Глава 417 - Взгляд!
Минута сменяла минуту. Восхищение Ци Юня своим наставником росло, обращаясь в подлинное благоговение.
Предвидение старшего оказалось безупречным! Клан Рассекающих Волны действительно прислал своих людей, дабы отхватить кусок от грядущего испытания. Но, как и предсказывал Вэнь Цзинлян, подавляющее большинство из них были воинами на пике Второй Ступени Восхождения. Тех же, кто сумел коснуться Третьей Ступени, не набралось и десятка.
Воистину, даже когда путей для обретения силы становится больше, Ступени Восхождения по-прежнему служат непреодолимой преградой, отсеивая заурядных. В безопасных зонах с низкими номерами большинство Искателей навеки застревало на пороге, отделяющем Третью Ступень от Четвёртой. Один лишь слух о жестоких нравах Средних районов Града Восхождения порождал в их сердцах демонов страха, сковывающих их души на всю оставшуюся жизнь.
Но здесь, в седьмой Безопасной Зоне, где общий уровень Искателей был ниже, непреодолимая пропасть пролегала между Второй и Третьей Ступенью. Разрыв в численности между этими двумя категориями воинов был колоссален. Любой из ведущих Кланов мог в одночасье выставить две сотни бойцов Второй Ступени. Но если требовалось действовать без подготовки, здесь и сейчас, то под их знамёна едва ли встало бы десять воинов Третьей Ступени.
…
Тем временем отряд Клана Рассекающих Волны достиг Зала Испытаний и сгрудился у врат Тайного Царства «Некуда бежать». Их методы зачистки территории были куда грубее, чем у Клана Рассветной Луны. Никто не собирался хладнокровно объяснять посторонним причину, по которой им следует уйти, или предупреждать об опасности.
— Проваливайте! Клан Рассекающих Волны вершит свои дела! Всем посторонним — убраться!
— Не путайтесь под ногами!
Ци Юнь пересчитал их по головам.
— Один, два, три, четыре, пять… Небеса! Их и вправду меньше шести! Поразительно! Господин Вэнь, признайтесь честно, вы — тот самый сокрытый мастер в обличье слуги, что тайно управляет Кланом?
Вэнь Цзинлян, до этого с удовольствием принимавший лесть, на последних словах недовольно поморщился.
— Поменьше читай романов, нет тут никаких сокрытых мастеров. Ты видел хоть одного высокорангового Искателя, который, подобно мне, бегал бы по поручениям?
Ци Юнь поспешно замотал головой.
— Нет.
Высокоранговые Искатели лишь пьют чай, растят цветы да выгуливают псов. Они либо занимают посты в своих Кланах, либо наслаждаются оплачиваемым отдыхом. В Тайные Царства они спускаются раз в пару месяцев — лишь для того, чтобы поддержать боевую форму.
— Вот именно, — хмыкнул Вэнь Цзинлян. — А, вот и наши основные силы. Иди, встреть их.
Шесть часов спустя Цзо Чэнъань медленно пришёл в себя. Сон, в который он погрузился, мог обернуться как дьявольским истощением, так и даровать редчайшее из благ — совершенную ясность духа и прилив сил. Ему выпало второе.
Вспомнив о намеченных делах, он извлёк артефакты, требующие починки, и поместил их в Восстановительную капсулу. Первым шёл «Обиженный снеговик», едва не уничтоженный в последней битве. Затем Цзо Чэнъань, следуя указаниям, разместил в особых нишах ещё два предмета: Маскировочный плащ как основу и Ядро палящего пламени как дополнение.
Стоило ему подтвердить выбор, как механизм ожил. Полоса процесса наполнилась светом с невероятной скоростью, и уже через десять секунд на свет появился новый, пышущий жаром артефакт.
**[Плащ палящего пламени]**
**[Качество: Пурпурное]**
**[Тип: Артефакт]**
**[Врождённое свойство: Неуязвимость к пламени. Облачившись в него, можно забыть о вреде высоких температур и свободно действовать в самом сердце пожара.]**
**[Врождённое свойство: Изменение размера. Может быть увеличен или уменьшен по воле владельца.]**
**[Активное искусство I: Сокрытие. Позволяет стать невидимым для чужих глаз.]**
**[Активное искусство II: Всепоглощающий жар. Излучает вокруг себя волны нестерпимого жара. (Использовать с осторожностью, учитывая окружение).]**
**[Активное искусство III: Сжигание сокрытой силы. Позволяет впустить силу пламени в собственное тело! Обычные атаки наносят дополнительный урон от огня. (Использовать с величайшей осмотрительностью).]**
**[Активное искусство IV: Пламя, пожирающее сердце. Позволяет использовать собственную плоть как топливо в обмен на колоссальный прирост мощи. (Использовать с величайшей осмотрительностью).]**
**[Описание: Плащ, к которому трудно приблизиться из-за постоянно исходящего от него жара. Если обернуть его слоем фольги, можно устроить отличное барбекю под открытым небом.]**
Слияние двух артефактов дало интересный результат. Итоговый «Плащ палящего пламени» сохранил маскировочные свойства своего предшественника, но утратил способность Ядра поглощать жар для последующего выброса. Вместо этого он обрёл два новых искусства — «Сжигание сокрытой силы» и «Пламя, пожирающее сердце». Обе техники были из разряда «убей врага, но и сам покалечься».
Одни лишь описания — «впустить пламя в собственное тело», «использовать плоть как топливо» — не оставляли сомнений: смертная плоть, брошенная в огонь, не может выйти из него невредимой.
И всё же Цзо Чэнъань решил опробовать оба искусства. Он уже познал сладость временного превосходства над противником. В «Снежном парке», столкнувшись с Санта-Клаусом, чьи основы подавляли его собственные, лишь Кристалл Предела, вызвавший мутацию, позволил ему на краткий миг сравнять силы и выжить. Кристаллы были редки, но новые искусства он мог применять по своему желанию! К тому же, у них не было времени восстановления.
Решено — сделано.
Он отгородил в тренировочной комнате безопасное пространство, подальше от двух прорастающих ореховых саженцев, и повернулся к боксёрскому мешку.
Первым он решил испытать «Сжигание сокрытой силы» — на вид, менее губительное для тела. В первое мгновение не произошло ничего необычного, по телу даже разлился обманчивый холодок. Но почти сразу его сменила всепоглощающая боль, стремительно растекающаяся по всему телу! Словно по его жилам текла не кровь, а раскалённая лава! Мнимый холод был лишь иллюзией, первым касанием нестерпимого жара.
Одновременно с этим Цзо Чэнъань заметил, что каждый его удар оставляет за собой шлейф горячего воздуха. Мешок, служивший ему мишенью, почернел, а его песчаное содержимое оплавилось, превратившись в стекловидные кристаллы.
Спустя минуту он понял, что достиг предела. Ещё немного, и его тело получит необратимые повреждения.
Теперь, имея чёткое представление о возможностях артефакта, Цзо Чэнъань не стал испытывать «Пламя, пожирающее сердце», которое сулило ещё большие страдания.
Он наскоро умылся и вместе с Мо Доу вышел на улицу. Когда он вернулся из Небесной Башни, в Безопасной Зоне было девять утра. Короткий сон — и вот уже три часа пополудни. В его планах было купить несколько комплектов одежды, запастись томатной пастой, а если останется время — заглянуть в тренировочный зал и узнать, какой наставник ведёт индивидуальные занятия.
Всё шло безупречно.
Пока на обратном пути Цзо Чэнъань не бросил мимолётный взгляд в сторону Зала Испытаний.
Один-единственный взгляд.
И этот взгляд стоил ему всего.