Глава 430 - Слияние!
Атриум на первой палубе «Первопроходца».
Зал для торжеств вздымался ввысь на пять ярусов, подобно внутреннему двору роскошного дворца. В центре, с головокружительной высоты, до самой первой палубы спускалась исполинская люстра из самоцветов. Просторное помещение могло с лёгкостью вместить всех пассажиров. Те из монстров, что прибыли пораньше, уже сбивались в небольшие группы, пользуясь редкой возможностью завести полезные знакомства.
На этом фоне одиночки, державшиеся особняком, выделялись особенно ярко. Впрочем, само по себе уединение ещё не делало монстра «клопом».
Чжоу Лунмао в добытой с боем ливрее официанта — белая рубашка, чёрные брюки и галстук — скользил по залу. На груди красовался главный атрибут его маскировки — служебный пропуск.
Он планировал затаиться как минимум до полуночи, но не успел он и прилечь, как в трюм спустился надсмотрщик. Под предлогом скорого прибытия на некий остров он увёл дюжину «безбилетников». В их числе оказался и Чжоу Лунмао.
Прекрасно понимая истинную суть этого «путешествия», он знал: корабль не причаливал к берегу. Просто настало время ужина.
Он решил подыграть. Под завистливые поздравления новоиспечённых соседей по каюте он последовал за надсмотрщиком на камбуз. Там, улучив момент, он использовал маскировочный артефакт и сменил облик. Но найти подходящую жертву для «замены» оказалось непросто. С его силой, находившейся на пике Второй Ступени, он вряд ли смог бы мгновенно устранить кого-то из официантов — слуги на этом корабле были на удивление крепкими.
По иронии судьбы, среди пассажиров нашлось несколько слабаков, которых он мог бы одолеть одним ударом. Но тех, как правило, окружали телохранители, что делало задачу ещё более невыполнимой.
К счастью, его тайный знак сработал. Ему удалось найти нескольких Искателей из Клана Рассветной Луны, также скрывавшихся среди прислуги. Опознав друг друга, они совместными усилиями устранили отбившегося от стаи монстра-официанта. Так Чжоу Лунмао и получил свою новую роль — разносить напитки на званом ужине.
И, надо сказать, он делал это не зря. Обойдя зал всего пару раз, он заметил ещё как минимум семерых или восьмерых предполагаемых Искателей. Увы, они были не из его клана и на его знаки не реагировали. А может, и видели, но не желали рисковать, вступая в контакт.
В тот момент, когда Чжоу Лунмао пополнял свой поднос бокалами с шампанским, у входа в зал возникло волнение. Даже монстры, увлечённые беседой, то и дело бросали косые взгляды в ту сторону. Чжоу Лунмао понял: прибыла важная шишка. Такое происходило каждый раз, когда в атриум входила знатная особа.
Пользуясь своим положением, он, под предлогом обслуживания гостей, беспрепятственно повернулся к входу.
В зал, окружённый свитой, входил юноша с псом у ноги. Тот самый мелкий надсмотрщик, что ещё недавно помыкал Чжоу Лунмао, теперь подобострастно застыл в отдалении, не смея приблизиться к высокому гостю. Лишь главный распорядитель удостоился чести быть главным холуём.
Чжоу Лунмао присмотрелся к псу. Что-то в нём показалось знакомым. Но шерсть у собаки Цзо Чэнъаня была длиннее, да и не серого цвета. Впрочем, это могла быть и маскировка, наложенная системой.
«Попробовать проверить?» — мелькнула у него мысль.
Но тут же его внимание отвлёк новый гость. Он ввёл в зал гигантского волка, чёрного как сама ночь. Внезапно волк чихнул, и на пол упал кусочек слюны с вкраплениями мяса. Соблазнительный аромат, источаемый им, мгновенно приковал к себе взгляды десятков монстров. Один из официантов, расплываясь в угодливой улыбке, тут же подскочил с платком. Стерев с пола каплю, он, сглатывая слюну, благоговейно спрятал платок с кусочком мяса за пазуху.
Без сомнения, это была свежая человечина — деликатес, недоступный простым монстрам.
Эта короткая заминка стоила Чжоу Лунмао шанса. Когда он снова посмотрел в ту сторону, предполагаемый Цзо Чэнъань уже растворился в толпе.
— Эй, ты там! Не видишь, мой бокал пуст? Живо принеси новый!
К нему обращался монстр в самодельной короне, идеально сшитом костюме и крошечных, шитых золотом туфельках-лотосах.
— Слушаюсь! Сию минуту! — отозвался Чжоу Лунмао, оставив мысли о проверке.
***
Тем временем Цзо Чэнъань, войдя в зал, был немедленно сопровождён персоналом в отдельную ложу на пятом ярусе. Сквозь одностороннее стекло, словно небожитель, взирающий на мир смертных, он наблюдал за суетой внизу. По скоплениям Око-демонов можно было безошибочно определить, кто из монстров на самом деле был Искателем.
До начала ужина оставалось пять минут. У четырёх входов в атриум собралась такая плотная толпа, будто на праздник сошлись все пассажиры до единого. Идеальные условия для распространения вируса.
Цзо Чэнъань не забыл сведения о первоначальной версии «Некуда бежать». В обычном режиме на третий день плавания на корабле начиналась небольшая вспышка эпидемии, порождавшая десяток-другой зомби. Справиться с ними было нетрудно. Если же Искателям удавалось заранее найти источник заразы и прервать цепочку передачи, вспышки и вовсе не происходило.
Но сейчас, когда все чаты были отключены, а каждый Искатель думал лишь о собственном выживании, кто станет заниматься расследованием? Вместо того чтобы объединяться, они, должно быть, ломают голову над тем, как унести ноги.
«Один, два, три… двадцать пять, двадцать шесть».
Цзо Чэнъань прикинул: внизу было двадцать шесть явных скоплений Око-демонов. Ещё с десяток — в ложах. Плюс несколько постоянно перемещающихся групп, вероятно, Искателей под видом официантов. Всего около шестидесяти человек. Тринадцать погибло. Куда же делись ещё двадцать с лишним?
Он взглянул на часы. Пять минут до начала. Если это ужин для всех пассажиров, то те, кто хотел прийти, уже здесь. А те, кого нет… неужели они нацелились на вертолёт, что приземлится ночью на верхней палубе? Пытаются использовать аварийный выход?
Он снова посмотрел на часы. Вертолёт должен прибыть с минуты на минуту. Интересно, сколько Искателей сейчас проламывают друг другу головы в борьбе за четыре спасительных места.
Тем временем на крыше лайнера.
В голове Тао Чэна билось лишь одно слово: «Неудачник! Неудачник! Трижды неудачник!»
Дай ему шанс всё вернуть, он бы пнул Чжуан Цзичэна, втянувшего его в эту авантюру, так, чтобы тот улетел за горизонт! И внёс бы в чёрный список навеки! Он должен был усвоить урок ещё в тот раз, когда согласился проверить Цзо Чэнъаня!
«Какой же я идиот! — бормотал он, проклиная себя. — Памяти совсем нет!»
Непрестанно бранясь, Тао Чэн смотрел вниз. Он находился на самой высокой точке корабля. Не на самой вертолётной площадке, а на сигнальной мачте, откуда открывался идеальный обзор.