Глава 249 - Держи руку!
Сложениями своими ихтиозавр почти не отличался от черепахоспина, иначе его маскировка не была бы столь совершенной. Не обладая особым искусством видения, почти невозможно было отличить одного от другого.
Но Цзо Чэнъаня такие мелочи не тревожили. Определив цель, он медленно и неотвратимо сближался с ней.
Ихтиозавр как раз катал на спине очередного туриста, нарезая круги по центру озера. Он, конечно, заметил лодку Цзо Чэнъаня, но, приняв его за обычного гуляющего, намеревался обойти стороной.
И тут Цзо Чэнъань бросил загадочную, вырванную из контекста фразу, заставившую ихтиозавра замереть на месте.
— Все мы жаждем свободно стоять под солнцем.
Ихтиозавр лишь мимоходом скользнул по нему взглядом и, ни на миг не замедлившись, продолжил свой путь.
Но Цзо Чэнъань знал: условный знак был подан и принят.
В то же самое мгновение в тёмных глубинах под ихтиозавром, медленно опускался треугольный зуб. Мгновение спустя его подхватила подплывшая четвёртая Мантийная лиана.
Когда ихтиозавр скрылся вдали, Цзо Чэнъань как ни в чём не бывало покружил по озеру ещё несколько минут и лишь затем позволил лиане, прятавшейся под водой, доставить зуб на борт.
Он внимательно рассмотрел плоский треугольный клык. Края его были зазубрены — несомненно, зуб хищника.
———
【Острый зуб ихтиозавра, символ операции «Смертельная хватка»: В зоопарке, где всё, что связано с плотоядными, — строжайшее табу, само его существование способно передать некий грозный сигнал.】
Цзо Чэнъань убрал зуб. Изначально он искал встречи с ихтиозавром лишь для того, чтобы примелькаться, дать понять, что он — свой, и чтобы ночью, когда начнётся резня, клыки владыки озера терзали других.
Если бы план удался, он смог бы спокойно ловить рыбу в мутной воде, а то и нанести самому ихтиозавру внезапный смертельный удар. Если бы не удался — он ничего не терял.
Но он и помыслить не мог, что случайное стечение обстоятельств, одна-единственная встреча, позволит ему выполнить половину задания: «Первый этап Испытания: добыть острый зуб Владыки Водяных Драконов, агента Союза Ниспровергателей, и передать его любому члену Союза».
А ведь он полагал, что для этого придётся сперва убить ихтиозавра!
Теперь, когда он передаст зуб другому члену Союза, те решат, что их агента раскрыли и убили травоядные. Это разожжёт их ярость. И когда два лагеря окончательно сорвут друг с друга маски, он, как третья, скрытая сила, сможет извлечь из их вражды величайшую выгоду!
Похоже, сама Игра толкала его на стезю двойного агента. Неужели Безопасные Зоны так дорожат возможностью обрести новый плацдарм? Что даже начали выдавать Искателям настолько прямолинейные, почти примитивные задания.
Цзо Чэнъань тряхнул головой, отбрасывая эту нелепую мысль, и начал строить дальнейшие планы.
Зуб у него. Осталось найти другого члена Союза и передать ему артефакт. Он подумал было об изменённых Оболочках, но тут же отказался от этой идеи. Не было никакой гарантии, что они — члены Союза Ниспровергателей, а не просто сбежавшие подопытные. Явись он к ним с этим знаком, и вместо признания «своего» рискует лишь выдать себя с головой.
После долгих раздумий он пришёл к выводу, что ключ к завершению задания — тот самый человек-гепард, которого он встретил вчера.
Придётся искать с ним новой встречи.
Наметив план действий, Цзо Чэнъань почувствовал лёгкое облегчение. Задания, растянутые на несколько Тайных Царств, оказались не так уж и сложны. Игра, казалось, всё просчитала за него. Главное — не совершить ошибку при встрече с ихтиозавром, не выдать себя ни служителям парка, ни самому владыке озера, и зуб, скорее всего, окажется у тебя в руках.
Чего Цзо Чэнъань не ведал, так это того, что за кажущейся простотой задания скрывалась бездна подводных камней.
Во-первых, приближаться к ихтиозавру в человеческом обличье было чистым самоубийством. Какой бы ни была вражда между травоядными и плотоядными, это были их внутренние разборки. С какой стати ты, пища на обеденном столе, лезешь в их дела? Если бы Искатель явился без маскировки, «голышом», он бы провалился на первом же шаге, не говоря уже о том, чтобы произнести пароль.
Пока у Цзо Чэнъаня всё шло как по маслу, по другую сторону парка...
Кун Цзе, преисполненный радужных надежд, прибыл на свой новый пост — в «Музей Ископаемых». Но едва он переступил порог, как густой смрад гниения ударил в нос, заставив его пошатнуться.
Кое-как привыкнув к зловонию, он начал осматриваться в поисках чего-нибудь подозрительного. И, разумеется, в глубине музея он обнаружил ископаемые останки хищных динозавров.
В его голове мгновенно родилась мысль, свойственная всякому, кто воспитан на фантастических блокбастерах: «А что, если эти скелеты оживут?!»
Сомкнулось! Всё сошлось!
Если вспомнить правила, столь суровые по отношению к хищникам, то скрытое задание этого Тайного Царства либо «раскрыть тайну оживающих ископаемых», либо «предать всех хищных динозавров правосудию»!
Как нельзя кстати, у Кун Цзе как раз имелась одна зацепка, касающаяся хищников парка.
Он провёл рукой по донельзя реалистичной коже ископаемого и усмехнулся про себя: «Эх, Цзо Чэнъань, Цзо Чэнъань... так торопился занять этот пост, а сам, похоже, за целый день ничего путного не нашёл. Какая жалость! Теперь вся слава достанется мне».
Он был уверен, что за целый день уж точно найдёт достаточно улик, чтобы запустить скрытое задание!
...Прошёл час.
Прошло три.
Минуло пять часов!
Кун Цзе уже потерял счёт времени, блуждая по зловонному музею. Он даже потратил полдня, пытаясь разговорить того истукана-служителя, из которого и палкой слова не выбьешь!
Но ископаемые и панель заданий хранили гробовое молчание! Где же его тайное задание?!
Неужели эти скелеты — просто скелеты?! И к заданию не имеют никакого отношения?
Последней каплей, добившей Кун Цзе, стал его дневной заработок. С самого утра и до сего момента продажа билетов принесла ему всего сто восемьдесят монет Восхождения. Он не был уверен, что сегодня сможет перевалить хотя бы за триста.
Под гнётом этого сокрушительного провала в его голове роились самые безумные мысли. Наконец, он с силой ударил себя по бедру.
Чёрт! А что, если этот проклятый Цзо Чэнъань на самом деле нашёл зацепку и уничтожил её?!
Сколько раз он сам поступал так же, обрубая другим пути к тайным заданиям! И вот теперь кто-то опередил его самого? Позволил другому быть первым?
Внезапная ярость ударила ему в голову. Он завертелся на месте, как слепая муха. Впрочем, возможный доход в триста монет его не слишком беспокоил. Помимо солидных сбережений, у него в запасе оставался ещё один, куда более глубокий секрет, связанный с Владыкой Водяных Драконов.