Глава 432 - Еда и принятие пищи!
Пламенная речь Красноглаза стихла, и зал взорвался громом аплодисментов.
По правде говоря, мало кто из собравшихся тварей внял смыслу его слов. «Прокладывание Великого Пути через Безбрежное Море» — всё это были лишь пустые звуки. Их алчные взгляды и мысли были устремлены выше, к той незримой фигуре, что стояла за спиной Красноглаза — к Владыке из Средних Чертогов.
Лишь слух о том, что на борту «Первопроходца» будет присутствовать столь высокое существо, взвинтил цену билетов до небес. Ибо предание гласило: когда путешествие подойдёт к концу, Владыка из Средних Чертогов изберёт тех, чей облик придётся ему по нраву, и вознесёт их с собой. И число избранных будет немалым! Говорили, однажды почти половина корабля удостоилась такой чести.
Что может быть проще, чем такой путь наверх? Не нужно проливать кровь в испытаниях, не нужно карабкаться по Ступеням Восхождения, рискуя всем!
А какой же облик мог ублажить взор Владыки? Ответ был один: человеческий.
Посему на борту этого корабля, даже вдали от суши, царил негласный, но жесточайший надзор. Все твари, от мала до велика, добровольно облачились в человеческие оболочки, не смея снять их даже в уединении своих кают. Они шпионили друг за другом, доносили о малейших оплошностях, надеясь тем самым повысить свои шансы на вознесение.
Отчего же никто из избранных прежде не вернулся, чтобы поведать о своей судьбе? Пустое! Всякий понимал: они взошли по особому пути, и правила для них, без сомнения, были строже, чем для коренных обитателей Средних Чертогов. Вернуться назад означало бы добровольно отречься от дарованного статуса. Лишь глупец оставит небесные чертоги ради мира пыли!
И всё же... твари, сидевшие в зале, с сомнением косились на Красноглаза. Неужели каноны красоты в Средних Чертогах изменились? Или же у этого конкретного Владыки просто столь... необычный вкус? Быть может, им тоже стоит облачиться в кроличьи шкуры?
...
Красноглаз не ведал, что целая толпа уже мысленно примеряла его место. Он закончил речь и услышал мысленный приказ Владыки с пятой палубы: завершить дела и немедля возвращаться. Красноглаз помнил о своей задаче. Он передал одному из слуг пробирку с зеленоватой жидкостью.
Мысль о том, что ему предстоит снова пасть ниц, отравила миг триумфа. Секунду назад он купался в лучах всеобщего восхищения, а через мгновение ему вновь предстоит пресмыкаться, словно псу... Не пройдёт и пары минут, а разница в положении — как между небом и землёй.
«Презренный изгнанник из Средних Чертогов, — с горечью подумал он. — Но погоди... Когда мой драгоценный компас отыщет Священный артефакт Высших Чертогов, что тогда? Какой ещё Владыка? Он недостоин будет даже вытирать мех на моих лапах!»
Эта мысль прогнала мрак из его души. Но чтобы без помех посвятить себя поискам, сперва следовало провести на корабле «Великую Зачистку» — вытравить всех паразитов. Иначе эти Искатели непременно выползут в самый ответственный момент и всё испортят.
Какая ирония! Не открой он врата Тайного Царства, он не смог бы управлять всем кораблём. Но открыв их, он впустил внутрь целую стаю назойливых тварей. К счастью, артефакты, купленные у корпорации «Вечный Свет», оказались на высоте. Он не понимал принципа их действия, но видел результат: минул почти целый день, а эти паразиты не только не подняли бунт, но и позволили ему заманить многих в ловушки и уничтожить!
Наслаждение!
Перед уходом Красноглаз окинул зал последним взглядом. Единственное, что омрачало его радость, — отсутствие Цзо Чэнъаня. Он так и не смог испытать удовольствие, наблюдая, как медленно и мучительно сокрушает своего врага.
После ухода Красноглаза пиршество продолжилось.
Чжоу Лунмао смотрел на добытую склянку, и сердце бешено колотилось в груди. Получилось! Он перехватил Мертвящую отраву! Через три дня не будет никакого хаоса!
Но... так ли это? Где гарантия, что эта пробирка — единственная?
По привычке Чжоу Лунмао попытался воззвать к духовному чату, чтобы спросить других Искателей, не находили ли они чего-то подобного. Но перед его мысленным взором вспыхнули слова: [Духовная связь нестабильна]. Он вспомнил — в этом Тайном Царстве связь была оборвана.
Тревога ледяной рукой сжала его сердце. Если это особенность лишь Царства «Некуда бежать» — это полбеды. Но что, если эта зараза распространится? Что, если во всех Тайных Царствах Искатели лишатся возможности общаться друг с другом?
Чжоу Лунмао, которого готовили на роль будущего предводителя, всегда мыслил масштабно, думая не только о себе, но и обо всём братстве. На мгновение им овладело желание немедленно активировать Талисман побега, чтобы вынести эту страшную весть наружу. Но он подавил этот порыв. Сначала нужно выяснить причину разрыва связи. Он останется.
Пусть на пиру явился лишь питомец Владыки, это ничуть не охладило пыл собравшихся. Всё шло своим чередом. В этот вечер были заключены сделки на неведомое количество Монет Восхождения.
Цзо Чэнъань только что узнал из Эфирного Потока, что двадцать три Искателя, которые пытались тайно пробраться на верхнюю палубу и вырваться из Царства на вертолёте, были уничтожены до единого. В этот самый миг в дверь его каюты постучали.
На сей раз Слуга Второй опередил своих собратьев и, распихнув их, бросился открывать. На пороге стоял пришедший из кухни — тварь в одежде поварёнка, с высоко закатанными рукавами, обнажавшими руки со следами грубых швов. Рядом с ним стояла сервировочная тележка.
— Кто учил тебя манерам?! — прошипел Слуга Второй. — Не знаешь, что уродство своё надобно скрывать? Что, если бы ты оскорбил взор господина?!
— Простите! Простите! Виноват! — Поварёнок в панике опустил рукава и низко склонил голову, без конца извиняясь.
Цзо Чэнъань сразу понял, что перед ним Искатель. Никто не обучал его здешним правилам. Не желая, чтобы Слуга Второй слишком усердствовал, он поторопил его:
— Я голоден. Живо ввози тележку!
— Слушаюсь! — почтительно ответил Слуга Второй. Обернувшись к поварёнку, он злобно прорычал: — Наш господин в добром расположении духа. Убирайся, пока не передумал.
Когда тележка оказалась перед Цзо Чэнъанем, Слуга Второй, вновь сменив личину на угодливую, принялся снимать серебряные крышки с блюд.
Цзо Чэнъань окинул их взглядом. Удивительно, но все яства были приготовлены из обычных, не осквернённых ингредиентов.
«Прозрачный суп из акульих плавников» — на пять минут увеличивал Основу Скорости на три единицы.
«Рыбьи кишки, начинённые пряным мясом» — на десять минут даровали прочность стальной кожи.
«Похлёбка из пяти змей» — на пять минут ускоряла плавание.
«Жареная нефритовая рыба» — навсегда давала малое сопротивление электрическому параличу.
Он бросил взгляд в главный зал. Твари, до этого бродившие группами, расселись по своим местам. Перед каждой стояли яства, и количество блюд строго соответствовало их статусу. Причём ни одно угощение не повторялось.
Неужели на кухне изучили вкусы каждого гостя?
Тогда можно было с уверенностью предположить: что бы ни стояло на столе, это нужно съесть. Хотя бы пару кусков. Иначе, когда слуги придут убирать нетронутые тарелки, это сочтут за проявление неуважения. А отговорка вроде «нет аппетита» для этих созданий не сработает. Сколько бы лоска они на себя ни напускали, как бы ни рядились в людей, их алчная суть оставалась неизменной.
Цзо Чэнъань тщательно проверил каждое блюдо. Все они были приготовлены из редких ингредиентов и несли в себе толику пользы для тела. Терять такой дар было бы глупо.
Следуя принципу «и поесть, и унести», он вместе с Мо Доу принялся за трапезу, не оставив даже бульона на дне тарелок. Затем, отослав троих слуг, он достал контейнер и аккуратно упаковал все те блюда, что не давали постоянных усилений. В Пути Совершенствования любая крупица силы имеет значение.