Глава 400 - Интерес — лучший учитель!
Наконец Цзо Чэнъань вернулся к реальности. Стена всё так же упрямо выводила одни и те же символы. В Эфирном Потоке «зрители» без умолку строили догадки об их значении, но, разумеется, ни одна из них не была даже близка к истине. В конце концов, они оставили эту затею и сосредоточились на дальнейших действиях Искателя.
С течением времени таинственные символы на стене начали тускнеть. Их размер и рельефность уменьшались, словно сила того, кто управлял ими из тени, иссякала. А может, он просто отчаялся.
Ловушка это или нет, но в тот миг, когда на стене появился символ, повторяющий имя его клинка «Семь чи», Цзо Чэнъань решил — будь там хоть логово дракона, хоть пасть тигра, он войдёт.
Приняв решение, он больше не терял ни секунды и, пригнувшись, скользнул в вентиляционный канал. В голове его, однако, крутился вопрос: если Пипи способно наблюдать за его действиями, почему оно до сих пор не переместило вход в канал куда-нибудь ещё? Неужели оно не видит, что происходит в этом классе?
——
— Странно. Разве этот Цзо Чэнъань не умён? Почему он ходит кругами, как упрямый осёл? — пробормотало Пипи, недоумённо вглядываясь в Кристальное зеркало.
В этот момент основной отряд Искателей, не найдя никого на третьем этаже, спустился к границе между вторым и третьим ярусами, где их путь преградил массивный барьер. Они столпились в коридоре, шумно обсуждая, не стоит ли проверить другие лестничные пролёты.
Изначально Пипи не собиралось обращать на них внимания, но странное поведение Цзо Чэнъаня на «записи» заставило его передумать. Оно решило впустить этих смертных. В конце концов, его величайшая химера вот-вот будет готова!
Пипи самовлюблённо взглянуло на гигантский Мясной Кокон, покоившийся снаружи учебного корпуса.
— Воистину великое творение! — провозгласило оно. — Мой самый совершенный шедевр, созданный после полного поглощения всех достоинств Старушки Синей Шапки!
Определённо, работать с плотью живых существ ему нравилось куда больше, чем с бездушным деревом. И талант у него к этому был врождённый! Наверное, именно это и имел в виду тот старик, когда говорил: «Увлечённость — лучший наставник». И правда, в той области, что была ему по-настоящему интересна, он всё схватывал на лету и быстро достигал вершин мастерства!
…
Мясной Кокон на спортплощадке раскинулся на сотню метров в диаметре, занимая четверть всего поля. Он всё ещё находился в стадии развития: внутри него, в мутной жиже несозревшей крови, плавали бесчисленные куски плоти, ещё не собранные в единое целое. Всё это напоминало гигантский водяной шар, брошенный на землю.
Хотя это была лишь смесь крови и плоти, она уже была способна примитивно реагировать на внешние раздражители и обладала острым восприятием. К примеру, когда Пипи произнесло «воистину великое творение», Кокон уловил эту фразу и понял её общий смысл. Его хвалят.
От этого вся масса пришла в движение и задрожала. На её поверхности то и дело вздувались бугры — это не до конца сформированные части чудовища внутри от возбуждения катались по дну, ударяясь о стенки.
Пипи было крайне недовольно.
— А ну-ка, лежать смирно! Что, если вы прорвёте оболочку? Где я возьму питательные вещества, чтобы её залатать?
Все твари этого Тайного Царства… кроме Волчицы Лили, что грелась под луной на крыше, — её Пипи трогать не осмелилось, — все были здесь! Если Кокон лопнет и питательная жижа вытечет, новых тварей для восполнения потерь ему будет не найти!
Получив нагоняй, Кокон заметно сник и издал жалобный звук:
— Ма-ма…
Ответа от Пипи, разумеется, не последовало. Оно обнаружило неладное со своим «наблюдением».
До входа на второй этаж всё было в порядке, но стоило Искателям ступить на его территорию, как они таинственным образом исчезли! На записи остался лишь Цзо Чэнъань, бесцельно слоняющийся туда-сюда.
Куда делись остальные?!
Почуяв неладное, Пипи немедленно начало расследование. И тут же выяснило, что изображение со второго этажа без его ведома было заменено зацикленной записью! Выходит, всё это время оно сидело и пялилось в один и тот же повтор?!
Обмануть его в управлении этим зданием-механизмом мог лишь…
Пипи взглянуло на висящую на стене человекоподобную деревянную болванку, похожую на неживой предмет.
— Это ты! Твоих рук дело, не так ли?! Зачем ты это делаешь?!
Деревяшка не ответила.
Нет, не то! Пипи вновь перевело взгляд на экран, изображение на котором уже вернулось к норме.
«Нету!»
«И тут нету!»
«Здесь? Тоже нет!!!»
Куда подевался Цзо Чэнъань?!
Пипи, едва не обезумев, лихорадочно переключало ракурсы, прочёсывая каждый уголок. Но на экранах были лишь пустые классы да группа Искателей, которые, зажимая носы, корчились от смрада и боролись с приступами тошноты.
Никаких следов Цзо Чэнъаня.
Очевидно, Искателю удалось сбежать, миновав все его барьеры! Вспомнив жалобы Красноглаза, Пипи ощутило дурное предчувствие. Сейчас самое главное — быстро найти беглеца, пока он не натворил дел!
Пипи немедленно вывело на экраны все камеры в здании и начало методичную проверку, сантиметр за сантиметром! Первым делом оно осмотрело третий этаж, будучи абсолютно уверенным, что его собственный, первый, этаж — неприступная крепость, куда не проскользнёт и мышь.
Оно и не подозревало, что Цзо Чэнъань, которого оно так отчаянно искало, находился прямо за его спиной, всего лишь по ту сторону стены.
`[Странно, откуда Искатель узнал, что это место находится прямо за спиной Пипи?]`
`[Мне тоже интересно. Вентиляционные каналы идут во все стороны, почему он остановился именно там?]`
`[Может, это из-за моей фразы: «Встань там, и Пипи тебя увидит, как только поднимет голову»?]`
`[Вряд ли. Думаю, ему подсказал тот, кто оставлял метки на стене. Смотрите, появилась новая.]`
Перед Цзо Чэнъанем на стене проступил крест ‘X’. Похоже, тот, кто вёл его сюда, хотел, чтобы он оставался именно в этом месте. Сопоставив это с комментариями в Эфирном Потоке, он понял, что находится за спиной у Пипи.
Более того, здесь он обнаружил такие же очертания двери, как и на втором этаже. Высота и размер совпадали — вероятно, это был ещё один технический люк.
Прежде чем выходить и обнаруживать себя, ему нужно было изучить обстановку: сколько там тварей, что можно использовать в качестве укрытия, какова форма и размер помещения. Большую часть этой информации можно было почерпнуть из Эфирного Потока. К примеру, кто-то из «зрителей» жаловался, что из-за гор хлама не видно даже то, что находится совсем близко. Из этого Цзо Чэнъань заключил, что в помещении достаточно светло, но оно завалено мусором до самого потолка.
Вскоре он уже обладал всей необходимой информацией.
Изначально пятый этаж учебного корпуса объединял в себе кабинет директора, архив, библиотеку и конференц-зал. Теперь же Пипи снесло все перегородки, превратив его в свою мастерскую.
Содранная человеческая и звериная кожа была развешана на огромных окнах директорского кабинета, выходивших на солнечную сторону. Повсюду валялись недоделанные костяные поделки, так что ступить было практически негде. Ненужные ошмётки плоти и внутренностей были свалены в кучи вместе с книгами и бумагами из библиотеки, образуя горы, подпиравшие потолок.
Надо отдать должное, архитектурный талант у Пипи тоже имелся.
Оценив обстановку, Цзо Чэнъань с лёгкой иронией выдохнул. Затем, тихонько отперев люк изнутри, он приоткрыл его на крохотную щель и выкинул наружу Кадрину.
Кадрина: «…»