Глава 384 - Молитва!
Победа в Испытании была одержана, но цена её оказалась непомерной. Для Сян Гуаньи любая победа, купленная смертью хотя бы одного соратника, была равносильна поражению.
Сегодня же они потеряли троих. Вдобавок были истрачены последние сущности-хранители, что обрекло всех выживших на медленное угасание. Обратный отсчёт их жизней начался.
Искатели застыли на ратном поле, не в силах покинуть его. «Павшие» стояли среди них с пустыми, остекленевшими глазами, пока их тела, ставшие бездушными Оболочками, не были бережно опущены на землю.
— Да примет Божественный Владыка…
Сян Гуаньи не впервые возносил молитву на глазах у всех. Прошлый раз был, когда двое других Искателей пали жертвой неумолимых законов этого Тайного Царства. Но тогда большинство пребывало в тисках неведомого ужаса и не обратило внимания на этот краткий обряд.
В зыбких, вечно меняющихся пределах Земель Испытаний не было места для долгих, витиеватых ритуалов. Посему скорбное молитвословие по павшим было сжато до самой сути.
Сейчас же слова неведомой священной книги, слетавшие с его уст, в сочетании с белыми ризами, в которые он был облачён, вдруг заставили всех вспомнить: Сян Гуаньи — не просто предводитель, он — служитель веры.
За всё время, проведённое в этом проклятом месте, он редко выказывал свою истинную природу. Даже положенные утренние и вечерние молитвы он творил в уединении, никогда не принуждая других следовать его обычаям.
Обряд завершился быстро. Тела троих Искателей обратились в пепел в очищающем пламени. В сравнении с тушами тварей, что были свалены в кучу поодаль и небрежно политы маслом для сожжения под открытым небом, павшим братьям по Пути была оказана высшая честь.
Словно ритуальный огонь в великом храме.
Последователи Культа Поклонения Богам верили, что тело — лишь бренная темница, дух — вот истинная суть. Страдания, выпадающие на долю плоти, — не страдания вовсе, а необходимый путь к искуплению. Тот же, кто беззаветно жертвует собой ради спасения других, обретёт освобождение для своего духа и с помощью Владыки вырвется из оков этого мира.
Беззаветная жертва во имя других. Ключ был в слове «беззаветная». Все адепты Культа всю свою жизнь стремились постичь его глубину.
Когда пламя угасло, Сян Гуаньи поднялся и вновь возглавил отряд. Остальные, очнувшись от оцепенения, последовали за ним.
Это был не конец. Послезавтра, и после послезавтра их ждали новые Испытания. Если, конечно, они доживут до этого времени.
Хоть никто и не вёл точного счёта, на глаз было видно: из восьми сотен духовных тварей, населявших эту землю, после всех передряг осталось не более четырехсот. А после сегодняшней бойни, унёсшей разом шестьдесят девять из них, грядущая ночь обещала стать ареной для невиданного шествия тьмы.
Не будь этих навязанных свыше Игр, оставшихся тварей хватило бы, чтобы продержаться ещё несколько дней. Это дало бы Искателям время отыскать Потаённый выход или разгадать загадку вечно повторяющейся лестницы, что являлась им по ночам. В землях, где правят загадки, каждое верное решение приближает к спасению. Быть может, именно эта лестница была последним препятствием, отделявшим их от свободы.
Но безжалостная реальность раз в два дня устраивала им проклятую, бессмысленную бойню, в которой они были обязаны участвовать! Время на передышку сжималось, сжималось, пока не грозило вовсе исчезнуть, лишая их последнего глотка воздуха.
Пань Тун, которого Сян Гуаньи в очередной раз спас от неминуемой гибели, заметил, что его спаситель погрузился в свои мысли. Редкое явление для человека, чья бдительность была остра как лезвие меча. Он продолжал идти, его взгляд был твёрд и устремлён вперёд, но… было в нём нечто отстранённое. Казалось, он был бесконечно далёк от них.
Словно принял некое окончательное решение.
Цзо Чэнъань был удивлён, получив духовный посыл от Сян Гуаньи.
Обычно, желая сказать что-то одному человеку, тот обращался к нему через общий духовный канал, дабы, по его же словам, «никто не чувствовал себя обделённым».
Личное сообщение было прямым и лишённым всякой любезности, что разительно отличалось от образа добродетельного старейшины, который он поддерживал.
В нём говорилось:
{Я знаю, что на тебя это не подействовало.}
{Если у меня есть то, что тебе нужно, мы можем встретиться сегодня в полдень. Наедине.}
Несокрушимая сила воли, особый защитный артефакт или врождённая духовная природа — любая из этих причин могла защитить от воздействия Молитвословия. Сян Гуаньи сам с таким не сталкивался, но слышал о подобных случаях от братьев по вере.
Как правило, те, кто мог распознать силу Молитвословия и сознательно избежать его влияния, были выдающимися личностями. Раз их разум оставался ясен, они наверняка находили и другие ключи, которыми не спешили делиться с остальными.
В глазах Сян Гуаньи, Цзо Чэнъань был именно таким Искателем — тем, кто уже держал в руках ключ к выходу из этого Тайного Царства.
Медлить было нельзя. Ему нужно было во что бы то ни стало приблизить миг освобождения, и потому он решил сорвать покров тайны.
Это был рискованный шаг. Он не мог поручиться за чистоту помыслов Цзо Чэнъаня. Что, если тот начнёт шантажировать его? Или, будучи сам по натуре злодеем, после такого разоблачения пойдёт на крайние меры?..
Взвесив всё, Сян Гуаньи решил встретиться с ним один на один, готовый в одиночку принять любые последствия, что вырвутся из этого ящика Пандоры.
Полдень.
Сегодня Сян Гуаньи объявил в общем канале, что полуденный совет отменяется — всем следует как следует отдохнуть. Многие были озадачены: почему обычай, соблюдавшийся всё это время, был внезапно нарушен?
Он не объяснил причин, но самые проницательные Искатели ощутили в воздухе предгрозовое затишье. Грядут великие перемены.
Лишь двое посвящённых в тайну хранили молчание, позволяя волнам домыслов и догадок расходиться среди ничего не подозревающих соратников.
Две минуты спустя человек, только что отменивший совет, вошёл в заброшенный класс, служивший им местом сбора. Вскоре появился и Цзо Чэнъань.
И снова первым заговорил Сян Гуаньи. Он и так был в уязвимом положении; если он не перехватит инициативу сейчас, его начнут водить за нос.
— Я полагаю, ты владеешь сокрытыми от других сведениями об этом Царстве. Но ты до сих пор не предпринял решительных действий. Что сковывает твои руки?
Он испытующе взглянул на Цзо Чэнъаня.
— Или ты считаешь, что действовать в одиночку слишком опасно? А может, среди нас есть нечто, что прельщает тебя?.. Какова твоя истинная цель?
Сян Гуаньи прощупывал почву, надеясь, что хоть один из его вопросов попадёт в цель.
— Я действительно знаю больше вашего. И это, возможно, поможет нам покинуть это место раньше срока. Но и у тебя есть то, что мне нужно.
Сян Гуаньи внутренне приготовился. Если от него потребуют подписать какой-нибудь неравный духовный договор, добровольно-принудительно передать все накопленные очки и артефакты — это ещё полбеды. Он был готов пожертвовать мирским прахом ради шанса на спасение для всех.
…
В отличие от Сян Гуаньи, чей разум прокручивал десятки мрачных сценариев, Цзо Чэнъань был приятно удивлён его прямотой. Он любил честные сделки: товар в обмен на плату. А если и партнёр по сделке был человеком дела — тем лучше.
Да, Цзо Чэнъань хотел обменять сведения о потайном выходе на то искусство духовного внушения, которым владел Сян Гуаньи. Если есть способ сберечь драгоценный Талисман Похищения Искусств, почему бы им не воспользоваться?
Но… можно ли выменять тайное искусство, лежащее в основе целого учения?
Цзо Чэнъань озвучил своё требование и увидел, как Сян Гуаньи смотрит на него со странным, нечитаемым выражением.
Этот взгляд был похож на взгляд жертвы розыгрыша: словно тебе приставляют к виску пистолет, ты готовишься к смерти, а после нажатия на курок из дула бьёт струйка воды. Или будто тебя с завязанными глазами толкают в бездну, ты уже прощаешься с жизнью, но вместо падения в пропасть оказываешься на аттракционе…
«Я, значит, прошёл через все круги ада в своих мыслях, приготовился к разорению, к рабству, к вечному услужению… А тебе нужно было это?! Ты издеваешься?»
Хоть у него на языке вертелось с дюжину едких замечаний, Сян Гуаньи сперва решил объяснить суть своего искусства.
Это было не системное умение Игры, а «Молитвословие». Его следовало понимать как отдельную ветвь силы, подобную даосским талисманам-фулу или огненным шарам магов.
Цзо Чэнъань слушал внимательно, делая свои выводы.
Значит, со святошами из Культа Поклонения Богам всё так просто. Не нужно угроз и стали у горла — достаточно лишь открыть рот и попросить.