Глава 282 - Приглашение на рождественскую вечеринку!
Оклик застал Искателя врасплох. Спину мгновенно прошиб холодный пот, а в голове вихрем пронеслись мысли.
«Твою ж мать, неужели он меня раскусил? В этой глуши и свидетелей-то нет. Может, прикончить его нахрен?»
«Хм-м… Нет, лучше не стоит. С этим Царством что-то не так. Свитки Знаний, что я купил, — полная чушь, губы быка не подходят ко рту лошади. Повременим…»
Приняв решение, Искатель обернулся. Его мышцы были напряжены до предела, готовые к бою в любой момент.
— Ч-что-то ещё?
— Какие именно ёлки тебе нужны? Все сто штук? — спросил Цзо Чэнъань.
Будь перед ним настоящее чудовище, он бы, возможно, переоделся и проследил за ним, чтобы при удобном случае схватить и скормить Пилюлю Искренности. Ведь настоящий дровосек не мог не знать «старых правил» городка. Задай он такой вопрос, и его бы тут же раскрыли. Но поскольку перед ним был Искатель, можно было сэкономить на артефактах.
Вопрос и впрямь поставил того в тупик. Он лишь передавал приказ, а слова его нанимателя были столь же расплывчаты.
— …
Но он быстро нашёлся и возмущённо выпалил:
— Я же сказал, по старым правилам! Что за вопросы?!
Мысленно он поставил себе жирный плюс за сообразительность.
На этот раз он не стал мешкать. Не дожидаясь ответа, он сорвался с места и помчался прочь, не разбирая дороги. Лишь отбежав на триста-четыреста метров, он позволил себе перевести дух. Кажется, удалось выкрутиться. Чёрт его знает, что это за «старые правила»?
И этот тип — действительно местный дровосек? Весь заросший, с таким свирепым видом, будто мясник с птицефермы. Он от страха чуть было не раскололся!
Внезапно ледяной ветер, швырнув в него пригоршню снежинок, пробрался под одежду и полоснул по коже, словно скребком.
Чудовище-карлик… то есть Искатель, поплотнее закутался в одежду. Странное это Царство. Его Телосложение достигло тридцати шести единиц, а он всё равно чуть не околел на этом морозе. Сжавшись в комок, он поспешил обратно в город, чтобы доложить о выполненном поручении.
Он и не подозревал, что на его одежде уже притаилась голодная, жаждущая информации Паразитическая спора. Окоченевшее тело почти не чувствовало её присутствия.
Часть Ока-демонов последовала за карликом. Похоже, его приключения были достаточно зрелищными, чтобы привлечь внимание наблюдателей.
Цзо Чэнъань некоторое время изучал Эфирный Поток и выяснил, что Искателя в этом Царстве звали Роджи, и он был учеником городского распорядителя празднеств. Скорее всего, он просто выполнял поручение своего мастера. Также он узнал, что приказ и впрямь был отдан в такой туманной форме, а не Роджи утаил от него ключевые детали.
Цзо Чэнъань привычным движением вскрыл мешок и пересчитал монеты. Ровно триста, ни больше, ни меньше.
Проблема была решена.
Дзинь! Активировано статусное задание «Сто ёлок для праздничного ужина».
[Цель: Добудьте сто трёхметровых рождественских ёлок и передайте их господину Роджи.]
[Награда: Приглашение на рождественский ужин.]
«Приглашение на рождественский ужин»?
Взгляд Цзо Чэнъаня зацепился за последнюю строку. Выходит, на праздник могли попасть не все жители городка? Требовалось особое приглашение?
Найти подходящие трёхметровые пихты было несложно, но вот с доставкой могли возникнуть проблемы. Его пространственные часы вмещали не больше сорока деревьев. Придётся сделать три ходки, чтобы выполнить заказ. Но всё это — только после того, как утихнет буря.
Цзо Чэнъань поднял голову к небу. Он давно заметил, что со снегом что-то не так. Ещё в горах талая вода, просочившаяся в ботинки, вызвала онемение в ногах. Теперь же, когда снегопад усилился, стало ещё хуже. Стоило свежей снежинке коснуться кожи, как тело в этом месте начинало неметь, постепенно теряя чувствительность.
Сёстры Фу ни о чём подобном не упоминали. Они предупредили его даже о сварливом короле индюков на местной птицеферме, так что вряд ли бы упустили столь важную деталь.
Как и про «Приглашение на рождественский ужин». Они говорили, что так и не побывали на празднике, потому что Царство закрылось для них за день до него, во время раздачи подарков. Они помогли «Санте» разнести подарки, получили доступ в его лавку, а после покупок их принудительно выбросило из Царства, как раз в тот момент, когда в городе начиналось празднество.
Подумав об этом, Цзо Чэнъань всё понял. Вот оно, то самое «незначительное изменение содержания Царства». Только вот изменение было далеко не незначительным. Говорили, что поменяется лишь расположение ключевых подсказок, а тут, похоже, перекроили всю основную сюжетную линию!
Масштабы этого Царства, скрытые в нём опасности, враждебность местных жителей, выжидающих удобного момента… Да его можно было смело отнести к третьему уровню!
Снег валил всё гуще. Цзо Чэнъань набрал дров и укрылся в хижине. В очаге заплясал огонь. Несколько кусков смолы, брошенных в поленья, заставили пламя взреветь, и температура в доме наконец-то поднялась выше нуля. Но лицо Цзо Чэнъаня оставалось мрачным. Онемение от снега не проходило. Лишь выпив большую кружку томатного соуса, он почувствовал себя немного лучше. Взгляд на часы подтвердил его опасения: негативный эффект «лёгкое обморожение».
К счастью, он вовремя вернулся. Если бы он сейчас рубил в горах деревья ради заказа, одним лишь «лёгким обморожением» дело бы не кончилось.
Развлечений в хижине не было, и Цзо Чэнъань от нечего делать стал читать Эфирный Поток, чтобы скоротать время.
Первый день в Царстве подходил к концу. Из-за глобальных изменений многие Искатели, слепо доверявшие Свиткам Знаний или просто плохо подготовившиеся, были застигнуты врасплох. Из потока мыслей Цзо Чэнъань узнал, что шестнадцать из них уже были разоблачены. Часть убили на месте, остальных схватили — по слухам, чтобы использовать в качестве «украшений» и «угощений» на праздничном ужине.
В то же время многие Искатели за этот день успели тайно опознать друг друга. Некоторые вошли в Царство вместе и, имея друг друга в друзьях, могли быстро связаться через духовный чат. Но был в этом и недостаток: плохая актёрская игра могла вызвать подозрения у чудовищ. Например, если два вечно враждующих монстра вдруг начинали по-братски шутить друг с другом, отпуская странные фразы вроде «Твой новый облик так забавен, надо бы сфотографировать и показать жене» или «Эти новые рога тебе очень идут». Услышь такое местные, и обоих тут же пустят на фарш.
Были и те, кто находил союзников другими способами.
Тот самый мастер Третьей Ступени был одним из них. Обладая незаурядными организаторскими способностями, он за первый же день, используя свою роль уборщика, оставлял тайные знаки во время чистки дымоходов. В итоге на его призыв откликнулось шестеро других Искателей. По слухам, этой ночью, под прикрытием бури, они собирались встретиться, чтобы познакомиться и провести небольшое совещание.
Цзо Чэнъаню было неинтересно, каким его видят другие Искатели. Он взглянул на свою хижину, скрипевшую под порывами ветра, послушал вой метели, похожий на плач призраков, и решил, что лучше останется дома и почитает текстовую трансляцию, чем пойдёт на эту встречу.
Какие ещё Искатели? Он — Мо Чэн, коренной житель этого городка, потомственный дровосек.