Глава 147 - Большая уборка (15)
Тело тернокожей планарии обратилось в полужидкую, скользкую массу. Схватиться было не за что, руки соскальзывали, не причиняя твари никакого вреда. Попытка опрокинуть стеллаж, чтобы привлечь внимание, была актом отчаяния.
Один из Искателей, чувствуя, как удушье сжимает горло, в последней отчаянной попытке решил применить свою «Жидкоазотную пушку», чтобы заморозить тварь, утянув её за собой в могилу. Но в этот миг опрокинутый стеллаж задел палец на ноге одного из покупателей-чудовищ.
Боли оно не почувствовало, но давно изнывало от голода. Это был идеальный предлог!
— Ох, как мне больно-о-о-о! — взвыло оно, пуская слюни, и, перебирая четырьмя ногами, ринулось к поверженным Искателям.
Эта тварь была куда сильнее, и её вмешательство стало для несчастных избавлением. Им не пришлось умирать в муках от удушья или обезображивания.
И они умирали не в одиночестве. По всему супермаркету разыгрывались подобные сцены.
Цзо Чэнъань тем временем продолжал свою жатву. В одних коконах, до которых он добрался вовремя, зародыши были ещё слабы, и пяти миллилитров уксуса хватало, чтобы прикончить их. В других, уже созревших, было пусто — большинство тварей уже отправилось на охоту, оставив лишь нескольких для охраны гнезда. Он не церемонился, уничтожая «стражей» и забирая почти дармовые коконы.
Собрав достаточно образцов, он заметил закономерность: инкубация длилась от семи до тридцати минут. С начала задания прошло как раз около семи минут. Самые быстрые особи уже вылупились и расползлись в поисках пищи. Пережив младенческую слабость, они быстро набирали силу, достигая показателя в двадцать два пункта.
В супермаркете были Искатели с показателями и в десять, и в двадцать с лишним пунктов. Но исход их встречи с тернокожей планарией был предрешён по-разному.
К двадцатой минуте начался пик инкубации.
Супермаркет превратился в поле боя. Повсюду гремели взрывы, стеллажи падали, а некоторые Искатели вырывали их с корнем и использовали как оружие. Обычные покупатели, раздосадованные тем, что им мешают делать покупки, ругаясь, уходили, бормоча под нос: «Хорошо, что я не купил здесь квартиру, столько вредителей…» или «Я так и знал, что доверять управление кролику — плохая идея».
Цзо Чэнъаня тоже несколько раз пытались атаковать твари, выскочившие из засады, но по сравнению с другими на него нападали редко. Большинство Искателей складывали коконы в тележки, которые, в отличие от пространственных артефактов, не останавливали развитие существ. И чем больше они собирали, тем больше тварей вылуплялось прямо у них под носом. Они знали, что коконы опасны, но не ожидали, что это произойдёт так быстро.
Впрочем, не все были дилетантами. Вскоре кто-то нашёл уязвимое место планарий: точный удар в голову, в мозговой узел, — и тварь мгновенно теряла силы, растекаясь в зловонную разноцветную лужу. Но сделать это было непросто. У планарий во рту, вокруг мозгового узла, располагалась лента из тысяч мелких, острых, как бритва, зубов. Промахнёшься — и клинок застрянет. А в момент атаки эта лента выстреливала, как пуля, сдирая с жертвы пласты мяса.
Но Цзо Чэнъаня это не касалось. Все его коконы были либо пусты, либо их содержимое уже было отравлено уксусом. Он спокойно наполнил свой пространственный подсумок мёртвыми коконами и понёс их к выходу. Предварительно он выложил из него громоздкий кассовый аппарат, оставив лишь воду и еду.
За один раз он выполнил большую часть задания — 37 из 50.
Раздвинув двери супермаркета, он пересёк коридор и предстал перед Зелёным Хвостом.
Ш-ш-ш-ш…
Цзо Чэнъань вывалил перед ним груду затвердевших коконов.
Зелёный Хвост, впервые видевший, чтобы кто-то принёс столько за раз, вытаращил свои глаза-стебельки так, что они почти коснулись пола. Как заказчик, он должен был пересчитать товар.
С помощью своего ассистента он вытянул щупальце и принялся за дело.
— Один, два, три… девять, десять, — досчитав до десяти, он сделал паузу, взял перо, черкнул на бумаге палочку и начал считать заново с одного.
Цзо Чэнъань молча смотрел на это. Ему очень хотелось знать, как существо, умеющее считать лишь до десяти, умудрилось открыть такой большой супермаркет.
Закончив с формальностями, он собрался было вернуться, но понял, что за время его отсутствия супермаркет превратился в настоящий ад. Каждую секунду из коконов вылуплялись новые твари, жадно ищущие добычу. Сквозь стеклянные двери виднелись вспышки боевых искусств и слышались крики. Вернее, не боевые кличи.
— А-а-а-а!
— У входа есть кто?! Помогите!!
— Убери эту гадость с моей ноги!!
— Ммф! Ммм!
Вопли ужаса и агонии неслись из супермаркета, становясь всё громче. Искатели в панике, сбивая друг друга с ног, бросились к единственному выходу.