Глава 362 - Ловля кур!
Лишь два свободных места в классе безмолвно говорили о том, что вошедшие — последние, кто вернулся с перемены.
После смены власти в Тайном Царстве место учителя в «элитной группе» занимала уже не Волчица Лили, а незнакомое чудовище с головой филина. Дремавшее на кафедре создание лишь перевернулось на другой бок, по-кошачьи выгнуло спину и снова прикрыло глаза, не удостоив двух запоздавших тварей даже беглым взглядом.
Наслаждение и праздность — вот суть естества этих созданий. Даже в стенах лучшей школы Нижнего района они не могли заставить себя постигать науки. Так называемый «урок» для них был не более чем заточением в четырёх стенах на определённое время — сродни тюремному сроку.
Две твари вошли друг за другом. Последнее из чудовищ, переступая порог, на миг замерло, но тут же оправилось, словно ничего не произошло.
Не будь Цзо Чэнъань так пристально сосредоточен на их движениях, он бы наверняка упустил это едва уловимое изменение.
Но он видел. Он собственными глазами видел, как полоска здоровья над головой твари истаяла, исчезнув без следа!
Что в это мгновение произошло с чудовищем?
Цзо Чэнъань, ставший свидетелем всего, не сводил глаз с твари, которая как ни в чём не бывало прошествовала к своему месту и развязно закинула ногу на ногу. Не знай он наверняка, что она мертва, он бы не отличил её от любого другого живого монстра в этой комнате!
«Проиграть нельзя… Проиграть нельзя!»
Неужели войти в класс последним — это и есть «проигрыш»? А проигрыш карается смертью?
Тогда что насчёт других «последних»? Последний, кто покинул класс? Последний, кто доел свой обед? Последний, кто сдал работу?
Мириады мыслей пронеслись в его голове. И главный вопрос: как? Как именно было совершено это мгновенное, бесшумное убийство?
У твари, вошедшей последней, средняя характеристика была не ниже тридцати одного очка — далеко не слабейший воспитанник в этом детском саду. Видимо, заигравшись, она лишь на шаг отстала от остальных. Но в одно неуловимое мгновение, на глазах у бесчисленных зрителей Эфирного Потока и его собственных, она беззвучно умерла!
Да, он был уверен. Цзо Чэнъань мысленно пролистал Эфирный Поток. Ничего. Зрители, парящие над ним, словно всевидящие духи, не заметили ровным счётом ничего и продолжали обсуждать грядущие игры.
Неведомое сгущало мрак. Стало ясно: в этом полном загадок Тайном Царстве Небесной Башни полагаться можно лишь на себя.
Двадцать минут спустя половина урока осталась позади.
Чудовище, исполнявшее роль учителя, наконец очнулось от дрёмы. Потягиваясь, оно списало с учебника на доску несколько примеров и объявило их классной работой, которую нужно было сдать до конца занятия. После чего лениво переместилось в пятно солнечного света и вновь погрузилось в сон.
[Снежный Филин]
[Телосложение: 38]
[Сила: 25 (40)]
[Скорость: 1 (43)]
[Описание: Его сила в свете дня и под покровом ночи — две разные величины.]
Учитель-филин, причмокивая во сне, радовался, что ему досталась именно «элитная группа». В других классах было столько учеников, что о спокойном сне можно было и не мечтать. Он завёл себе мысленный будильник, чтобы проснуться и собрать работы перед звонком.
Пока филин витал в царстве снов, Цзо Чэнъань уже решил все примеры и теперь ждал, чтобы сдать работу первым. Раз уж он предположил, что механизм убийства в этом Царстве завязан на «проигрыше», подвергать себя малейшему риску было бы верхом безрассудства.
Внезапно снаружи донёсся тихий шелест крыльев. В воздухе зависла маленькая деревянная птичка и, покачиваясь, опустилась на подоконник.
Тук-тук-тук! — она постучала клювом по стеклу.
[Механическая птица-марионетка Пипи]
[Описание: Простая механическая птица, на деревянный каркас которой ещё не успели натянуть настоящую кожу и приладить перья. Из-за этого её полёт крайне медлителен.]
Судя по тому, у какого окна она села, послание предназначалось учителю. Но тот крепко спал и не обращал на механическую птаху никакого внимания.
Заметив на её лапке привязанную записку, Цзо Чэнъань встал, открыл окно и снял бумажный свиток. Одновременно с этим он незаметно прикрепил к птице свою паразитическую спору.
Будучи лишь ожившим механизмом, лишённым жизни, птица ничего не почувствовала. Убедившись, что послание снято, она взлетела с подоконника, но в тот же миг...
Пшшшш! — она вспыхнула в воздухе!
Дерево, из которого была сделана марионетка, оказалось особенным. Пламя охватило её мгновенно и с такой яростью, что потушить его было бы невозможно. Через несколько секунд обугленный, хрупкий комочек сорвался с высоты и, ударившись о землю, разлетелся на тысячи осколков. Подувший ветер развеял и их.
Истинное уничтожение, не оставившее и следа.
Всего лишь одноразовый гонец.
План по установлению слежки за Пипи провалился. Цзо Чэнъань не огорчился и развернул записку. Внутри не было никаких тайных переговоров — лишь список грядущих игровых состязаний.
С тех пор как в «Детском саду „Полная луна“» сменился директор, об уроках можно было забыть. Ждать, пока Искатели сами наткнутся на смертельную ловушку Царства, было слишком медленно. Поэтому Пипи приготовил для них множество игр, которые к тому же могли ввести в заблуждение, создавая иллюзию, что для прохождения достаточно просто не проигрывать.
Обычно, чтобы растянуть удовольствие и следовать, так сказать, пути устойчивого развития, другие Искатели играли день, а затем отдыхали день или два. Но здесь... Цзо Чэнъань пробежал глазами по списку и увидел своё имя напротив каждой игры.
Это что, версия Тайного Царства для поговорки «На каждом свитке приказном — моё имя»?!
Неужели в «элитной группе» так мало чудовищ? Ладно ещё командные состязания, но почему он должен участвовать во всех одиночных?
Цзо Чэнъань напряг память, пытаясь вспомнить, где он мог перейти дорогу этому Пипи. Имя кукольника он узнал лишь благодаря кожаному креслу в комнате Красноглаза, в описании которого говорилось, что это — творение Пипи. Не увидь он то кресло, он бы и не подозревал о существовании такого монстра.
Может, дело в Лэлэ?
Он припомнил, как один из зрителей в Эфирном Потоке мельком обмолвился, что Пипи и Лэлэ — братья. Но Лэлэ и понятия не имел, что всю Закалочную жидкость в Рождественском городке перехватил именно он. А значит, и жаловаться брату не мог.
Необъяснимая враждебность вызывала глухое раздражение. Разумеется, он не собирался сломя голову нестись к Пипи и обрушивать на него всю свою мощь. Судя по информации от зрителей, Пипи был куклой и непревзойдённым мастером-ремесленником. При желании он мог создать для себя бесчисленное множество тел, свободно перемещая между ними своё сознание. Не имея возможности уничтожить все его оболочки разом, Цзо Чэнъань лишь всполошил бы зверя, но не убил его.
Воистину, Красноглаз был прав: это чувство, когда твои руки и ноги связаны правилами, когда враг таится во тьме, а ты вынужден идти у него на поводу, — точь-в-точь как в том первом, отчаянном Испытании.
Пока он не разгадает замысел Пипи, ему остаётся лишь подчиняться.
Цзо Чэнъань взглянул на расписание завтрашнего дня.
Его ждала игра, знакомая каждому с детства.
«Коршун и цыплята».