Глава 174 - Большая уборка (42)
Даже не заглядывая в далёкое прошлое, стоило лишь спросить: сколько Искателей Пути ещё дышало в стенах Башни Мечтателей? Едва ли набралось бы и две сотни душ.
И это был ещё высокий удел выживших. На улицах, что расстилались за пределами Башни, некогда сошлись бесчисленные тысячи Искателей. Ныне же от них осталась лишь жалкая горстка в три тысячи — не более того.
Внезапно их сомнения и страхи обрели зримую форму. В глубине сознания каждого Искателя, словно выжженные небесным огнём, вспыхнули письмена — вердикт самой Игры:
[ 2 178 322 / 1 500 000 ]
Не успели они и глазом моргнуть, как число слева содрогнулось, осыпаясь прахом угасших жизней.
[ 2 178 101 / 1 500 000 ]
В одно лишь мгновение пали две сотни Искателей. Счётчик душ не застывал ни на миг, цифры на нём сменялись, словно в дьявольской лотерее. Последние разряды плясали с такой быстротой, что даже духовное зрение закалённого воина не поспевало за их сменой.
Если память не изменяла ветеранам, общее число Искателей в этом мире едва превышало три миллиона. Не прошло и суток с начала Великой Зачистки, а миллион уже обратился в пыль. И впереди маячила тень грядущей гибели ещё для полумиллиона несчастных.
Но это не было простой задачей, где каждый второй обречён. Дао жестоко, но не слепо. Удел каждого предрешался его силой. Могучие воины могли смотреть в лицо смерти с уверенностью, зная, что их шанс на гибель не превышает одного-двух из десяти. Но для слабых… для слабых не было даже права бросить кости судьбе. Их ждала стопроцентная гибель.
Явление этих чисел стало для одних последним источником сил. Стиснув зубы, они продолжали бой, видя в них обещание жизни, что ждёт за гранью этого кровавого часа. Для других же, чей дух уже был надломлен, огненные письмена стали последним ударом молота. «Треть уже мертва… не стану ли я следующим?» — этот ядовитый шёпот проникал в их сердца, и, потеряв волю, они сами шли навстречу клинку или когтям, пополняя собою стремительно убывающее число.
На улице, примыкающей к Башне Мечтателей, Цзинь Большой Зуб нетерпеливо притопывал ногой.
— Ну что там? — прорычал он. — Небо скоро посветлеет! А мне ещё восемьдесят голов снести надобно! Если я из-за тебя не выполню норму, ответишь своей шкурой!
— Почти готово, почти! — отозвался Красноглаз. — Мне самому полторы сотни душ собрать нужно! Я не мечусь, и ты попридержи коней!
Цзинь Большой Зуб на миг задумался, сопоставляя восемьдесят и сто пятьдесят… Кажется, сто пятьдесят и впрямь было больше. Осознание того, что Красноглаз в ещё более отчаянном положении, успокоило его. Он замолчал, перестав подгонять.
Весть о втором этапе Зачистки достигла не только Искателей, но и тех, кто на них охотился. Красноглаз, колдующий над Книгой Судеб, замер на мгновение.
Он искоса взглянул на Цзиня, что-то мычавшего себе под нос про сотни и десятки, и вздохнул с облегчением. Слава небесам, этому тугодуму не пришло в голову, что с падением незримых пределов он мог бы просто повести своих прихвостней на штурм Башни и лично выместить злобу на засевших там Искателях.
Красноглаз не стал ему подсказывать. Его собственный череп уже вновь оброс плотью и кожей, но ухо, отсечённое Искателем с помощью редкого духовного артефакта, не восстанавливалось. Нога, обращённая в тот же артефакт, и вовсе была безвозвратно утеряна. Так он и стоял, одноухий и одноногий, склонившись над страницами.
В руках он держал половину Книги Судеб, перебирая имена Жильцов шестого этажа. Испробовав имя, он вычеркивал его. Семьдесят имён уже были зачёркнуты. Всего же в его списке значилось сто двенадцать Жильцов шестого этажа — две трети от их общего числа.
С каждой неудачей сердце Красноглаза ухало всё ниже. Неужели судьба так жестока к нему? Две трети — это ведь почти верный шанс!
К счастью, вторая нога у него ещё была на месте, а значит, и толика удачи осталась. После очередной, невесть какой по счёту попытки, его лицо озарилось хищной улыбкой.
— Свершилось!
Цзинь Большой Зуб, уже начавший дремать, встрепенулся:
— Готово?!
— Теперь остаётся лишь ждать, — прошипел Красноглаз. — Призрачные твари не имеют ни формы, ни плоти. Искатели даже не поймут, отчего умерли.
— Без неожиданностей? Не поздновато ли ты его призвал?
Иногда Цзинь Большой Зуб проявлял поразительную проницательность. Ещё мгновение, и его примитивный разум мог сложить два и два, осознав, что для мести ему вовсе не нужен этот калека, которого можно просто бросить на растерзание кредиторам.
— Будь спокоен, как скала. В самый раз, — заверил его Красноглаз, не моргнув глазом.
Он ни за что не покинул бы защиты Цзиня. Снаружи его ждала целая армия тех, кому он задолжал. Прячась за спиной тугодума, он мог выиграть время, исцелить раны, а если повезёт — выманить у него ещё немного Монет Восхождения.
На лестничной клетке Башни Мечтателей.
Пролёты были полностью отрезаны от внешнего мира, без единого окна. Чтобы выглянуть наружу, нужно было выйти в коридор этажа и прильнуть к окну, либо найти покои одного из Жильцов с незанавешенными рамами.
Впрочем, Цзо Чэнъаню это было не нужно. Он мог читать Эфирный Поток — живую летопись событий, что разворачивались снаружи. За прошедшее время он уже постиг замысел этой Игры.
Пять великих районов Нижних Пределов были пятью исполинскими Тайными Царствами. Центральный район, некогда известный как «Городская экспресс-доставка», был отдан во владение Безопасной Зоне №7 — как поле битвы для Искателей Второй и Третьей Ступени Восхождения и тварей их уровня.
Бесчисленные же здания внутри этого района являлись малыми, обособленными Тайными Царствами, предназначенными для слабейших — Искателей Первой Ступени и тех, кто ещё не начал свой путь. Великое царство, внутри которого сокрыты мириады малых.
Прежде все они существовали порознь, разделенные незримыми пределами. Но теперь эти пределы пали. Для слабых Искателей это была катастрофа. Их хрупкие миры лишились защиты. Это всё равно что войти в земли, осквернённые смертоносной скверной, без единого защитного талисмана.
Для тех же, кто стоял на вершине силы Нижних Пределов — Искателей Третьей Ступени — это изменение не значило ровным счётом ничего. Следуя этой логике, в Средних Пределах в безопасности были лишь достигшие Шестой Ступени. Что до Верхних Пределов… никто и никогда не слышал об Искателе Девятой Ступени. Единицы достигших Восьмой обитали в первых двух Безопасных Зонах, и их было так мало, что не набралось бы и на один экипаж.
Если бы происходящее нужно было описать одним иероглифом, это был бы иероглиф «亂» — Хаос!
Все малые Тайные Царства распахнулись. Безмозглые твари хлынули на улицы. Те из Искателей, у кого ещё оставались крупицы разума, пытались укрыться в зданиях, но стоило им выдать себя, как хлипкие двери не выдерживали натиска — их силы было слишком мало, чтобы удержать осаду. Кровавая резня на первом этаже Башни Мечтателей стала тому наглядным и жестоким уроком.
В коридорах Башни гремела битва, отзвуки которой доносились с улицы. Жильцы, чей покой был так бесцеремонно нарушен, пришли в ярость. Цзо Чэнъань и его спутники то и дело слышали их гневные проклятия, сотрясавшие стены:
— Эй вы, безмозглые низшие твари! Жрёте — так жрите молча!
— Отродья, рождённые без благословения и вскормленные без присмотра! Кто вас учил играть с едой?!
— Глупая птица! Ещё раз прокричишь у моего окна — я ощиплю твои перья!
В Граде Восхождения существовала своя иерархия презрения, но все его обитатели, от мала до велика, сходились в одном — в презрении к неразумным тварям. Они считали их животными, которых можно разводить, дрессировать и употреблять в пищу.
Как тот торговец из Тайного Царства «Зоопарк», что некогда упоминал колбасу из мяса с «фермы по разведению Земляных драконов».