Глава 358 - Удобство!
Первый день ученичества истаял без следа.
К вечерней трапезе Цзо Чэнъань не стремился, полагая, что сможет отсидеться в классе. Согласно уставу, воспитанникам из простого крыла не дозволялось самовольно подниматься на четвёртый этаж.
Однако Искатели из общего духовного чата, казалось, боялись, что он отстанет от их сокровенного учения. Поток посланий, отмеченных его именем, был столь неумолим, что притворяться невидящим было невозможно.
Более того, Цзо Чэнъань не сомневался: притворись он мёртвым по-настоящему, и Сян Гуаньи действительно явится сюда с отрядом — то ли для спасения, то ли для сбора останков. Пусть Сян Гуаньи и был человеком беспринципным, но своё обещание провести всех через испытание он пока держал.
Прочие Искатели, не ведающие о грядущих потрясениях, что вот-вот обрушатся на это Тайное Царство, продолжали с самозабвенным усердием корпеть над книгами.
Поскольку в трапезной задерживаться было запрещено, Сян Гуаньи, использовав какой-то артефакт, сумел войти в доверие к старцу-привратнику и раздобыл ключ от склада. Так у них появилось новое место для тайных сходок.
Войдя внутрь, Цзо Чэнъань обнаружил, что так называемый склад на деле оказался заброшенным классом.
На передней доске ещё виднелись полустёртые крупицы знаний, а на задней сохранился плод ученического творчества — стенгазета. Девиз её гласил:
{Вознёсшись, не забудь унижения. Достигнув высот, помни свои корни.}
Суть наставления была проста: усердно учись, иначе, не став знатью Среднего района, останешься чернью. И даже вырвавшись из грязи, никогда не забывай позор, пережитый в трущобах Нижнего района.
Слова были незамысловаты, но рисунок, их сопровождавший, выглядел донельзя странно.
Это было изысканное изображение маленького чудовища с длинным хвостом, бредущего сквозь море белых цветов. Каждый лепесток, начертанный белым мелом, был прорисован с поразительной чёткостью. Хоть это и был всего лишь рисунок на доске, у Цзо Чэнъаня на миг возникло обманчивое чувство, будто он смотрит на прекрасную иллюстрацию из древнего фолианта.
Сам по себе рисунок был безупречен. Но стоило связать его с девизом, как гармония рассыпалась прахом. Казалось, будто чудесный пейзаж остался со времён какой-нибудь стенгазеты о «весенней прогулке». Он был так хорош, что его поленились стирать, ограничившись лишь заменой текста.
Такая уловка, такая победа чужим трудом — в этом была вся суть этого одержимого учёбой места.
Вошедшие в класс Искатели тоже обратили внимание на рисунок. Некоторые восхищённо цокнули языками, подивившись мастерству неизвестного художника, но тут же отвлеклись, помогая расчистить место для собрания.
Благодаря хитроумному плану Волчицы Хунхун за весь день ни один из тридцати Искателей не погиб. Потерь не было. Сян Гуаньи этим безмерно гордился.
Доверие остальных к нему возросло многократно. А как только подсознание ослабляет бдительность, сила чужого внушения проникает в душу ещё глубже.
И плоды этого влияния не заставили себя ждать…
— Цзяцзя, ты ведь говорила, что с трудом постигаешь учение о ползучих тварях? Вот, возьми этот артефакт, я выбил его из элитного монстра. Одна такая пластина — и разум твой обретёт небывалую остроту.
— Эх, подумать только, каким я был эгоистом и скупцом… Смотрел, как товарищи гибнут на моих глазах, и пальцем не шевелил. Но брат Сян сказал, что для покаяния никогда не поздно. Пусть эти артефакты послужат тем, кто в них нуждается больше.
— Хнык… я… я чудовище! Чтобы выжить, я, зная повадки твари, намеренно навёл её на своего спутника… хнык… я так виноват перед ним! У меня нет ценных артефактов, но я владею сокровенным знанием о редких материалах. Я поделюсь им со всеми. Быть может, это хоть немного искупит мою вину.
…
Собрание, посвящённое учёбе, неведомо как переродилось в некое подобие покаянного сборища.
Цзо Чэнъань с ледяным спокойствием взирал на это действо: Искатели один за другим с мукой и слезами исповедовались в самых тёмных тайнах своей души. Сян Гуаньи, стоявший рядом, тихим, вкрадчивым голосом утешал кающихся, искусно вплетая в свои речи догматы «Культа Поклонения Богам».
Двое Искателей, чьи прегрешения были особенно тяжки, впали в духовное исступление и принялись умолять Сян Гуаньи принять их в Культ.
Тот не согласился, но и не отказал:
— Когда вы дочиста смоете с себя скверну былых прегрешений, когда укрепитесь в стремлении помогать ближним, тогда, быть может, удостоитесь благосклонного взгляда Сына Божьего.
Слова эти были для них что спасительная соломинка.
— Да! — в один голос ответили они.
Пережив так называемое «собрание взаимопомощи», Цзо Чэнъань наконец смог удалиться. Если бы не скромная «плата за душевные страдания», полученная от других Искателей, он бы вряд ли выдержал этот фарс.
В преддверии выпускного экзамена всех воспитанников обязали жить в стенах школы — об этом их ещё утром предупредил учитель-волколак.
После вечерних занятий Цзо Чэнъань, подобно прочим чудовищам, преобразил свою парту в ложе для сна. Окинув взглядом тесный класс, он невольно задумался: как же умещаются на ночь те группы, где «поголовье» столь велико, что и сидеть-то негде?
В иное время он, быть может, из праздного любопытства заглянул бы в Эфирный Поток, чтобы узнать ответ у незримых «зрителей». Но сейчас все его мысли были поглощены грядущими через три дня переменами и тем, как бы выманить ещё несколько одиноких Оков-демонов. На прочее сил уже не оставалось.
По милости Волчицы Хунхун Тайное Царство превратилось в скучное учебное заведение. Большую часть дня Искатели проводили за уроками и решением задач. Ни крови, ни насилия.
Зрелище не вызывало у праздных наблюдателей ни малейшего трепета. В самом начале ещё были любопытствующие, но, узнав суть задания, они мгновенно теряли интерес. За несколько минут Эфирный Поток иссяк. Те, кто забредал позже, так же поспешно уходили.
Что ж, это лишь упрощало Цзо Чэнъаню его кровавый замысел.
——
Три дня пронеслись как один миг. Время перезарядки его искусств истекло, и каждый уголок детского сада был им исследован.
Даже те потешные задания, что отображались в его Внутреннем видении, были выполнены все до единого — получить красную звёздочку за прилежание, хорошо питаться и прочее. Лишь последняя, «продвинутая задача: сдать выпускной экзамен», оставалась нетронутой.
Жаль только, что вся пища, доставляемая из трапезной, была сколь угодно изысканной, но неизменно постной, без единого кусочка мяса. Мо Доу, по крайней мере, был на седьмом небе от счастья.
На четвёртый день, в час пополудни, за два часа до условленного с Волчицей Хунхун времени, у врат «Детского сада „Полная луна“» внезапно остановились три больших автобуса. У входа столпились чудовища-родители, на их лицах — а у некоторых их было по семь-восемь — сияли блаженные улыбки.
Легко было понять их радость. Представьте, что вашему чаду в важнейший момент жизни выпадает шанс бесплатно перевестись в лучшее учебное заведение города, чтобы получить образование высшего качества. Любой родитель был бы счастлив и согласился бы не раздумывая.
Именно это и произошло. Их известили, что в их «филиал Счастливого района» вот-вот прибудет отряд Искателей Пути. И дабы не мешать учебному процессу, воспитанников необходимо временно перевести.
Сегодня как раз и был назначенный день переезда.
Поднялся шум и гвалт. Группа за группой воспитанники садились в автобусы. Не только они — наставники, стражи и даже главный повар покинули территорию. В конце концов, в саду остались лишь несколько чудовищ, чья сила была сопоставима с силой Искателей.
Искатели, не понимая, что происходит, решили, что это обычный этап Испытания — посреди урока сменить учебную зону. Они тоже попытались последовать за ними, но наткнулись на незримую преграду.
Очевидно, их присутствие в дальнейших планах Игры не предусматривалось.