Глава 294 - Вынос мешка!
Цзо Чэнъань не стал заражать оленину новыми спорами. Вместо этого он бросил мясо в пространственные часы, на корм стае взрослых Мантийных лиан. Те, привыкшие к низкосортным консервам, учуяв запах свежего мяса, ринулись к нему со всех углов, вгрызаясь в пищу, как черви в финик.
«Боже, наконец-то свежатина, а не эти вонючие полуфабрикаты! Налетай, братья!»
Цзо Чэнъань усмехнулся. Оказывается, им так не нравились мясные консервы, хотя поначалу они ели их с большим аппетитом. Видимо, даже Мантийная лиана не может питаться одними закусками.
Чем больше становилась стая, тем больше требовалось мяса. Запасы консервов уже были съедены наполовину. Не найдя стабильного источника пищи, Цзо Чэнъань не решался увеличивать численность лиан. Если и разводить их, то используя в качестве расходного материала таких мощных монстров, как Длинношеий ихтиозавр, чтобы выращивать качественные особи со средними характеристиками выше тридцати. Ранние лианы теперь годились разве что на верёвки. Он не знал, могут ли они развиваться дальше, достигнув зрелости, и каковы условия для их эволюции в Кровавожилую Мантийную лиану.
Обыскав вершину, Цзо Чэнъань нашёл лишь три трупа Искателей. Один был сварен в кашу, другой сожжён дотла, третий обезглавлен, а его голова превращена в изысканный сосуд для напитков.
Не тратя времени на мертвецов, он раскрыл мешок и шагнул в хижину «Санты».
Тем временем в рождественском городке игровая часть праздника шла полным ходом. Лэлэ, лично разработавшая программу, веселилась от души, смешавшись с толпой. Чтобы было ещё веселее, она, не жалея сил, переместила тонны снега и построила рядом с городом стадион, способный вместить десять тысяч зрителей!
Простые монстры взирали на это с благоговением, видя в этом проявление мощи существ из Верхнего района. Искатели же приняли это за обычное изменение Царства после улучшения. Вот только даже если бы все жители города пришли на представление, их было бы всего триста с небольшим. Они не заняли бы и уголка на трибунах. Поэтому, для массовки, Лэлэ налепила кучу снеговиков и рассадила их на зрительских местах. Снеговики получились как живые, казалось, они и впрямь болели за участников. Лэлэ удовлетворённо кивнула. Так-то лучше. Оказывается, не так-то просто устроить захватывающую игру в дочки-матери.
Внезапно она почувствовала усталость. На мгновение в её пустой голове промелькнула мысль: может, не стоило так суетиться? Можно было просто лежать в кресле из оленьей шкуры и ждать, пока «Санта» принесёт ей Закалочную жидкость. Но жажда игры тут же подавила это мимолётное сомнение. Первый раунд — вышибалы — Искатели должны были пройти с лёгкостью. Чем дальше, тем меньше будет участников, и тем выше шанс найти остальных!
Первый раунд «Вышибалы ледяными шипами» только что закончился. Трое победителей-«монстров», с разбитыми головами и торчащими из тел, словно иглы ежа, ледяными шарами, получали награду от «Санты». Помимо сладостей, которые «Санта» дарил особо отличившимся, победители каждого раунда получали дополнительные призы. Это были предметы из «Рождественской лавки»: колокольчики, шапки и прочая мишура. Для Искателей — артефакты, для монстров — просто украшения.
Увидев блестящие предметы, двое «монстров» на пьедестале с трудом сдержали радость и с невозмутимым видом приняли награду.
«Богатство и знатность ищут в опасности! Решение участвовать было верным!»
Искатели на трибунах, узнав знакомые артефакты, разделились на два лагеря. Одни утвердились в своём решении не участвовать, другие от досады чуть не сгрызли свои стальные зубы.
«Знали бы, что можно получить артефакты, просто поиграв в дурацкие игры, мы бы тоже записались! Испугались улучшения Царства, идиоты! Прошло уже несколько дней, а эта Лэлэ так и не появилась! И никакой опасности!»
Лэлэ, смешавшись с участниками, незаметно наблюдала за двумя «монстрами» на пьедестале, добавляя их в свой список подозреваемых. По интуиции Искателя Второй Ступени, после первого раунда все четыре затесавшихся в толпу Искателя уже имели своих подозреваемых. Но они не спешили раскрывать себя. За последние дни лишь треть разоблачённых Искателей была поймана монстрами. Большинство же пали жертвами своих же «собратьев», которые сдавали их, чтобы устранить конкурентов! Не встреть отряд Цзя Лю Лэлэ, и среди них наверняка нашёлся бы предатель.
В перерыве Лэлэ не хватило терпения. Ей не терпелось завоевать доверие какого-нибудь несчастного Искателя. Она связалась с «Сантой» и приказала добавить новую игру, требующую парного участия — «Подлёдная эстафета». Правила были просты: один плывёт подо льдом от одной проруби до другой, второй на поверхности указывает ему путь. Достигнув цели, они меняются местами и возвращаются. Побеждает самая быстрая пара. Результат, естественно, общий.
Человек подо льдом легко теряет ориентацию. Кроме того, холод и толстый лёд создают дополнительные трудности. В крайнем случае Искатель мог бы использовать свои способности, чтобы пробить лёд и глотнуть воздуха, но это тут же выдало бы его напарнику-монстру. В этом и заключался коварный план Лэлэ: заставить Искателей искать себе в пару сородичей. Она уже дала понять в прошлом раунде, что в играх участвуют «четыре» Искателя. Никто не останется без пары.
Вкусив сладость победы в первом раунде, Искатели не упустят такую лёгкую добычу. Они будут послушно следовать её сценарию! Пройдёшь эту деревню — другой такой лавки, где можно получить артефакт, просто поплавав, не найдёшь.
Хотя нет. Найдёшь. И даже плавать не придётся. Раскрывай мешок и черпай.
На вершине горы.
Хижина «Санты» была размером с хижину дровосека, только из красного кирпича и с мансардой. Самым заметным предметом внутри был начищенный до блеска стеклянный прилавок, на котором аккуратно были разложены товары: гигантские карамельные трости, которые можно было использовать как палки для швабры; звёзды для ёлки; накладные бороды; бенгальские огни; ароматные кексы; рождественские треугольные леденцы — семейные, одинарные и парные упаковки…
Их было так много, что Цзо Чэнъань поленился собирать их по одному. Он просто открыл прилавок, раскрыл мешок и одним движением, словно вылавливая луну из моря, сгрёб всё внутрь! Ни одной ниточки не оставил!
Это был куш