Глава 280 - Тест!
Вспышка слепящего света — и мир переменился. Первое, что ощутил Цзо Чэнъань, был холод. Не просто холод, а ледяное дыхание Царства, что впилось в лёгкие и пронзило до самых костей. Температура здесь, без сомнения, опустилась ниже тридцати градусов мороза.
Открыв глаза, он осмотрелся. Он находился в срубе из цельных брёвен — скромном убежище, построенном так, чтобы сохранять тепло. Пространства было немного, не больше двадцати шагов в поперечнике. С потолочных балок свисали копчёные окорока, а вся обстановка состояла из кровати, стола и каменного очага.
В углу сиротливо притулился топор.
[Берёзовый топор]
[Тип: Артефакт Царства (нельзя вынести)]
[Качество: Изумрудное]
[Искусство: ??? (не пробуждено)]
[Описание: Топорище вырезано из лучшей берёзы, а лезвие, за которым тщательно ухаживали, остро, как бритва. Превосходный инструмент для валки леса, но, кажется, у него есть и другое предназначение.]
Когда пальцы Цзо Чэнъаня коснулись древка, перед его духовным оком проступили эти письмена. Самое важное — способ пробуждения тайного искусства — оставалось сокрыто. Но это не было преградой. Он применил Око Истины.
[Берёзовый топор: …скрытая форма не раскрыта (пробудится, когда вкусит крови трёх «дурных детей»)]
Пропустив уже известное, Цзо Чэнъань сосредоточился на главном. Тайна пробуждения скрытой формы и была ключом к новому искусству.
«Дурные дети»? Что это значит? Какие дети считаются дурными?
Память тотчас подбросила ему образ «Сяо Ли». После того случая Цзо Чэнъань больше не осмеливался верить, что «дети» в этих Царствах — действительно дети. Но времени на разгадку этой тайны было ещё предостаточно — целых десять дней.
Снаружи раздался встревоженный лай Мо Доу, переходящий в блеяние. Оказавшись после перемещения в одиночестве, пёс явно забеспокоился. Цзо Чэнъань распахнул тяжёлую дверь и впустил своего спутника внутрь.
Необычно. Это Царство не собрало всех Искателей в одном месте, а разбросало по округе. Вероятно, для того, чтобы им было проще скрывать свои истинные личины друг от друга.
Снаружи мороз был ещё лютее, чем в хижине, — казалось, будто оказался в самом сердце ледяной бездны, где столбик термометра рухнул до минус шестидесяти, а то и семидесяти градусов. Такое в его родном мире встречалось лишь за Полярным кругом.
Угольно-чёрную шерсть Мо Доу припорошило тонким слоем снега, словно бархат присыпали измельчёнными самоцветами. Скрип двери испугал его, но, увидев хозяина, пёс завилял хвостом и шмыгнул внутрь.
Впрочем, и в хижине было не намного теплее. Холод стоял такой, что мог убить простого смертного. Но здесь хотя бы не было пронизывающего ветра, и тело могло немного согреться.
Осмотревшись, Цзо Чэнъань обыскал своё скромное жилище и под досками кровати обнаружил прейскурант на рождественские ёлки. Дерево высотой в один метр стоило одну Монету Восхождения, двухметровое — две, и так далее. Заказы на полуметровые саженцы не принимались.
Око-демоны не заставили себя ждать, равномерно распределившись вокруг каждого из Искателей.
Цзо Чэнъань не спешил выходить в город, чтобы сравнить обстановку с рассказами сестёр. Вместо этого он уселся на кровати и погрузился в созерцание Эфирного Потока, пытаясь оценить положение других Искателей.
[Ха-ха-ха, летите все к дому с двумя снеговиками у входа! Тамошний Искатель получил роль священника и, кажется, вот-вот сломается!]
[Священник? Да что там сложного, знай себе тверди заученный текст. Вот тот, за кем я слежу, вытянул роль портного. Сейчас судорожно пытается научиться вязать носки по самоучителю!]
[Эх, а я-то надеялся увидеть очередного кулинарного неумеху с картой повара. Но эта низшая тварь, похоже, и впрямь умеет готовить. Скука…]
[Где тот, что получил роль портного? Мой Искатель стал актёром. Его потуги играть были столь жалкими, что вызывали лишь сострадание…]
Не прошло и пяти минут с начала испытания, как потоки мыслей наблюдателей разделились. Вокруг тех, чьи роли не требовали особых талантов или кому повезло получить знакомое ремесло, почти не было Ока-демонов, и отголоски в Эфирном Потоке стихли. Зато Искатели, спешно пытавшиеся освоить новые навыки, собрали вокруг себя целые толпы зевак, жаждущих увидеть, как их разоблачат местные жители.
Особое внимание Цзо Чэнъань уделил поиску того самого мастера Третьей Ступени. Но наблюдатели не могли определить ранг Искателя, пока тот не явит свою силу. Поэтому ему оставалось лишь строить догадки, выделив нескольких подозреваемых: того, кому поручили откармливать индеек; того, кто отвечал за закупку украшений для праздника…
Тук-тук-тук!
Резкий, требовательный стук в дверь вырвал его из раздумий. К хижине дровосека пожаловал гость.
Помня о своей роли, Цзо Чэнъань открыл дверь. На пороге стояло гуманоидное чудовище, с головы до ног укутанное в тёплые ткани. Без лишних приветствий оно перешло к делу:
— Мне нужна ёлка в полметра высотой. Доставь до восьми вечера.
Говоря это, существо внимательно следило за реакцией Цзо Чэнъаня. Стоило ему выказать растерянность, или же согласиться и спросить адрес, как оно тут же подало бы знак, и спрятавшиеся в тени сообщники бросились бы в атаку.
— Полуметровые? Не делаю, — без тени сомнения ответил Цзо Чэнъань, словно был не Искателем, а коренным жителем этого городка.
Сила этого чудовища была невелика. При желании он мог бы без шума затащить его в дом и прикончить. Но такой поступок, скорее всего, раскрыл бы его и привёл к провалу основного задания. Раз уж даже мастер Третьей Ступени не стал сокрушать это Царство грубой силой, то и ему не стоило торопиться.
Услышав ответ, существо заметно расслабилось, враждебность в его позе угасла.
— Прошу прощения, я перепутал. Мне нужна двухметровая ель.
Сказав это, оно бросило в руку Цзо Чэнъаня одну Монету Восхождения и развернулось, чтобы уйти. Чудовище не назвало ни своего имени, ни адреса, будто было уверено, что дровосеку и так всё известно.
— Постой, — окликнул его Цзо Чэнъань. — Ты недоплатил.
Существо замерло, неловко усмехнулось и, вернувшись, добавило недостающую монету.
— Прости, запамятовал цену.
Действительно ли запамятовал? Кто знает.
Наблюдая за Эфирным Потоком, Цзо Чэнъань уже понял, что городок невелик. Всего три сотни жителей, большинство из которых — безвольные Оболочки-статисты. Пятьдесят душ — Искатели. Значит, настоящих чудовищ здесь едва ли наберётся сотня.
Эта сотня создала свою сеть. Игра, неведомым образом, лишила их способности отличать Искателей по внешнему виду. Поэтому им оставалось лишь одно: наблюдать за поведением своих «соседей» и выявлять чужаков по малейшим ошибкам.
При таком раскладе роли, требующие постоянного общения — священник, портной, уборщик, — были самыми уязвимыми. А вот дровосек, живущий на отшибе и редко контактирующий с другими, оказался в куда более безопасном положении.
Цзо Чэнъань ощутил странное, почти нереальное чувство. Неужели в этот раз удача, эта капризная и непостоянная госпожа, и впрямь ему улыбнулась?