Глава 302 - Нас ограбили!
Читая хаотичную симфонию шагов за своей спиной, Цзо Чэнъань мог лишь горько усмехнуться иронии судьбы. Он выманил за собой восемь молодых тварей, но лишь две из них были теми, чья жизнь требовалась ему для исполнения задания.
Хотя бы ещё одна, и было бы куда проще!
Иного пути не было. Цзо Чэнъань призвал Летучий камень, насытил его паразитической спорой и, полагаясь лишь на слух, чтобы определить положение цели, непринуждённым движением метнул его во тьму. Камень, подобно живому существу, прилип к ещё одной твари, что поодаль отстала от основной группы.
Под покровом тусклой луны Цзо Чэнъань завёл вереницу преследователей в давно подготовленную западню.
Это была узкая, рукотворная теснина. Высокие снежные валы по обеим сторонам сжимали путь, заставляя любое существо двигаться по нему, словно по дну траншеи, вытянувшись в длинную цепь.
Стоило решимости тварей поколебаться, и они готовы были повернуть назад, как Цзо Чэнъань бросал им приманку — банку с консервами, усиливая их алчность. Одной банки хватало лишь на то, чтобы каждая из восьми тварей урвала по куску. Это только разжигало голод, обращая сомнения в непоколебимую решимость следовать за ним до конца.
Они и не подозревали, что на каждом изгибе этого снежного лабиринта сама тьма оживала. Последний в процессии, если он не был отмечен как цель Цзо Чэнъаня, бесшумно исчезал, утащенный в сугробы чьей-то могучей пастью, что мёртвой хваткой впивалась в глотку.
Постепенно стая из восьми молодых особей сократилась вдвое.
Благодаря незаметным манипуляциям с их строем на пути к ловушке, в оставшейся четвёрке оказались именно те две «дурные особи», что были ему нужны.
«Вините свою медлительность — вы просто не успели к угощению», — подумал он. И тут же поправил себя: «Хотя нет. Свидетели мне ни к чему. Остальным тоже не суждено уйти».
Четыре твари, чья совокупная мощь едва ли достигала даже самой низкой ступени развития, были для него не более чем податливой глиной. Цзо Чэнъань был абсолютно уверен, что их предсмертные крики так и не сорвутся с глоток.
Когда рукотворная траншея почти подошла к концу, он больше не скрывался. Одним яростным рывком он взметнул топор. Удар, быстрый как молния, расколол череп ближайшей твари!
В его сознании вспыхнула отметка: [Уничтожена «дурная особь»: 1/3].
Затем, не теряя ни мига, он изменил траекторию удара — вертикальный взмах перешёл в косой срез, отхвативший половину головы второй твари! И наконец, жестокий горизонтальный удар обрушился на кристалл — средоточие жизни — в теле третьей.
[Уничтожена «дурная особь»: 2/3]!
В тот же миг Мо Доу, таившийся в тени, оборвал жизнь последней, четвёртой цели. Теперь он деловито оттирал с шерсти о снег какую-то зловонную, неведомую слизь. В жилах иных тварей текла не кровь, а нечто куда более омерзительное, и избавляться от таких следов было хлопотно.
Спрятав тела в пространственный артефакт, Цзо Чэнъань вместе с Мо Доу и маленьким северным оленем, который показался лишь после окончания битвы, сделал большой крюк, возвращаясь к лагерю.
Глядя на оленёнка, семенившего за ним как жалкий прихвостень, Цзо Чэнъань понял: перед ним абсолютное ничтожество в бою. В нём не было и тени величия его взрослых сородичей; он умудрялся шарахаться даже от замёрзшей белки, встреченной по пути!
Единственной его пользой могла бы стать езда верхом, но и тут незадача. Кроме короткого мига парения, проявленного как врождённый дар при скольжении, олень наотрез отказывался летать. Его копыта словно приросли к земле, как бы Цзо Чэнъань ни пытался его заставить. Так и последняя его возможная функция — транспортная — оказалась бесполезной, ибо передвигался он медленнее, чем Цзо Чэнъань шёл пешком.
Вердикт: красивый, но бесполезный потенциальный актив. Лучше продать при первой же возможности.
Оставив оленя в укромном месте, Цзо Чэнъань, следуя за чутьём своих спор, проник в лагерь, заставленный временными шатрами.
Цель находилась близ церкви, где был шанс столкнуться с «Санта-Клаусом» — существом, чья сила была несколько выше его собственной. По этой причине Цзо Чэнъань не стал надевать амулет с динозавром, выдающий его личность, а воспользовался своим изначальным обликом дровосека.
Хотя его пристанищем вновь стал обычный, продуваемый всеми ветрами шатёр, в лагере царил на удивление «праздничный» дух. У входов в жилища были воткнуты «рождественские ели», украшенные выкопанными из-под снега колокольчиками и лентами. Некоторые из снующих туда-сюда тварей даже носили на головах красные колпаки, выигранные в испытаниях.
Порой порыв ледяного ветра раскачивал огромный колокол на крыше церкви. Но вместо чистого перезвона оттуда лились звуки потустороннего, всё ускоряющегося, искажённого рождественского гимна. Прерывистый, рваный звон превращал мелодию в саундтрек к погоне чего-то неописуемого и жуткого, вселяя в душу ледяной страх.
Тем временем, на вершине далёкой заснеженной горы, в хижине Санта-Клауса...
Хозяин хижины только что вернулся домой. Увидев распахнутую настежь дверь, он почувствовал, как в груди шевельнулось дурное предчувствие.
С трепетом он вошёл внутрь. Его взору предстали пустые, разграбленные прилавки. Все товары, предназначенные для выманивания Монет Восхождения у Искателей, испарились!
Вор оказался до смешного любезен — он даже аккуратно закрыл стеклянные дверцы опустошённых витрин!
— Э-это... это...
«Санта-Клаус» неуклюже спрыгнул с саней. Потрясение было столь велико, что он забыл о необходимости подражать человеческой походке и, рухнув на все четыре конечности, вполз в хижину на привычный ему лад!
Он в панике распахнул прилавок. Сорвав перчатку, он просунул внутрь чёрное, извивающееся щупальце и принялся лихорадочно шарить по полкам.
— Нет! Нет! Ничего нет!! Всё пропало! Весь товар! У-у-у-у... — завыл он. — Как я теперь буду торговать? Чем платить последний взнос игрушечной компании?! У-у-у... Я банкрот!
«Санта-Клаус» рыдал так искренне и горько, что даже камень мог бы треснуть от жалости.
Обычно к нему являлась группа странных «монстров», готовых выполнять любую работу в обмен на право купить его товары. Он давно смекнул, что это Искатели, но, не имея доказательств, которые убедили бы «Игру», он просто делал вид, будто они — сердобольные жители городка.
Кто откажется от лёгких денег? Он заваливал их самой грязной и тяжёлой работой, а затем с десятикратной наценкой продавал им свои товары, наживая баснословную прибыль.
Постепенно городок рос, ассортимент товаров расширялся, но цены оставались заоблачными.
Вот только Искателей это не отпугивало — напротив, их рвение лишь росло! Некоторые являлись с целыми мешками Монет Восхождения, готовые скупить всё!
Ослеплённый жадностью, «Санта-Клаус» решил сорвать куш по-крупному. Перед прибытием новой волны Искателей он вложил все свои сбережения и даже влез в долги, чтобы закупить как можно больше товара!
Этот раз не был исключением.
Но из-за вмешательства мальчишки по имени Лэлэ его тайная вербовка работников превратилась в массовую рассылку приглашений на испытание, из-за чего несметное число Искателей погибло!
По его опыту, после пика смертности в первый день их убыль должна была пойти на спад! Однажды у него даже был случай, когда не погиб ни один Искатель — все оказались прирождёнными актёрами!
Но прошлые триумфы не могли утешить его нынешнее горе. Какая, к чёрту, разница, сколько он заработал раньше?! Всё было вложено в развитие городка и в этот проклятый товар!
Он знал лишь одно: на нём повис долг, который придётся выплачивать половину жизни!
И тут его осенило.
Склад!
Точно! Склад на чердаке!