Глава 175 - Большая уборка (43)
План был прост: отсидеться в укромном уголке между десятым и двадцатым этажами, пока не утихнет буря Великой Зачистки. Потому троица спускалась неспешно, без суеты, даже находя время поспорить, где переждать лихолетье — в баре или в висячих садах.
Но на двадцать седьмом этаже их безмятежность рассыпалась прахом. Два Искателя из Клана Рассекающих Волны, те самые, что должны были сражаться с Мозгоцветом на крыше, неслись вниз по лестнице, будто за ними гналась стая демонических зверей.
Башня Мечтателей имела двадцать четыре лестничных пролёта, но лишь один вёл на самую крышу. Он был выстроен в форме иероглифа «回» — квадрат в квадрате, с пустотой в центре. Эта пропасть была прикрыта сеткой, но нити её были тоньше волоса. Казалось, сам управитель Башни жаждал, чтобы кто-нибудь сорвался вниз. А кто, кроме Искателей, ходил здесь пешком?
Иными словами, если двое из Клана Рассекающих Волны не сменили бы лестницу на полпути, их встреча с отрядом Цзо Чэнъяня была предрешена.
Они двигались с нечеловеческой скоростью. Одним прыжком покрывали целый пролёт. Порой и вовсе бросались в центральную шахту, пролетая два-три этажа, чтобы в последний миг ухватиться за перила и погасить падение. Двадцать с лишним этажей свободного полёта! Для Искателя с его недюжинной силой рук это было возможно, но кто мог поручиться за прочность перил? К чему такой смертельный риск?
Пролетев мимо троицы Цзо Чэнъяня, один из беглецов заметил их неспешную прогулку. На его лице мелькнула многозначительная усмешка, и он прекратил свои акробатические трюки, перейдя на бешеный бег по ступеням.
Маленький Вихрь почувствовал неладное. Взмахнув крыльями, он взмыл на несколько этажей вверх, чтобы разведать обстановку.
Увиденное заставило хохолок на его голове встать дыбом, превратившись в боевой веер.
Исполинский Мозгоцвет, застряв в узком пролёте, медленно, но неумолимо сползал вниз. Его движения казались неуклюжими, но десятки тонких, как плети, щупалец, что росли по всему его телу, цеплялись за ступени, позволяя твари преодолевать лестничный марш всего за три вдоха.
— Га-а-а! Откуда оно такое… такое… огромное?! — взвизгнул попугай.
Мозгоцвет, что явился из артефакта связи, был едва ли в половину человеческого роста. Тот, с которым столкнулся Цзо Чэнъань, был покрупнее — его макушка доставала бы до груди взрослого мужчины. Но этот… этот монстр был три, а то и все четыре метра в диаметре! Он с трудом протискивался по лестнице, его студенистая плоть с извилинами, похожими на мозговые, выпирала за перила.
— Га-га! Беда! Шеф, беда! — Маленький Вихрь, кувыркнувшись в воздухе, рухнул на плечо Чэн Сюньцзе.
Но его предупреждение уже было излишним. Цзо Чэнъань и его спутники, перегнувшись через ограждение, сами увидели часть туши монстра.
Они вспомнили, что бежали лишь двое из Клана Рассекающих Волны. Судьба остальных четверых была неизвестна, но догадаться было нетрудно. Беглецы использовали своих товарищей как живой щит, бросив их на растерзание твари.
Но они просчитались. Пожрав несколько Искателей, Мозгоцвет разросся до чудовищных размеров, его сила увеличилась скачкообразно. Более того, он перестал подчиняться правилу, которое ограничивало его атаки лишь одной целью.
Теперь стала ясна та зловещая усмешка. Мозгоцвет, скорее всего, был призван одним из них. Когда тварь вышла из-под контроля и начала нападать на всех без разбора, её хозяин решил натравить её на других. Классический приём «перевести беду на чужую голову».
— С-с-с-с… и-и-играть… с-с-с… давай играть…
Раздутое тело твари тёрлось извилиной об извилину, и это трение породило речь. Говоря языком мудрецов, у него зародился зачаток разума.
Но каков был этот разум?
Мозгоцвет достиг площадки прямо над троицей. Любое нормальное существо либо спустилось бы по ступеням, либо перемахнуло через перила. Но Мозгоцвет не выбрал ни то, ни другое. Он начал протискиваться сквозь узкую щель между прутьями ограждения.
— Га! Кратчайший путь между двумя точками — прямая! Он постиг эту великую мудрость без всяких наставников! Какой ужасающий гений! — прокомментировал Маленький Вихрь.
Лишённое костей, студенистое тело твари после недолгих усилий и впрямь просочилось сквозь щель шириной в кулак. Ценой тому стали лишь два прута перил, изогнувшиеся в овал.
Вывалившись на площадку, монстр метнул щупальце в ближайшую цель — Маленького Вихря.
Попугай оценил расстояние до центральной шахты и сопоставил его с габаритами твари.
Идеально.
Лестница была построена в форме иероглифа «回», оставляя в центре огромную пустоту. Именно её использовали Искатели из Клана Рассекающих Волны для своего стремительного бегства.
Маленький Вихрь бросил взгляд на зияющую пропасть, затем на Мозгоцвет, отчаянно тянущий к нему свои плети, и на его клюве появилась самая ехидная из ухмылок.
Несколько дразнящих пируэтов, и вот уже большая часть щупалец твари оторвалась от перил и стен, сосредоточившись на поимке наглой птицы.
Этого-то он и добивался. Огромное тело Мозгоцвета, лишённое костяного каркаса, держалось лишь за счёт щупалец. Перебравшись через перила, оно лишилось опоры. Раздутая голова накренилась, тварь угрожающе закачалась.
Её новорождённый разум, похоже, осознал опасность. Щупальца заметались в панике, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.
Маленький Вихрь, небрежно взмахнув крыльями, опустился на накренившийся бок монстра.
Его вес стал той последней соломинкой, что сломала хребет верблюду.
Мозгоцвет окончательно потерял равновесие. Крен становился всё больше, и вот, не в силах сопротивляться гравитации, он рухнул вниз.
Но тварь не собиралась сдаваться. Её щупальца расползались во все стороны, ища спасения. Оборвав несколько плетей, она наконец зацепилась и остановила своё падение.
Воистину, карма — вещь неумолимая.
Монстр завис как раз на том этаже, до которого успели добежать двое Искателей из Клана Рассекающих Волны. Не успев среагировать, они врезались прямо в него.
— С-с-с-с! Играть!!!
Мозгоцвет взревел от ярости. Он мгновенно обездвижил беглецов, пытавшихся метнуться назад, в коридор. Его щупальца, твёрдые, как ломы, молниеносно вонзились им в рты и с чудовищной силой провернулись. Их лица были буквально сорваны с черепов.
С довольным чавканьем плети доставили свежие мозги к своему хозяину.
Поглотив ещё две жертвы, тварь снова раздулась, и вместе с силой вырос и её интеллект. Теперь она могла говорить связными предложениями.
— Играть… Поиграй со мной… Поиграй со мной в телефон!..
Внезапно одно из обезглавленных тел на полу дёрнулось. Из него выпала марионетка, и, коснувшись пола, она на глазах начала обрастать плотью и кровью. Тело и торс сформировались безупречно, но когда дело дошло до мелких деталей — лица, рук и ног — процесс пошёл наперекосяк. На пальцах выросли новые пальцы, а прекрасное лицо исказилось, превратившись в уродливую гримасу рыбы-капли.