Глава 389 - Люди, ловящие призраков!
Зал погрузился в мёртвую тишину.
Для Пань Туна мир рухнул. Кто он? Где он? Что должен делать? Ах да, он ведь пришёл, чтобы принять участие в игре, устроенной безжалостным владыкой Пипи, который использовал людей в качестве строительного материала.
Но теперь сам Пипи обратился в ледяную статую, мгновение назад сокрытую тем Искателем в пространственном артефакте.
И вставал главный вопрос: что, во имя всех Небес, делать дальше?
Недоумение Пань Туна разделяли все присутствующие. Владыка мёртв, судья исчез. Неужели им просто разойтись по домам? Если сейчас вернуться спать, это даже бессонницей не назовёшь — так, лёгкая прогулка после ужина.
— Глядите! — воскликнула Ван Ша, стоявшая ближе к проёму. — Снова эта лестница, ведущая вниз!
Тьма безмолвно явила им новый путь.
— И что, нам спускаться?
— Эта ночь полна таких взлётов и падений... Может, не стоит рисковать? Пора возвращаться.
— Жуткое зрелище. Будто эта лестница ведёт прямиком в преисподнюю...
Пока толпа роптала, со всех сторон раздался до боли знакомый детский голос.
Пипи восстал из мёртвых!
— Глупые Искатели, вы, должно быть, ликуете? Но, увы, я, Пипи, бессмертен! Вам меня не убить!
Что?! Владыка не умер? Но они же собственными глазами видели, как его, обращённого в лёд, убрали в артефакт! Как он смог вырваться из ледяных оков? Как покинул чужое измерение?
Голос, звучавший отовсюду, не умолкал. Истошно провозгласив своё существование, он сменился низким, зловещим шёпотом:
— Хе-хе... Бойтесь! Трепещите! Настало время моей мести! Я объявляю начало новой игры! «Призрачные салки»! Бегите, Искатели! Спасайте свои жалкие жизни! У вас десять секунд, прежде чем призрак вырвется из клетки!
— Десять!
— Девять!
— Восемь!
***
*Крак! Скрип-скрип!*
Лязг и скрежет перемещаемых механизмов беззастенчиво рвали тьму. Цзо Чэнъань уже имел представление о том, с какой скоростью Пипи меняет свои «оболочки». Но что с того? Рано или поздно они иссякнут.
Под этот скрежет, в слабом, едва брезжущем свете, Искатели, пусть и не могли разглядеть деталей, поняли: окружающий мир меняется. К этому механическому грохоту примешивались мучительные вопли чудовищ, заставляя воображение рисовать самые жуткие картины того, что творилось во мраке.
— Семь!
Прежде учебный корпус представлял собой простой коридор-колодец, но теперь одному Дао было известно, во что он превратился. Цзо Чэнъаня, впрочем, волновало лишь новое убежище Пипи — он намеревался ударить прямо в логово. Прочих же Искателей заботила грядущая игра.
Призрачные салки? Почему сразу они? Разве не должна была сперва состояться «Игра в платочек»?
— Шесть!
Правила «Игры в платочек» были просты: за отведённое время передать «платок» следующему. Тот, у кого он оставался по истечении срока, выбывал. В таком испытании было куда больше простора для хитрости и манёвра. Оно было несравненно проще «Призрачных салок», где одно касание «призрака» означало конец.
Не будь на то Божественного Провозвестия, в эту самую секунду непременно нашёлся бы какой-нибудь «праведник», который, встав в позу, обратил бы свой гнев на Цзо Чэнъаня. Он бы громогласно изрёк: «Если бы не ты поднял на него руку, мы бы не оказались...» — и прочий подобный вздор, обливая его презрением с высоты своего мнимого морального превосходства.
Но сейчас, под действием «Молитвы», простые Искатели не могли даже встретиться с ним взглядом.
— Пять!
— Четыре!
По мере того как таял обратный отсчёт Пипи, чувство смертельной опасности нарастало. Сердца Искателей леденели. Инстинкт вопил, требуя бежать, но тела, скованные незримыми путами, отказывались повиноваться.
«Молитва: Божественное Провозвестие». Ключ был в слове «Божественное».
Смертным не дано перечить богам.
В свою очередь, божество, приняв подношения смертных, в уплату дарует им свою милость и берёт на себя бремя их защиты.
Цзо Чэнъань не имел ни малейшего желания взваливать на себя эту ношу. Он развеял действие навыка, вернув бразды правления Сян Гуаньи. И хотя влияние «Провозвестия» не могло исчезнуть мгновенно, Сян Гуаньи совершенно естественно обратился к нему через духовный чат с вопросом, что делать дальше.
{Займись тем, что у тебя получается лучше всего}, — ответил Цзо Чэнъань.
А сам, ведя за собой Мо Доу, ринулся к лестнице, ведущей вниз.
— Три!
Он нутром чуял: это яростное возвращение Пипи, его показная жажда мести всем Искателям, на самом деле была направлена лишь на одного — на него. Нужно было найти владыку как можно скорее и покончить с ним, пока тот не измотал его до смерти.
— Два!
— Один!
Обратный отсчёт завершился! Внезапно всё здание содрогнулось! С потолка дождём посыпалась скопившаяся пыль. Раздался лязг отодвигаемых люков, и тотчас же из тёмных глубин коридора донёсся многоголосый рёв неведомых тварей. Каждый такой крик походил на жуткую какофонию, словно его исторгали десятки разных чудовищ одновременно.
[Чёрт! Так вот зачем Пипи собрал всех Искателей в одном месте! Это был отвлекающий манёвр!]
[Именно! Выманил всех, чтобы выиграть время. Пока в классах никого не было, оставшиеся там твари могли делать что угодно.]
[Но мастерство по сшиванию монстров у него, конечно, паршивое. Если бы он приделал крылья «Винтокрыла» чуть ниже, эффект был бы куда лучше.]
[ Ого! Все сюда! Вы только посмотрите, какое уродство рядом с этим бедолагой! Тут же сплав из двадцати разных видов тварей, не меньше!]
[Ха-ха-ха! Глядите, а вон там какой-то горемыка, припёртый к стене, решил выпрыгнуть из окна!]
[Умора! Он что, собрался по стене спускаться?]
Читая описания в Эфирном Потоке, Цзо Чэнъань невольно вспомнил Старушку Синюю Шапку с её страстью к созданию чудовищных поделок. Но та сшивала Искателей, а Пипи — монстров.
Так значит, эти химеры, созданные из десятков разных тварей, и есть «призраки» в новой игре?
В этот миг Цзо Чэнъань наконец миновал лестничный пролёт и оказался на том самом «третьем» этаже, с которого Сян Гуаньи и его люди никак не могли выбраться.
То ли Пипи был слишком уверен в безупречности своего плана, то ли был слишком занят управлением «призраками», чтобы изобретать новые ловушки. Судя по донесениям вернувшихся лианы-разведчицы и Кадриины, планировка учебного корпуса после наступления темноты не изменилась. Зал на «первом» этаже, куда их всех перенесло, на самом деле находился на четвёртом.
Другие в таких случаях меняют хотя бы отвар, оставляя то же снадобье, но Пипи не стал утруждать себя и этим.
А значит, третий этаж, скорее всего, как и прежде, будет работать в паре с четвёртым, образуя гигантский «эскалатор», вечно возвращающий Искателей наверх и запирающий их в этой петле!
Тогда что на втором этаже? Логово химер? Место отдыха «призраков»?
А ещё то скрытое пространство, которое ему велело отыскать побочное задание...
...Сделав последний шаг по лестнице и ступив на твёрдый пол, Цзо Чэнъань увидел, как мимо него, спасаясь бегством, пронёсся какой-то Искатель.
Он снова и снова спускался по лестнице лишь для того, чтобы вернуться на четвёртый этаж.
И тут химера, которая должна была преследовать того Искателя, замерла. Она остановилась и медленно развернулась. Она ощутила присутствие того, кто был источником её первозданной ненависти.
Десятки глаз, горящих на восьми или девяти десятках голов, разом уставились на Цзо Чэнъаня.