Глава 248 - Сила трёх средних районов!
Племя водяных драконов несло свою службу подобно простым смертным служителям парка. Днём они должны были развлекать посетителей, катая их по озёрной глади. Среди безымянных стад, питавшихся одними лишь водорослями, их предводитель, что не брезговал рыбой и креветками, выделялся подобно пламенному нефриту среди речной гальки.
С виду Владыка Водяных Драконов походил на лох-несское чудовище: длинная шея, огромное брюхо и плоская спина, покрытая узором, словно черепаший панцирь. На первый взгляд, он ничем не отличался от своих сородичей.
Но внешность — лишь прах и тлен. Во внутреннем видении Цзо Чэнъаня разверзлась пропасть, разделяющая их истинные сущности.
———
【Длинношеий Ихтиозавр】
【Телосложение: 42】
【Сила: 43】
【Скорость: Суша 14; Вода 48】
【Описание: Владыка Озера Водяного Дракона, почитаемый всем своим племенем. Говорят, его потомство, рождённое от союза с самкой черепахоспина, отличается редкой живостью и очарованием.】
【Длинношеий Черепахоспин】
【Телосложение: 32】
【Сила: 35】
【Скорость: Суша 17; Вода 40】
【Описание: Миролюбивый ящер, питающийся водорослями. Часто используется как водный транспорт.】
Как и в случае с гепардом, что некогда притворялся человеком-газелью, могучий ихтиозавр скрывался под личиной черепахоспина. И преуспел в этом настолько, что сумел возглавить целое племя!
Что ж, в этом была своя логика. Они принадлежали к разным видам, и схватка между ними была бы не битвой равных, а сокрушительным нисхождением высшей силы. Неизвестно, существует ли у здешних тварей репродуктивная изоляция. Если нет, то этот «длинношеий ихтиозавр», кроме, разве что, ветвистых рогов на голове, воистину достиг вершины драконьего бытия.
Цзо Чэнъань искал способ поговорить с ним, но зоркое око надсмотрщика не давало ни единого шанса.
Тем временем Эфирный Поток заструился сообщениями: в парк хлынули посетители. Время сбора Искателей почти совпадало с часами открытия. Любое промедление с распределением по рабочим местам грозило карой за «неявку на пост в рабочее время».
Цзо Чэнъань не ведал, чем закончилась грызня за лучшие места, которую он оставил позади. Едва он ступил на борт лодки на Озере Водяного Дракона, как неподалёку уже расположился надсмотрщик в жёлтом жилете, с чашкой чая и газетой.
По иронии судьбы, это был тот самый страж, что вчера потягивал кокосовый сок у входа в музей.
Надсмотрщик тоже узнал Цзо Чэнъаня. Не сумев сдержать досады, он скривил губы, и на его лице отчётливо проступило: «Какая неприятность».
Знакомое «лицо» — добрый знак.
Цзо Чэнъань отбросил притворство, выставил небольшую дощечку и вернулся к старому ремеслу. Губы надсмотрщика скривились ещё сильнее. Когда же толпа туристов, привлечённая Мо Доу, хлынула к лодке, и златые монеты Восхождения звонким потоком полились в карманы Цзо Чэнъаня, надсмотрщик вскочил и, раздуваясь от негодования, скрылся из виду.
Надзирать, не ленится ли Искатель?
Лениться, когда можно грести золото, шевеля лишь языком? Это у Искателя ум за разум зашёл или монеты Восхождения перестали быть желанными? Страж знал лишь одно: ещё немного, и у него самого глаза от зависти кровью нальются!
Когда Эфирный Поток донёс, что его надсмотрщик присоединился к двум другим, чтобы перекинуться в карты, Цзо Чэнъань передал поясную сумку Мо Доу, предоставив ему самому вести торговлю. Сам же он высвободил всю мощь Мантийной лианы и, выбрав небольшую лодку для туристов, направился к центру озера.
Благодаря искусству гребли, отточенному в Деревне «К Солнцу», он управлялся с судёнышком играючи. Никакого беспомощного вращения на месте! А с помощью лианы, что тянула спереди и толкала сзади, лодка и вовсе неслась стрелой. Вскоре Цзо Чэнъань достиг места скопления черепахоспинов.
Как и у прочих травоядных ящеров парка, у каждого из них в боку виднелась щель для монет. Один брошенный туда кругляш давал власть над зверем на десять минут. Если посетитель не продлевал плату, ящер застывал на месте, словно телефон с севшим аккумулятором. Даже вернуться на сушу было нельзя, не заплатив ещё раз.
Изобретательность, достойная мартовского кота! Воистину гениально!
Едва Цзо Чэнъань наметил цель — затаившегося в воде ихтиозавра — и начал неспешно сближаться, как его окликнуло другое существо, также управлявшее лодкой. Это был древочеловек.
Сейчас тело Цзо Чэнъаня было обвито лианой, человеческий дух — надёжно сокрыт, и со стороны он действительно походил на растительное создание.
— Ого, ты тоже в одиночку выбрался проветриться? — раздался голос, в котором нельзя было различить ни мужских, ни женских нот. — Где ты раздобыл такую человеческую оболочку? Искусство мастера — выше всяких похвал. Не поделишься контактом?
Древочеловек с нескрываемым восхищением разглядывал безупречную кожу Цзо Чэнъаня.
— Впрочем, мы же уже в парке, зачем мучиться в этой шкуре? Раз уж заплатили, надо расслабляться по полной.
С этими словами древочеловек впился в него взглядом, будто пытаясь прожечь в нём дыру и узреть истинную суть.
Цзо Чэнъаня передёрнуло. Кажется, растительные чудовища по большей части были гермафродитами, а потому легко сходились друг с другом, чтобы вести совместное хозяйство. А там — ты растишь свои плоды, я сею свои семена.
— Кхм, нет, благодарю. Я уже привык, — ответил он.
— Эх, — древочеловек внезапно преисполнился скорби. — Проклятый Средний ярус! Если бы не они заставляли всех чудовищ натягивать человеческие оболочки, нам бы не пришлось так страдать! Им просто повезло родиться в сильном роду, вот и всё! Тьфу! Если бы нами правил Верхний ярус, всё было бы иначе!
В глазах древочеловека Цзо Чэнъань был несчастным созданием, настолько свыкшимся с гнётом, что страдание стало для него обыденностью.
«Средний ярус?»
Значит, принуждение носить человеческие оболочки — это требование не тех невыразимых высших сил, о которых он думал?
Цель древочеловека была проста. Поняв, что Цзо Чэнъань не ищет компании, он, перекинувшись парой фраз, уже готов был откланяться. Цзо Чэнъань же, почуяв вкус тайного знания, хотел продолжить беседу, окольными путями выведать больше — например, когда был введён этот закон об оболочках и что простые чудовища думают об исчезнувшем Верхнем ярусе.
Но удача была не на его стороне. Мимо проплывала ива с тонкими, густыми ветвями и гладкой корой, изгибающейся изящной дугой.
Глаза древочеловека вспыхнули.
— О, мой друг подплыл, так что я пойду! До встречи! Привет, Ивушка! — бросил он Цзо Чэнъаню так небрежно, будто не он секунду назад спрашивал, не в одиночестве ли тот прогуливается.
Цзо Чэнъань проводил его взглядом и собственными ушами услышал, как тот обратился к иве с теми же самыми словами. И тут же нашёл с ней общий язык, с жаром обсуждая искусство изготовления человеческих оболочек.
Мир чудовищ, воистину, непостижим.