Глава 283 - Встреча!
Буря крепчала. Цзо Чэнъань достал из пространственных часов два пакетика растворимого чая с молоком и приготовил горячий напиток для себя и Мо Доу. Прислонившись к тёплому очагу, он умиротворённо потягивал чай, слушая треск горящих поленьев. Редко когда в Тайном Царстве выпадал такой спокойный, почти уютный миг.
Мо Доу не разбирался в атмосфере, но чай ему понравился. Он залпом осушил свою миску и остановился, лишь когда живот надулся так, что он начал икать.
Тем временем, в одном из безветренных закутков городка.
Здесь, в глубоком сугробе, куда мог бы с головой нырнуть даже двухметровый верзила, Искатели вырыли тайное убежище. Снаружи оно было совершенно незаметно, а артефакты, скрывающие ауру, делали его идеальным местом для секретной встречи.
Роджи, выполнив поручение, уже вернулся в город. На пронизывающем ветру он плотнее закутался в одежду и, потирая замёрзшие, похожие на морковки, руки, то и дело оглядываясь, скользнул в заброшенный курятник. Там он отодвинул шаткую доску, за которой скрывался вход в снежный тоннель, и пополз вперёд, пока не очутился в просторном, похожем на иглу, помещении.
— Фух, я здесь!
Подняв голову, Роджи отшатнулся от семерых чудовищ, сидевших внутри. Он обрёл самообладание лишь тогда, когда ближайшее к нему чудище грязно выругалось, сетуя на его нерасторопность. Знакомая брань успокоила Роджи. Он понял, что расшифровать тайные знаки и найти это место могли только Искатели. На душе сразу стало легче. Весь день он провёл как на иголках, боясь, что окружающие монстры его раскроют. И вот, наконец, он нашёл своих!
Тут тот, кто был за главного, кашлянул. В его голосе сквозило неприкрытое чувство превосходства:
— Давайте поторопимся. У кого нет друг друга в друзьях — добавляйтесь. Обменяйтесь игровыми именами, запомните лица, чтобы потом по ошибке не навредить своим.
— Есть!
— Слушаюсь.
— Хорошо. Я Хэ Минцзя.
— Я Юэ Цзунхэ, из Клана Топора и Сердца.
Всеобщее повиновение тешило тщеславие Цзя Лю, даря ему пьянящее чувство власти. Решение отправиться в Царство для новичков, чтобы развеяться, было верным. Это Обновление пришлось ему как нельзя кстати. Среди равных себе он был на побегушках, тем, кому и обувь подать не доверят. Но здесь, среди новичков, он автоматически становился лидером!
От этой мысли Цзя Лю ликовал, с трудом сдерживая рвущуюся наружу самодовольную ухмылку. Он уже собирался отдать следующий приказ, как вдруг почувствовал неладное. В тусклом свете снежного убежища он услышал семь разных голосов. Но днём на его сигнал откликнулось только шестеро!
Вместе с ним самим на встрече должно было быть семеро. Но сейчас здесь находилось восемь существ!
Кто этот восьмой? Чудовище, разгадавшее их шифр? Или Искатель, который забыл ответить, но всё равно явился?
Другие тоже заметили неладное. В слабом свете, пробивающемся сквозь снежные стены, они начали с подозрением разглядывать друг друга. Но под действием иллюзии Царства все они выглядели как монстры — бычьи головы и лошадиные морды, в которых невозможно было узнать человека. Попытка определить врага по внешности была безнадёжна.
— Ха-ха, может, кто-то из наших просто забыл ответить, чего вы так всполошились… — попытался разрядить обстановку один из них.
Но его тут же прервали:
— Так торопишься сменить тему. Уж не ты ли тот самый монстр?
Цзя Лю, мастер Третьей Ступени, вспомнил, что уже сталкивался с подобным в одном из прошлых Царств. Он нарушил молчание, решив действовать по проверенной схеме:
— Хватит. Если среди нас есть чудовище, оно не сможет добавлять друзей. Когда мы начнём создавать общий чат, предатель сам себя и выдаст.
Тогда, в прошлом, этот гениально простой способ проверки предложил капитан их отряда. Но теперь настала его минута славы.
Некоторые Искатели, желая выслужиться перед Цзя Лю, тут же принялись подлизываться. Искренне или нет, но звучало убедительно.
— Точно! Добавить в друзья!
— Как я сам не додумался? Похоже, мне ещё далеко до мастеров Третьей Ступени.
Напряжённая атмосфера рассеялась. Все снова заулыбались и зашумели.
Роджи сглотнул. Кажется, он пришёл последним. Так или иначе, он был в списке подозреваемых, а потому решил действовать на опережение и назвал своё настоящее имя.
Женщина по имени Хэ Минцзя тут же откликнулась:
— Хорошо, я отправила запрос. Проверь, дошёл?
— Дошёл! Дошёл!
Успешно добавив всех в друзья и сняв с себя подозрения, Роджи облегчённо выдохнул. И тут же заметил поразительную вещь: как только он узнал истинные личности других Искателей, наложенная на них иллюзия Царства рассеялась. Уродливые монстры исчезли, а на их месте оказались люди, чьи лица были ему смутно знакомы. Он видел их всех в Зале Испытаний.
С мастером Третьей Ступени во главе любой затесавшийся монстр был бы обречён! Поэтому Роджи расслабился и с любопытством стал наблюдать за остальными. Но, как ни странно, на лицах других не было и тени паники. Казалось, все они были уверены в своей человеческой природе и не боялись проверки.
Вскоре все восемь присутствующих не только добавили друг друга в друзья, но и были успешно включены Цзя Лю в общий чат. Целая комната монстров внезапно превратилась в комнату людей, и у всех камень с души свалился.
Цзя Лю озадаченно посмотрел на список участников чата. Восемь человек, ни больше, ни меньше. Похоже, лишний человек и впрямь был случайностью. Остальные, увидев то же самое, окончательно успокоились. Ведь иллюзия спала, и все они видели друг друга людьми. Не мог же монстр не только надеть человеческую кожу, но и подделать системный интерфейс Искателя?
Тут один из подхалимов Цзя Лю возмущённо вскочил:
— Так кто тут не ответил мастеру Цзя и явился без приглашения? Из-за кого мы столько времени потратили? А ну, выходи!
— Точно! Сам правила нарушил, а мы тут из-за тебя переживали! Живо извиняйся!
Никто не отозвался. Каждый утверждал, что ответил на сигнал, как и было положено.
Цзя Лю понял, что так они ни до чего не докопаются — никто не признается. Он решил выступить в роли миротворца:
— Ладно, на этот раз проехали. Возвращайтесь и следите за сообщениями в чате.
Долгое пребывание в снежном укрытии было рискованным — их могли обнаружить и перебить всех разом. Поэтому, создав чат, они начали расходиться небольшими группами. Уже в безопасности они собирались обсудить в чате свои роли и подумать, как могут помочь друг другу в выполнении заданий.
Вскоре в снежном убежище остались только Роджи и Хэ Минцзя.