Глава 332 - Не могу остановиться!
Обычно чрево железного змея едино, и все его вагоны слиты в единый проход. Но тот, что вёз их сквозь мрак, был устроен иначе: стальная дверь наглухо отсекала каждый отсек от соседнего, превращая их в стальные гробы на колёсах.
Тао Чэн, Искатель с проницательным взглядом, легонько коснулся двери костяшками пальцев и тотчас вынес свой вердикт:
— Лазурная сталь. Если попытаться сломать её грубой силой, в воздух поднимутся мириады тончайших нитей. Они вонзятся в кожу, подобно иглам, причиняя нестерпимую боль. А если неосторожно вдохнуть их... — он усмехнулся, но в глазах его не было и тени веселья, — ...то познаешь такую муку, что сам лишишь себя жизни.
Истина. Беспристрастная и холодная.
Его духовное зрение подтвердило слова Тао Чэна, явив Цзо Чэнъаню те же письмена опасности. Лазурная сталь... Её сила не в прочности — Искатель, чья Основа Тела достигла тридцати, с лёгкостью пробил бы её. Коварство её сокрыто в самой её гибели. Высвобожденные нити проникали повсюду, и обычные духовные артефакты не могли защитить от них.
Будь в их отряде хоть один слабо защищённый, любой здравомыслящий Искатель остановил бы безумца, решившего пойти напролом. Конечно, если этот безумец не был невеждой, что в слепой ярости бросился бы на врата, не зная их природы. Тогда всем в этом Тайном Царстве пришлось бы несладко.
Услышав предостережение, Чжэн Жэнь отринул мысль решить дело грубой силой, раз уж мудрость бессильна. Он переглянулся со своей сестрой по несчастью, Ли Юэцю, и они вновь застыли, словно изваяния, готовые к бою.
Линь Янь, тем временем, осмотрела всё вокруг.
— Ни замочной скважины, ни какого-либо механизма, чтобы открыть...
— Осторожно! Назад! — голос Цзо Чэнъаня прозвучал как удар кнута. Он отступил на несколько шагов, не сводя напряжённого взгляда с врат из лазурной стали.
В его духовном зрении из-за врат медленно тянулась изумрудная нить жизни, приближаясь к их восьмому вагону!
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю, чьё доверие к Цзо Чэнъаню было безграничным, отпрянули без тени сомнения. В мгновение ока они оказались в центре вагона, сжимая оружие и обратившись в натянутую струну.
Тао Чэн и Линь Янь с недоумением воззрились на Цзо Чэнъаня. Их духовное чутьё, отточенное на Третьей Ступени Восхождения, хранило молчание. Как он, Искатель Второй Ступени, сумел что-то почувствовать? Неужели в этом и крылась тайна его выживания в Землях Испытаний четвёртого ранга? Их целью и было сблизиться с ним, постичь природу его силы. Поколебавшись мгновение, они тоже отступили, сгорая от любопытства: что же он узрел?
В недосягаемой выси, незримый для Искателей, вновь заструился Эфирный Поток. Нетерпеливые наблюдатели уже направили своих Оков-демонов в седьмой и даже шестой вагоны, узрев истинный облик твари, что заставила Искателей напрячься.
[Что это за чудище? Кто-нибудь знает?]
[Да это же давно списанная рухлядь, модель «Охотник-Дворецкий». Думал, их всех давно отправили на переплавку. Какая встреча!]
[Скажите на милость, зачем «Дворецкому» имя «Охотник»?]
[Кто знает. Быть может, его создателю было лень придумывать что-то новое.]
[Так почему этот «Дворецкий» выглядит так, будто способен разорвать здесь всё в клочья?]
[Вероятно, для защиты хозяйского дома?]
[Он уже в седьмом вагоне, вот-вот встретится с Искателями! Неужели они сойдутся в битве?]
[Ха-ха! Да начнётся битва! Крови и зрелищ!]
Под нетерпеливые взоры незримых сущностей, врата из лазурной стали издали тихий щелчок, словно отпираемый замок.
Затем, под душескребущий визг металла, веками не знавшие смазки створки начали расходиться.
Лишь когда проход открылся полностью, Искатели осознали, что врата были тройными! Две внешние створки отъезжали в стороны, а срединная, подобно вратам в чертогах смертных, уходила вбок. Каждая створка — толщиной в добрый локоть! Весь проход между вагонами был запечатан этой несокрушимой преградой.
Тао Чэн и Линь Янь мысленно кивнули. Теперь ясно, почему они ничего не почуяли. Пробиться сквозь такую стену без особых поисковых искусств было невозможно.
Шарк... шарк...
Створки разошлись одна за другой, и перед ними застыла тварь. Облачённая в серые истлевшие лохмотья, она являла собой чудовищное сплетение механизмов и гниющей плоти.
Тао Чэн незаметно применил разведывательный навык, но тот не дал ответа. Его искусство не распознало в твари живое существо, лишь груду мёртвого металла. В Нижних районах Града Восхождения был лишь один тип монстров, способный так обмануть его чутьё, — порождения серии «Охотник».
Проклятье. Опять творения той старой ведьмы.
Настроение Тао Чэна испортилось так, словно он, обув новые сапоги, тут же угодил в зловонную грязь. Тайные Царства, к которым приложила руку эта безумная старуха, не отличались сложностью — скорее, были просты до смешного. Но именно эта простота была губительна для тех, кто, подобно ему, привык полагаться на многоходовые расчёты и глубокий анализ. Здесь острый ум оборачивался против своего владельца.
И всё же, каким тайным искусством владел Цзо Чэнъань? Его чутьё оказалось острее его собственного, навыка четвёртого ранга! Он обнаружил тварь сквозь такую толщу металла!
Тао Чэн и не догадывался, что Цзо Чэнъань заметил монстра не тогда, когда тот вошёл в соседний вагон, а в тот самый миг, как он появился в этом мире.
Прочие Искатели, в отличие от Тао Чэна, не были посвящены в хитросплетения, связанные с «Охотниками». Цзо Чэнъань же, благодаря своему дару, знал имя и основы этой твари — в среднем они достигали пятидесяти пяти. Чудище с такой силой не пряталось в тенях, чтобы нанести удар в качестве элитного стража, а явилось им в самом начале пути. Значит, это не враг... а, быть может, дух-проводник.
Чжэн Жэню и Ли Юэцю тварь показалась смутно знакомой, но память упорно молчала. Впрочем, этот «Дворецкий», которому, видимо, предназначалось постоянно быть на виду, выглядел куда приятнее, чем его сородич, Охотник модели «Е».
Предположение Цзо Чэнъаня оказалось верным. «Охотник-Дворецкий» замер точно в проходе между вагонами. В тот же миг ход железного змея начал замедляться, пока тот не остановился у платформы.
Ли Юэцю тут же впилась взглядом в перрон, пытаясь разглядеть хоть какие-то знаки, что подсказали бы им, на какой станции они очутились.
Но...
— А-а-а-а! Человечина!!!
— Сгинь! Не заслоняй мне трапезу!
— Ау-у-у! Ау-у-у-у!
— Чей это Душегрыз?! Он что, решил с нами за добычу побороться?!
...Но орды тварей, нагромоздившиеся друг на друга, полностью скрывали платформу. Если бы не смутный образ, запечатлевшийся в памяти Ли Юэцю перед входом в Тайное Царство, она бы решила, что они прибыли не на станцию, а в дешёвую харчевню с безлимитной едой.
Земляной дракон окончательно замер. Двери вагона отворились, но... промахнулись мимо врат платформы на добрых полметра.
И впрямь новичок за управлением. Даже остановиться как следует не сумел.