Глава 251 - Протрите шею!
Вскоре Самородок вернулся — запыхавшийся, но с новостями. Как и полагается в таких случаях, одна была хорошей, другая — плохой.
Хорошая новость: за данью сегодня вновь явилось восемнадцать служителей, что значительно превышало число выживших Искателей. А это означало, что сегодня не будет «счастливчиков», угодивших в конец списка за неуплату. Но была и обратная сторона: без тех, кто мог бы стать подушкой безопасности, Искатели на непопулярных точках оказались в смертельной опасности.
Плохая новость: среди служителей Самородок не обнаружил ни одной газели. Сегодня явились одни лишь козлы. Впрочем, он, как работник добросовестный, навёл справки и выяснил, что в парк посменно отправляют две разные команды.
— Так что тот, кого вы ищете, явится только завтра, — закончил Самородок, не сводя голодного взгляда с башенки из монет, что выросла перед Цзо Чэнъанем.
Цзо Чэнъань небрежным движением руки разделил башню надвое и пододвинул одну часть лису.
— Хочешь получить вторую половину — будь завтра рядом со мной.
— Есть! Будет исполнено!
Самородок с радостью согласился. Назначить себя надсмотрщиком к определённому Искателю для них, внутренних работников, было проще простого. Пара слов, маленький знак внимания — и дело в шляпе! Оставшиеся сто двадцать монет Восхождения рано или поздно станут его.
Вскоре к ним подошёл козлочеловек в белом жилете. Он молча протянул руку, и Цзо Чэнъань передал ему заранее отсчитанную дань.
———
【Мрачноречивый козёл】
【Телосложение: 94】
【Сила: 91】
【Скорость: 96】
【Описание: Обычный трудяга. Хоть и козёл, а блеет: «Принято! Принято!»】
Как и вчерашний человек-гепард, этот козёл, прибывший из Тайного Царства четвёртого уровня, был весьма силён. Убедившись, что в его описании нет никаких приписок в скобках, Цзо Чэнъань испытал лёгкое разочарование. Не член Союза Ниспровергателей. Что ж, не каждая организация пронизана шпионами, как тот пресловутый винный завод.
Передача дани прошла быстро и безмолвно. Мрачноречивый козёл, забрав монеты, удалился. Цзо Чэнъань взглянул на место сбора, назначенное Кун Цзе, — оно находилось на другом берегу Озера Водяного Дракона.
Наученные вчерашним горьким опытом, Искатели не покидали свои посты до полного захода солнца, терпеливо ожидая конца «рабочего дня».
Спустя всего пятнадцать минут после наступления темноты они собрались на берегу. На удивление, Бай Ин не только не опоздала, но и явилась одной из первых! Заметив это, остальные невольно вздохнули с разочарованием: лёгкого заработка сегодня не предвидится.
В отряде, собранном Кун Цзе, было много знакомых лиц. С Ху Жуй и Ян Шиюном Цзо Чэнъань уже сотрудничал вчера, с Бай Ин тоже успел немного пообщаться. Была там и ещё одна девушка, с которой он прежде не пересекался. Видимо, её привёл сам Кун Цзе.
— Меня зовут Хуэй Лин, — представилась она. — Моё оружие — крестовые отвёртки. Предпочитаю ближний бой.
— Давненько не виделись, — радостно поприветствовал всех Кун Цзе. — Все в сборе?
— Моего телохранителя, Чжоу Фэя, вызвали, — подняла руку Бай Ин. — Он может задержаться.
— И надолго? — Кун Цзе заметно нервничал. Приближалось время кормёжки черепахоспинов. Упустив этот шанс, он потеряет целый день. А завтра у него уже не будет лишних монет, чтобы подстраховаться. Неужели придётся торговать собой?
— Думаю, минут на десять? — прикинула Бай Ин. Вчера её вызывали так же, и она знала, что Цзинь Большой Зуб ограничится парой пустых угроз.
Воистину, фортуна переменчива. Прежде Чжоу Фэй просил подождать её, теперь она тянула время ради него.
— Десять минут? — нахмурился Кун Цзе. — Это слишком долго. Ладно, не будем его ждать.
Семеро так семеро. С собакой можно наскрести восьмерых.
В этот момент к берегу подъехал служитель в красном жилете с логотипом парка. Он вёз огромную цистерну с едой для черепахоспинов. Предоставленные сами себе, они бы быстро истощили хрупкую экосистему искусственного озера. Услышав скрип колёс, ящеры, повинуясь условному рефлексу, начали собираться у берега. Цзо Чэнъань окинул их взглядом: тварей было много, но той, что они искали, среди них не было.
Кун Цзе этого не знал. Надев маскировочный артефакт, «Кулон динозавра», он велел остальным спрятаться, а сам прокрался к стаду в поисках особи с характерным шрамом Владыки Водяных Драконов. Разумеется, его поиски не увенчались успехом.
«Да что же это такое?» — Кун Цзе с досадой вздохнул. Ему казалось, что в этом Тайном Царстве удача отвернулась от него окончательно. Ну же! Он же везунчик!
Возможно, его врождённая удача, избавившись от тлетворного влияния одного человека, снова заработала в полную силу. А может, он просто оказался в нужное время в нужном месте. Когда служитель начал сгружать еду в воду, на поверхности озера наконец-то показалось движение.
Собравшиеся у кормушки черепахоспины, вопреки обыкновению, не бросились жадно пожирать пищу, а смиренно склонили головы в ожидании.
Заметив это, Цзо Чэнъань молча высвободил Мантийную лиану, надел свой кулон и принял тот же облик, в котором сегодня встречался с ихтиозавром. Он уже примерно понимал, какую роль ему предстоит сыграть.
Остальные Искатели, укрывшиеся неподалёку, не придали его действиям особого значения, решив, что это его личный способ готовиться к бою. В конце концов, вон Ян Шиюн ощипывал катышки со своего шарфа, а Хуэй Лин смазывала свои отвёртки оливковым маслом. На их фоне Цзо Чэнъань, просто призвавший своего спутника, выглядел вполне обычно.
Вскоре из воды медленно выползло чудовище, ничем не отличавшееся от прочих черепахоспинов, разве что всё его тело было покрыто боевыми шрамами. И хотя размерами оно не превосходило своих сородичей, от него исходила такая гнетущая мощь, что десятки тварей вокруг не смели поднять головы.
Его взгляд скользнул по зарослям, где прятались Искатели, и остановился на Цзо Чэнъане, который как раз наполовину высунулся из укрытия и провёл пальцем по горлу.
Получив знак от «союзника», ихтиозавр мгновенно насторожился и испытующе огляделся. В его разуме пронеслось множество мыслей. Его раскрыли, и он в окружении? Или операция «Смертельная хватка» провалилась, и нужно отступать? Быть агентом под прикрытием нелегко, даже в стаде слабоумных тварей.
Один быстрый взгляд — и он обнаружил Кун Цзе. «Кулон динозавра» мог скрыть владельца лишь от тех, кто был слабее его или равен по силе. Ихтиозавр к таковым не относился. Стоило ему сосредоточиться, и Кун Цзе стал заметен, как масляное пятно на белой рубашке!
Кун Цзе, среагировав мгновенно, понял, что обнаружен. Не надеясь больше на удачу, он использовал навык провокации «Ну-ка, ударь меня!» и, поразив цель, на полной скорости рванул к укрытию остальных.
Прямо в ловушку, приготовленную специально для Владыки Водяных Драконов!
Главная сложность в охоте на него заключалась в том, как отделить его от стаи. Напасть на вожака в окружении сородичей — всё равно что объявить войну всему племени. Но Кун Цзе нашёл решение. Он заранее изучил повадки черепахоспинов: у этих существ мозг был более гладким, чем воздушный шарик, и простейшего навыка провокации было достаточно, чтобы вывести их из себя. Специально для этого он даже изучил одиночную провокацию. Навык был низкого уровня, но для этой цели — более чем достаточный.