Глава 303 - Злая кукла!
Лишь бы товар на складе был цел. Лишь бы в карманах выживших Искателей ещё оставались монеты. Тогда ещё был шанс отыграться!
Вцепившись в эту мысль, как утопающий в соломинку, «Санта-Клаус» бросился вперёд на всех четырёх. Его тело стремительно вытягивалось, удлиняясь до тех пор, пока он, даже не касаясь ступеней, не смог заглянуть на чердак.
Его встретила пустота. Разграбленное, вычищенное до последнего оленьего волоска пространство.
Последняя нить самообладания лопнула.
— А-а-а-а!!! Проклятый вор!!! Мой товар!!!
Снаружи северные олени, почуяв яростную волну эмоций хозяина, беспокойно забили в воздухе копытами. Финальный рёв, полный отчаяния, заставил вожака стаи содрогнуться от ужаса.
Он решил, что вот-вот последует за своим павшим старшим братом — что его череп расколют, а мозг высосут до капли! В панике он рванул с места, увлекая за собой всю упряжку в ночное небо, бросив хозяина на произвол судьбы.
Прости, хозяин! Двое братьев уже пали, пора и нам уносить ноги!
Вожак дёрнулся — и остальные последовали за ним. В мгновение ока они превратились в едва заметные точки, растворившиеся во тьме.
Сражённый предательством, «Санта-Клаус» не верил своим глазам. Даже олени! Даже они его покинули!
— Будьте вы прокляты, глупые твари! Вернитесь! Немедленно вернитесь!!! Олени — верные слуги Санта-Клауса! Вы, неблагодарные #@%&!..
Он выскочил из хижины, яростно изрыгая проклятия в небо, пока голос не сорвался в хрип.
В этот момент из снежной стены, оставшейся от импровизированной арены Лэлэ, начал сочиться мертвенно-белый туман. Неопытный глаз принял бы его за обычный пар от дыхания на морозе. Но пар рассеивается почти мгновенно, а эта дымка упрямо висела в воздухе, а затем медленно, струйка за струйкой, начала вливаться в тело «Санта-Клауса».
Он не сопротивлялся. Он знал, что это — «добро», оставленное Лэлэ для поддержания мощи этой Земли Испытаний, и впитал туман без остатка.
Горе и ярость, терзавшие его душу, исчезли. Словно его очистили изнутри, превратив в ледяную статую, лишённую чувств, печали и радости. Даже долги, ещё мгновение назад казавшиеся концом света, теперь представлялись незначительной мелочью.
Неужели он… пережив величайшее горе, постиг бренность бытия? Или же обретённая сила заставила его смотреть на вчерашние горы как на жалкие холмики?
«Санта-Клаус» поднялся. Его сорванный голос вернулся, а прирост мощи превзошёл все ожидания! Оцифрованная, его сила наконец-то достигла минимального порога для Владыки Царства четвёртого уровня — целых сто двадцать единиц! Более чем вдвое больше прежнего!
Кроме того, он обрёл новые способности. Одного взмаха руки хватило, чтобы снег под ногами ожил, послушно складываясь в изящные сани и девятку оленей — снежных изваяний, неотличимых от живых.
Но тут же его накрыла волна опустошающей слабости, заставив опереться на одного из снежных оленей, чтобы устоять на ногах. Даже с возросшей силой он не мог сравниться с Лэлэ, который творил ледяные скульптуры десятками, не прилагая видимых усилий.
Чувство пустоты терзало его тело, но на лице застыло ликование. Неподвижная, словно маска манекена, физиономия вдруг пошла пузырями, как кипящая смола, а затем вздыбилась волнами, подобно штормовому морю.
— Хе-хе-хе… — раздался скрежещущий смех.
Вор, укравший товар, наверняка ещё в этом Царстве. Стоит лишь найти его, и какие там долги, какое банкротство? Он станет полноправным Владыкой Земли Испытаний четвёртого уровня! Постоянным жителем Среднего района Града Восхождения!
С новой силой его статус изменился. Он перестал быть просто усиленным монстром в «Стране Снежных Чудес». Теперь он был истинным Владыкой! Его контроль над этим миром стал абсолютным. И, разумеется, он знал о расположении всех потайных выходов.
Чтобы воришка не ускользнул, нужно было заранее расставить в тех местах ловушки. Эти так называемые вторые выходы были не чем иным, как Аварийными выходами для Искателей. Поступая так, «Санта-Клаус» лишь следовал примеру бесчисленных Владык до него.
Тем временем, в лагере у подножия горы...
Следуя за чутьём, Цзо Чэнъань добрался до окна церкви. Споры были уже совсем близко — стоило лишь обогнуть это здание, и они приведут его к первому же шатру.
Усилиями монстров и Искателей церковь была почти полностью откопана из-под снега. Оставалось лишь расчистить выбитые окна и убрать мусор внутри.
По логике, сейчас в церкви должно было быть либо пусто, либо кто-то должен был заниматься уборкой. Третьего не дано.
Но, проходя мимо, Цзо Чэнъань увидел внутри застывшие человеческие силуэты.
Нет, не люди. Это были куклы. Те самые, что он видел при разгрузке фургона. Ростом почти с человека, укрытые пыльными покрывалами, что скрывали их пушистую обивку, они с первого взгляда легко обманывали зрение.
Цзо Чэнъань с облегчением выдохнул и уже собрался было уйти.
Но тут из окна донёсся тихий, слабый голос.
«…Привет? Есть там кто-нибудь снаружи? Можете… можете спасти меня?»
Цзо Чэнъань замер. Он решил, что это ловушка, способ заманить Искателя внутрь. Семь из десяти опасностей в Тайных Царствах возникали из-за жадности и любопытства. У него уже было своё задание, и рисковать не было нужды.
Он сделал вид, что ничего не слышал, и пошёл прочь.
Его шаги удалялись. Голос в отчаянии зазвучал громче:
«Стой… не уходи! Я не из тех зловещих кукол с пыточными инструментами внутри! Я… я… Ну ладно, возможно, я и есть зловещая кукла».
Голос прозвучал так, словно его обладатель окончательно сдался и смирился со своей судьбой.
Если бы не вторая часть фразы, Цзо Чэнъань, вероятно, просто ушёл бы. Но именно она заставила его передумать.
Эти странные звуки привлекли внимание невидимых зрителей из Эфирного Потока, которым было любопытно, зачем он слоняется по лагерю посреди ночи.
Несколько Оков-демонов тут же просочились сквозь стены церкви в поисках источника голоса.
«В единстве — сила», — подумал Цзо Чэнъань.
Стоило ему перелезть через подоконник, как наблюдатели уже обнаружили нужную куклу. Это было как нельзя кстати — ему не придётся рисковать, проверяя их одну за другой и опасаясь угодить в спрятанную ловушку.