Глава 281 - Разве ты не знаешь старых правил?!
Когда чудовище ушло, Цзо Чэнъань окинул взглядом окрестности. Три полоски здоровья, прятавшиеся в лесной чаще, исчезли вместе с ним. Небрежно бросив Мо Доу оставленные гостем монеты, он вернулся в хижину.
— А-о-ме!
Мо Доу без особого интереса ткнул лапой монеты и убрал их в свой поясной подсумок. После баснословных барышей, которые приносил «Парк Динозавров», эти две монетки казались ему сущим пустяком. Что уж там, он мог заработать больше, просто покрутившись на месте и вильнув хвостом.
Обычный Искатель, возможно, задержался бы в хижине в надежде получить ещё несколько заказов и подзаработать. Но Цзо Чэнъаню было лень тратить время на эти три дыни и две финиковые пальмы. Время поджимало, да и не хотелось, чтобы новые заказчики отвлекали его от дел. Он схватил топор, и они с Мо Доу отправились в горы.
Хижина дровосека была расположена удобно: с одной стороны — городок, с другой — горный лес. Но было в этом и своё неудобство: если оголодавшие медведи, волки или кабаны решат спуститься в поисках пищи, его дом станет для них первой остановкой.
Снег прекратился, но сугробы на земле были такими глубокими, что доходили до бедра. Теперь стало ясно, почему дверь открывалась внутрь. После сильного снегопада её было бы просто не вытолкнуть наружу.
Вот тут-то и пригодилось купленное снаряжение. В снегоступах ноги проваливались лишь по колено, и идти стало значительно легче.
Удача продолжала ему сопутствовать. Не успел он углубиться в лес, как наткнулся на пихту идеального размера и высоты. Одним ударом он срубил дерево толщиной с кулак. Но только он собрался убрать его в пространственные часы, как Мо Доу вдруг зарычал, глядя в тень от огромного, согнувшегося под тяжестью снега дерева:
Спрятавшееся в тени существо, очевидно, испугалось его рыка. Оно сорвалось с места и стрелой метнулось прочь.
Что это было?
С самого начала подъёма Цзо Чэнъань чувствовал, что с лесом что-то не так. Пусть всё и было покрыто толстым слоем снега, но животным ведь нужно выходить на поиски пищи. Должны были оставаться хоть какие-то следы. Но снежная гладь была девственно чиста, если не считать их с Мо Доу отпечатков. Это было противоестественно.
Мгновение — и Око Истины раскрыло ему личность беглеца.
[Лесной заяц: Обычный обитатель снежных гор. Широкие лапы позволяют ему с лёгкостью передвигаться по поверхности снега… Мал, да удал: всего за полдня способен вырыть уютную нору глубиной в шесть метров…]
Всего лишь обычный заяц.
Но не успел он выдохнуть с облегчением, как волосы на его теле встали дыбом. Не раздумывая ни секунды, он схватил Мо Доу и нырнул в рыхлый сугроб.
Почти в то же мгновение в воздухе раздался хрустальный перезвон бубенцов. Звук стремительно приближался, сопровождаемый оленьим рёвом. С небес, рассекая воздух, ринулся северный олень размером с автобус. Легко, словно стрекоза, коснувшись поверхности, он схватил бегущего по снегу зайца, с хрустом пережевал и проглотил.
Крошечный заяц не мог утолить его голод. Олень недовольно чмокнул, бросил долгий взгляд на сугроб, где прятались Цзо Чэнъань и Мо Доу, и лишь затем нехотя взмыл в небо.
Звон бубенцов постепенно удалялся, и вскоре в лесу вновь воцарилась тишина.
[Северный олень Санта-Клауса №6]
[Телосложение: 51]
[Сила: 55]
[Скорость: 55]
Выбравшись из своего укрытия, Цзо Чэнъань успел применить Око Истины и узнать личность незваного гостя.
Так вот кто съел зайца! Олень Санта-Клауса!
Ну и Игра! Даже олени, питающиеся мхом, здесь стали хищниками.
Цзо Чэнъань всё ещё чувствовал на себе его тяжёлый взгляд. Он был уверен, что его заметили, но почему-то олень не напал. Он предположил, что его спасла роль «жителя городка». Раскрой он свою личину Искателя, и хищник непременно бы добавил его к своей трапезе.
Подавив тревогу, он продолжал наблюдать. Перекусив зайцем, олень без промедления полетел к окутанной облаками вершине горы. Если его догадка верна, именно там и находилось логово «Санта-Клауса».
Тот, кто держит стаю плотоядных оленей, вряд ли окажется добряком. Наверняка он уже приготовил для Искателей множество ловушек.
И всё же, для Царства второго уровня, такой простор для действий был впечатляющим. «Санта» явно был не так прост.
Необъяснимое, дурное предчувствие закралось в душу Цзо Чэнъаня. Ему казалось, что нынешнее везение — лишь затишье перед бурей.
Убедившись, что вокруг безопасно, он сменил место и нарубил ещё несколько пихт разного размера, про запас. Лишь когда небо потемнело и с него посыпались крупные хлопья снега, он двинулся в обратный путь.
Знания по метеорологии, наспех полученные в библиотеке, подсказывали, что этой ночью может разыграться буря.
Как и по дороге в гору, на обратном пути он не встретил ни одной живой души. Увидев, как гигантский олень, словно ястреб цыплёнка, уносит зайца, он понял, почему лес так пуст. Похоже, эта гора была для оленей шведским столом, и любое животное, рискнувшее показаться, тут же становилось их добычей.
Он вернулся к своей хижине в три часа дня. Заметив у порога беспорядочные следы, уже почти занесённые снегом, Цзо Чэнъань в тысячный раз похвалил себя за решение отправиться в горы с утра пораньше. Иначе сейчас ему пришлось бы, нагруженному заказами, пробираться сквозь метель, и ни о каком расследовании не могло бы быть и речи.
Но от судьбы не уйдёшь. Цзо Чэнъань замер перед хижиной. Вокруг его дома парило несколько Ока-демонов. Это означало, что поблизости есть другой Искатель.
Услышав его шаги, подозрительный сугроб у двери, над которым висела полоска здоровья, зашевелился, и из него выпрыгнуло чудовище-карлик ростом чуть выше метра.
— Эй, Мо Чэн! Давно не виделись! Тебя дома не было, пришлось тут подождать. Всё равно сегодня ночью обещают бурю, так что ты бы точно вернулся!
— Угу. Давно. Зачем пришёл? — Цзо Чэнъань понял, что это чудовище на самом деле — Искатель, а не местный житель, явившийся его проверить. В надежде выведать побольше информации, он решил быть чуть более разговорчивым. Будь это настоящий обитатель городка, он бы придерживался принципа «чем меньше скажешь, тем меньше ошибёшься».
Местное чудовище, услышав от нелюдимого дровосека целых три слова, наверняка бы заподозрило неладное. Но поскольку карлик и сам был Искателем, плохо знакомым с Царством, он не обратил на это никакого внимания и сразу перешёл к делу:
— Ты же знаешь, у нас тут старые правила. Так что без лишних слов. Сто ёлок. Доставить на старое место. Через два дня буду ждать.
Сказав эту двусмысленную фразу, карлик бросил ему мешок с монетами и поспешил уйти.
— Постой, — окликнул его Цзо Чэнъань.