средних Чертогов.
Стоило лишь сравнить число пассажиров в этом рейсе с предыдущими, и становилось ясно: на борту собралось вчетверо больше тварей, чем обычно. Грузовые трюмы, прежде отведённые под багаж, теперь были до отказа забиты «безбилетниками», жаждущими проскользнуть в высшие миры. Разве могли простые твари так легко получить места для «контрабанды», если бы кто-то могущественный не дёргал за ниточки из тени?
В великой сети, расставленной Красноглазом, Искатели были лишь мелкой рыбёшкой, случайно попавшей в невод. Досадной помехой, которую придётся выкинуть за борт.
Тао Чэн уже решил бежать. Но он должен был забрать с собой Чжоу Лунмао. Только так он смог бы отчитаться перед Чжуан Цзичэном и не предать доверие Клана Рассветной Луны. Это было сродни долгу целителя: во время бедствия он не мог просто спасаться сам, он должен был вынести на себе тех, кто не в силах идти.
Что до остальных на борту... увы. Они были ему ни сват ни брат. Он, всего лишь хрупкий собиратель сведений, был бессилен им помочь.
Как и ожидалось, Чжоу Лунмао отверг его предложение.
— Если бы я хотел уйти, то воспользовался бы артефактом в тот самый миг, как меня раскрыли. Но я не могу смириться!
Тао Чэн закрыл лицо руками. Как он мог забыть о натуре Чжоу Лунмао? Тот уйдёт, лишь забрав с собой либо группу выживших, либо бесценные сведения.
— Максимум три дня, — сдался Тао Чэн. — Через три дня, разузнаешь ты что-нибудь или нет, ты уходишь со мной.
...
Тем временем Цзо Чэнъань, как и прочие пассажиры, в сопровождении персонала корабля вернулся в свою каюту. Устроенную в зале суматоху списали на проделки «паразитов». В качестве компенсации за неудобства администрация приготовила всем гостям подарки.
В каком-то смысле они не солгали. Источником беспорядков действительно были Искатели.
Подойдя к двери каюты 2505, Цзо Чэнъань увидел на полу искусно украшенную подарочную коробку. Жест, полный искренности и заботы... если бы внутри не находилось декоративное растение, чьи корни были вымочены в Мертвящей отраве.
Значит, это для тех тварей, что избежали заражения на пиру? И не только. Любой, кто прикоснётся к этому «дару», будет осквернён. К исходу дня, пожалуй, большая часть обитателей корабля окажется заражена.
Неужели Красноглаз собирается превратить весь корабль в плавучий ковчег, набитый одержимыми тварями?
Слуги, видя, что их господин молчит, не смели и шелохнуться. Они отчаянно пытались угадать его мысли. Нравится ему подарок или нет? Скорее всего, нет. Ведь это всего лишь дешёвое растение, просто сорняк...
Лишь услышав приказ «Занести», они осмелились, потирая руки, осторожно поднять горшок и внести его внутрь.
На миг у Цзо Чэнъаня возникло желание немедленно выбросить эту заразу за борт. Но он понимал: это лишь спровоцирует новые, куда более изощрённые попытки. Проще было «принять» этот знак доброй воли.
Однако, едва затворив дверь, он безжалостно уничтожил растение. Трое слуг, разумеется, не избежали наказания: каждый получил свою порцию «ласки» от Дубинки-морковки, выдержав по семь-восемь увесистых ударов.
Расправившись с этим, он погрузился в размышления, перебирая в памяти все известные ему Свитки Знаний об оригинальном Царстве «Некуда бежать».
Согласно древним донесениям, в первой волне заражалось от десяти до сотни тварей, и эпидемия вспыхивала на третий день, поражая лишь самых слабых. Вторая волна наступала на седьмой день. Инкубационный период был дольше, но и жертвы — куда сильнее. Даже рыбы в окружающем море обращались в нежить, выползая на палубу и атакуя Искателей!
Свитки обрывались на десятом дне. Дальше приходилось действовать на свой страх и риск.
Но количество заражённых, которое он видел в зале, уже значительно превышало сотню. Их было, вероятно, больше четырёхсот. Это никак не вязалось с первой волной. Возможно, и инкубационный период был иным.
Похоже, Красноглаз вдоволь натерпелся от Искателей, срывавших его планы, и на сей раз подготовился основательно. Он выложил все свои козыри на стол с самого начала, не дав никому времени на ответный ход. Это было сродни тому, чтобы в начале партии сразу пойти с королевского флеша, не оставляя противнику ни единого шанса.
Прошло два дня.
Всё это время Цзо Чэнъань наблюдал за тварями, в чьих именах появился статус «Заражён», пытаясь вычислить, когда именно они лишатся разума. В объектах для наблюдения недостатка не было — с каждым днём здоровых тварей становилось всё меньше. Куда бы он ни пошёл, повсюду натыкался на полтора-два десятка заражённых.
Но постоянным объектом оставался лишь один — Байми.
Как единственная тварь, что на пиру дочиста вылизала свою тарелку, Байми была заражена, что называется, по естественным причинам. Внимание со стороны такого «мастера», как Цзо Чэнъань, безмерно льстило ей. Не понимая, чем заслужила такую честь, Байми вела себя предельно осторожно, боясь вызвать малейшее неудовольствие своего покровителя. За два дня Цзо Чэнъань вызнал всю её подноготную: куда бы он её ни направил, она бежала безропотно.
Род Крыс-златогрызов разбогател на переработке металлолома, и все его члены так или иначе были связаны с металлургией. Но с Байми всё пошло наперекосяк. С детства питаясь металлом, она однажды попробовала мягкий, сладковатый рис и без памяти влюбилась в эту еду. Она стала одержима рисом! Отказавшись от наследия предков, Байми без колебаний посвятила себя выращиванию зерновых. За сто лет упорного труда она стала весьма известным землевладельцем. Её целью было попробовать все сорта риса в мире, и к сегодняшнему дню она была уже на полпути к цели.
Воистину, впечатляющая история успеха.
От Байми Цзо Чэнъань также узнал подробности о своей легенде: он был могущественным владыкой, контролирующим некий крупный водный источник. Многие твари, за исключением Ницю, владельца Фермы земляных драконов, вели с ним дела.
Но это были не все открытия. Цзо Чэнъань понял, что у Красноглаза есть некий способ определять, заражена тварь или нет. Он думал, что, приняв «подарок», избавится от дальнейших хлопот, но на следующий день, когда он вновь появился на публике, у его двери стоял новый горшок. На сей раз с растением другого вида.