Глава 369 - Ты клюнул на наживку!
Лик Цзо Чэнъаня был подобен застывшему камню. Взор его был прикован к двум потокам мыслеобразов, что разворачивались в его духовном сознании: к собственному Внутреннему видению и к мерцающим письменам Эфирного Потока.
Он не стал делиться с отрядом Сян Гуаньи своим знанием — тем, что помеченное им существо никуда не уходило и по-прежнему таилось на первом этаже. Он не сказал им, что их догадка о подземном убежище тварей была ложной. Цзо Чэнъань понимал: даже скажи он правду, это не остановило бы их одержимого спуска во тьму. Хуже того, он рисковал прослыть паникёром, и тогда, в решающий миг, его словам уже не придали бы значения.
Поэтому он молча отпустил их.
Нужно признать, его самого разбирало любопытство. Что скрывают эти бесконечные ступени, ведущие в недра земли? Логово Пипи? Или же врата к скрытому заданию? К слову, с той поры, как он мельком увидел этого Владыку в личине Волчонка на школьной площади, тот словно в воду канул. Сменил ли он оболочку и теперь бродит среди тварей-учеников, или же затаился в потаённом уголке этого Царства?
Наблюдатели в Эфирном Потоке пришли в неистовое возбуждение. Их незримые взгляды неотступно следовали за отрядом Сян Гуаньи, их мысли-письмена полыхали в воздухе.
«Когда же кончится эта лестница? Делаю ставку, на следующем уровне их ждёт засада!»
«А что в самом низу? Поле битвы Владыки? Логово тварей? Или врата в саму Преисподнюю?»
«Пыточная зала… Сердце земли…»
Цзо Чэнъань крепче сжал в руке свой Корень-отрезвин, силясь не поддаться чужому азарту. Стоило ему почувствовать, что домыслы из Потока начинают туманить его собственный разум, он безжалостно хлестал себя по руке. Удары были столь резки, что даже Мо Доу, лежавший у его ног, с тревогой косился на хозяина, словно подозревая, что в того вселился злой дух.
Но Цзо Чэнъань обнаружил странный побочный эффект: в мгновения после удара, когда разум пронзала кристальная ясность, он улавливал едва ощутимую дрожь, идущую из-под земли. Слабый толчок, будто в сотне ли отсюда исполин уронил на землю песчинку. Это ощущение исчезало так же быстро, как и появлялось, оставляя за собой лишь тень догадки.
Тем временем цифры, передаваемые отрядом в духовный чат, сменились на {тринадцать}. Они достигли тринадцатого подземного этажа, но конца лестнице всё не было видно.
Воистину, дьявольское наваждение.
Цель четверых Искателей изменилась. Теперь они не искали сбежавшую тварь — они пытались постичь, сколь глубоко в земную твердь вгрызается это проклятое здание. Цзо Чэнъаню пришлось вновь вернуться к мысли о том, что Пипи способен творить пространство. Неужели этот Владыка, подобно божеству, воздвиг под школой целое подземное царство?
Время близилось к пяти часам утра. Сян Гуаньи принял решение прекратить спуск и возвращаться. Но прежде он подошёл к окну в зале тринадцатого этажа, надеясь разглядеть, что находится снаружи. Увы, даже на такой глубине вид преграждала та же чёрная мгла, что саваном окутывала школу на поверхности. Он понял, что это барьер, воздвигнутый Владыкой, дабы лишить Искателей обзора.
Подойдя ближе, он уловил едкий, раздражающий запах. Сян Гуаньи задержал дыхание и отступил.
А вот Хун Чао не удержался и принюхался.
— Напоминает едкий дым алхимической кузни, — пробормотал он. — Странно пьянит.
В следующий миг его лицо исказилось от ужаса. Он ощутил, как остатки его Рассудка, и без того истончившиеся за долгий спуск, тают ещё на два очка, опасно приближаясь к порогу безумия!
— Глава Сян, осторожно! — выкрикнул он. — Эта мгла ядовита! Она пожирает Рассудок!
Его крик заставил и Сян Гуаньи ощутить лёгкое помутнение в сознании. Не мешкая более ни секунды, он скомандовал отряду немедленно возвращаться наверх.
В предрассветный час, когда большинство живых существ погружено в глубокий сон, духовный чат Искателей гудел, как встревоженный улей. Десятки глаз неотрывно следили за сообщениями, анализируя каждый обрывок сведений от разведывательного отряда. Лишь когда Сян Гуаньи отправил весть: «Вернулись в класс. Все целы», — тяжкий камень упал с их душ, и чат наполнился искренними пожеланиями.
Те же, кто обладал поистине несокрушимыми нервами и проспал всю ночь, с изумлением взирали на свои чаты, где счётчик сообщений застыл на отметке «99+».
«Что? Разве не договаривались набираться сил? Кто тут шумел всю ночь?»
Они открыли историю сообщений и…
Что, во имя всех Небес, они проспали?!
В то же самое время на крыше учебного корпуса, на самой её кромке, свесив ноги в пустоту, сидел тот, кто целую ночь незримо присутствовал в их мыслях. Личина Волчонка исчезла. Его пальцы, растопыренные перед грудью, подрагивали, словно он перебирал невидимые нити марионетки.
Встречая первые лучи восходящего солнца, Пипи тихо вздохнул.
— Жаль. Так и не вышел вчера.
А ведь Красноглаз уверял, что этот Цзо Чэнъань — гордец, не знающий преград, безумец, чьё высокомерие не знает границ. Говорили, он однажды изрёк: «Нет в этом мире Тайного Царства, способного остановить мой шаг!». Если он так уверен в своей силе, он должен был последовать за тварями прошлой ночью. Должен был…
— Цык! — Пипи с силой встряхнул руками, будто сбрасывая с пальцев невидимые путы, и забормотал себе под нос: — Проклятый кролик! Ещё не рассчитался за то, что обманул меня, подсунув поддельную эссенцию крови вместо платы за трон, сплетённый из человеческой кожи! А теперь он ещё и скармливает мне лживые сведения? За кого он меня держит, за безмозглую куклу?
Ради того, чтобы вдоволь позабавиться с этим хвалёным Цзо Чэнъанем, он приложил немало сил, перекроив всё Тайное Царство!
А в итоге Искатель не просто не клюнул… Он даже не соизволил понюхать приманку!
В этот миг чёрная мгла, окутывавшая школу, начала медленно таять. Напротив, через дорогу, из утренней дымки проступил тёмный силуэт многоэтажного здания — Апартаментов «Счастье».
Цзо Чэнъань не ведал о том, какие мысли о нём витают в голове Владыки на крыше. Сейчас его разум был занят другим: ночная вылазка отряда Сян Гуаньи не только не дала ответов на вопросы о правилах убийства и укрытии тварей, но и породила ещё больше загадок.
Внезапно Цзо Чэнъань замер.
Существо, на котором он оставил метку своей Паразитической споры, пришло в движение!
Его положение на Внутреннем видении изменилось: с первого этажа оно начало свой путь наверх, ступень за ступенью, этаж за этажом!