Глава 433 - Все мертвы!
Отосланные прочь Слуга Первый, Второй и Третий не заметили ничего странного. Многие богачи со скверным характером не терпели, когда на них смотрели во время трапезы. Это оскорбляло их тонкую натуру.
— Постойте-ка, — вдруг осознал Слуга Первый. — Вы заметили, что наш господин ещё ни разу не покидал каюты?
Ведь суть этого вечера была не в еде. Главное действо разворачивалось в зале — пока все в сборе, можно было наладить связи с высшими кругами, заключить выгодные сделки.
— Тьфу! — Слуга Третий презрительно скривился. — Говорю же, вы оба — безмозглые болваны. Неужели нашему господину нужно искать деловых партнёров на подобных сборищах? Разве дела сами не бегут к нему на поклон? Знаете, скольких просителей я сегодня отвадил от наших дверей? Легко вам рассуждать, когда спина не болит от бесконечных поклонов!
— А может, господин просто ищет уединения и покоя в своей каюте! — закончил он свою тираду, исполненный праведного гнева.
Эта логичная отповедь заставила его коллег умолкнуть, и Слуга Третий гордо вскинул подбородок, упиваясь своим интеллектуальным превосходством.
На самом же деле Цзо Чэнъаню просто было удобнее с высоты наблюдать за всем залом.
Например, сейчас он отчётливо видел тварь по имени Байми из расы Крыс-златогрызов. Перед ней стояли блюда, сплошь состоящие из риса: «Белый рис с чёрным рисом», «Рисовые роллы с жёлтым рисом», «Рисовая лапша»... И эта крыса с упоением поглощала всё это, даже морда была перепачкана зёрнами. На металл, который должен был составлять основу её рациона, она и не взглянула. Неудивительно, что, достигнув зрелости, её Основа едва перевалила за тридцать единиц. Хроническое недоедание — откуда тут взяться силе?
Единственное, что огорчало Цзо Чэнъаня, — скрытый кукловод, Владыка из Средних Чертогов, так и не явил своего лика. Он до сих пор не знал ни расы, ни силы этой твари. Он ещё ни разу не сталкивался лицом к лицу с истинным правителем Средних Чертогов, и эта неизвестность могла дорого обойтись ему в будущем.
Время текло, и вот уже половина пира миновала.
Слуга Четвёртый, вооружившись зубочисткой размером со столовую палочку, усердно ковырялся в зубах Мо Доу. Цзо Чэнъань стоял у окна, взирая на зал внизу.
Лёгкое волнение в толпе не укрылось от его глаз, но куда больше его встревожили изменения, которые Око Истины показало в именах некоторых тварей.
[Имя: Глиняный Холм. Статус: Скрытая угроза.]
[Имя: Чэн Чэнчэн. Статус: Скрытая угроза.]
[Имя: Три Клока Шерсти. Статус: Скрытая угроза.]
...
Словосочетание «Скрытая угроза» появилось у доброй дюжины гостей. Вспомнив о грядущей Волне мертвецов, Цзо Чэнъань без труда понял, *что именно* скрывалось и ожидало своего часа. Кажущееся спокойствие на борту корабля было лишь затишьем перед бурей.
Когда трое слуг вернулись, они не удивились пустому сервировочному столику. Спокойно выкатив его в коридор, они оставили тележку для кухонных работников. Но за ней пришла не та тварь со шрамами на руках, что доставила её ранее. Впрочем, слуг не волновала судьба посторонних. Исполнив свой долг, они удалились.
Они не знали, что в это самое время из банкетного зала внизу тайно увели семь или восемь гостей. Даже несколько усердно работавших официантов бесследно исчезли.
Внезапные исчезновения вызвали ропот недовольства среди пассажиров. Несколько тварей, чьи важные сделки были сорваны, громко требовали объяснений.
Следуя указаниям слуги, Цзо Чэнъань покинул зал через VIP-выход. Из соседнего коридора доносились крики и шум погони.
—
— Он там! Держи его!
— Я давно подозревал, что он — один из этих паразитов! Какая нормальная тварь станет заниматься «крысиными бегами» на работе?!
— Точно! Управляющий велел просто вымыть пол, а он после этого ещё и тряпку постирал! Как теперь жить братьям, чья работа — чистить инвентарь?!
— И это ещё не всё! Управляющий сказал вымыть посуду, а он после этого убрал все тарелки в дезинфекционный шкаф! Из-за него управляющий чуть не уволил того, кто отвечает за загрузку шкафа!
— Какое злодейство! Я хотел пристроить сюда своего племянника! А теперь что? Даже рабочих мест не осталось!
Чжоу Лунмао мысленно выругался, петляя по коридорам круизного лайнера. Он прекрасно понимал, что истинная причина его разоблачения — вовсе не та, о которой вопили преследователи.
Он не выполнил приказ. Не добавил Мертвящую отраву в еду указанной цели.
Значит, вирус был не в одной пробирке. Почти каждый официант получил по дозе! И у каждого была своя цель! После пира Красноглазу достаточно было просканировать зал особым артефактом. Любая незаражённая цель моментально выдала бы ослушавшегося слугу!
Лишённый связи с товарищами, он упустил драгоценную возможность сверить информацию и угодил прямиком в ловушку Красноглаза. Знай он заранее, что это «секретное задание» получили все, он бы сразу понял, что это подстава!
Но история не знает сослагательного наклонения.
События в этом Тайном Царстве развивались слишком стремительно. Искатели, вошедшие сюда без подготовки, были обречены. У них не было ни единого шанса приспособиться.
На бегу Чжоу Лунмао крепче сжал пространственные артефакты, переданные ему павшими товарищами, и силой воли подавил бушующее в груди пламя мести. Сеть тайных ходов и лазов, изученных им во время работы официантом, стала его единственным спасением. Нужно было лишь оторваться от погони, сбросить личину и сменить облик.
Но твари позади вцепились мёртвой хваткой. А на пути не попадалось ни одной подходящей цели для перевоплощения. Он был в тупике.
Завернув за угол, Чжоу Лунмао вдруг заметил у двери одной из кают декоративное растение. Лист на нём был надорван особым образом. Это был знак.
Не раздумывая, он подбежал к двери и выстучал условный сигнал — три лёгких удара, два тяжёлых.
Дверь распахнулась в то же мгновение. Тао Чэн, только что вернувшийся с верхней палубы, втащил его внутрь. Открыть, втянуть, захлопнуть — всё произошло в едином, отточенном движении.
Через три секунды мимо пронёсся топот преследователей и постепенно затих вдали.
Два брата по несчастью узнали друг друга. На их лицах отразилась горькая усмешка.
— Сколько наших ещё в живых? — спросил Чжоу Лунмао, когда убедился, что погоня ушла.
— Пятьдесят? А может, и того меньше, — ответил Тао Чэн, вспоминая усеянную телами вертолётную площадку. Это была самая оптимистичная оценка.
Меньше пятидесяти?! Чжоу Лунмао был ошеломлён этой цифрой. Он думал, выжило хотя бы человек восемьдесят!
— Сколько из них тех, в ком ты уверен? Мы можем использовать спасательные капсулы. Самое раннее — сегодня ночью.
В прошлом Царстве Гань Жань и ещё несколько десятков Искателей смогли уйти именно через такой «Аварийный выход». Они знали, где находятся капсулы и ключи от них.
Но Тао Чэн лишь покачал головой.
— Мы не можем использовать капсулы. Нам даже приближаться к ним опасно.
Он вкратце пересказал Чжоу Лунмао о бойне на вертолётной площадке.
— Раньше я был уверен более чем в двадцати наших людях. Теперь они все мертвы. А у тебя?
— Восемь. И они тоже мертвы, — ответил Чжоу Лунмао, глядя на россыпь трофейных пространственных артефактов в своей сумке.