Глава 133 - Большая уборка (1)
Два последующих дня Цзо Чэнъань провёл в неустанных трудах. При свете дня он оттачивал боевые искусства в тренировочном зале, а с наступлением сумерек, прогуливаясь с Мо Доу, заучивал полученные от Вэнь Цзинляна сведения. Время, наполненное до краёв, пролетело как один миг, и вот настал час Великой Зачистки.
Почти все Искатели Пути собрались у великих циферблатов, что парили над площадями Безопасной Обители. Все ждали мига, когда часовая стрелка замрёт на отметке «двенадцать».
Опыт прошлых Зачисток гласил: это испытание унесёт ровно половину жизней. Ныне в мире было около трёх миллионов Искателей. Первая, самая древняя Обитель, насчитывала в своих стенах свыше миллиона душ. Остальные два миллиона были распределены между семью другими. Зачистка закончится лишь тогда, когда общее число Искателей сократится до полутора миллионов.
Правило выживания было жестоким и простым: будь сильнее тех, кто рядом. Или просто переживи их.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю лишь полдня назад вернулись из своего похода в Тайное Царство. Их пространственные артефакты ломились от добычи, а духовная сила заметно возросла. Приведя себя в порядок и облачившись в новые одежды, они даже смогли позволить себе снять покои в общежитии на восемь человек. Уровень их жизни взлетел до небес.
Самым же поразительным было то, что их Рассудок почти не пострадал. Оба они были людьми широкой души, не склонными к самокопанию, и даже два суровых испытания подряд не смогли поколебать их душевное равновесие.
Становилось очевидно: в Тайных Царствах Рассудок таял прежде всего у тех, кто обладал тонкой душевной организацией и был склонен к долгим размышлениям. Чем больше думаешь, тем легче испугать самого себя, тем уязвимее становишься перед незримым давлением, что исходит из самой ткани иллюзорного мира.
Цзо Чэнъань, осознав эту истину… ничего не мог с собой поделать. Он знал слишком много, и поток мыслей в его голове был неуправляем.
Кратко осведомившись об их успехах, он прервал духовную связь. В Седьмой Обители было сто тысяч Искателей, и их наверняка распределят по трём-четырём разным землям. Шанс оказаться вместе был ничтожно мал. О союзе можно будет говорить, лишь когда судьба сведёт их на одном поле битвы.
Под взглядами десятков тысяч пар глаз часовая стрелка медленно, но неумолимо достигла отметки «12».
В тот же миг в разуме каждого Искателя прозвучал бесстрастный голос:
«Внимание! С прискорбием сообщаем вам, что по независящим от нас причинам начинается процесс очистки мира от излишнего мусора. Приносим извинения за возможные неудобства».
Сразу за объявлением последовал перенос. Цзо Чэнъань, выглянув в окно, видел, как Искателей на улицах одного за другим поглощают вспышки света. Вскоре и он ощутил лёгкое, но властное притяжение.
«Место назначения: Нижний Третий Сектор — Центральный Район — Тайное Царство „Городская экспресс-доставка“ — Башня Мечтателей».
«Общее число Искателей в Царстве: 30 000. Число Искателей на вашей арене: 300».
Ослепительно-белый свет померк, и Цзо Чэнъань обнаружил себя в просторном холле высотного здания.
Всё вокруг выглядело чистым, но дышало ветхостью. Напольная плитка была натёрта до блеска, но испещрена сетью трещин, а в местах, где чаще всего ступали ноги, узор почти стёрся. Хрустальная люстра под потолком сверкала безупречной чистотой, но цепи, на которых она висела, покрывала ржавчина, проступавшая даже сквозь слои краски. Старомодная лепнина на стенах, пожелтевшие от времени корпуса кондиционеров, исцарапанные двери лифта — всё указывало на то, что этому зданию, Башне Мечтателей, было не меньше двух десятков лет. Электронное табло у лифта показывало цифру «32» — они находились в настоящем небоскрёбе.
Цзо Чэнъань быстрым взглядом окинул холл, оценив число прибывших. Триста душ. Теперь смысл системного сообщения стал ясен: великое Тайное Царство «Городская экспресс-доставка» вместило тридцать тысяч Искателей, но они были разделены на малые группы. Их ареной была эта Башня.
И сила у всех была поразительно схожей. Цзо Чэнъань просканировал Оком Истины семерых или восьмерых Искателей — все они, хоть и скрыли свои имена, не могли скрыть свой ранг. Все до единого принадлежали к Первой Ступени Восхождения.
Неизвестность — вот что пугает больше всего. Но стоило сорвать с тайны её покров, как страх отступал.
— Хвала Небесам, я не стал торопиться с повышением! — выдохнул кто-то рядом. — Теперь я в группе для Первой Ступени. Твари здесь не должны быть слишком сильными.
— Истинно так. Лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса, — поддакнул другой. — Быть сильнейшим на Первой Ступени куда лучше, чем слабейшим на Второй. Там и не поймёшь, отчего погиб.
— Смотрите! Снаружи тоже полно Искателей!
Услышав это, все, как по команде, обернулись к выходу.
За стеклянными дверями Башни простиралась улица, запруженная другими Искателями. Но беглого взгляда на их духовную ауру было достаточно, чтобы понять — все они были мастерами Второй Ступени Восхождения. Чёрная, как туча, масса людей. Вероятно, там собрались все Искатели Второй Ступени из Седьмой Обители.
Высшим мастерам — просторную арену. Что ж, вполне разумно.
Взгляд Цзо Чэнъяня скользнул дальше. Помимо людей, улица была уставлена множеством глиняных сосудов и кувшинов непонятного назначения. Большие, в которые могли бы поместиться три-четыре человека, и малые, высотой в половину человеческого роста.
Остальные тоже заметили странные сосуды. Кто-то попытался подойти поближе, но наткнулся на невидимую преграду. Прозрачная стена отсекала их от внешнего мира.
Их ареной была лишь эта Башня.
С высоты своего положения Цзо Чэнъань своим обострённым зрением мог разглядеть, что в торговом центре напротив тоже находились Искатели, человек четыреста или пятьсот. Они так же были заперты внутри своего здания, не в силах его покинуть.
«Фух… Наконец-то связь восстановилась. Думал, всё самое интересное пропущу».
«Так это не только у меня было? Слава богам, я уж испугался».
«Похоже, неполадки у корпорации „Вечный Свет“. Хорошо, что успели починить. Правда, из-за хрупкости канала доступ теперь только для избранных…»
В воздухе, невидимые для смертных глаз, из пустоты проступали Оки-наблюдатели. Длинные, тонкие хвосты тянулись за ними, пока они бесшумно парили в пространстве. Но и они не могли преодолеть незримый барьер между Башней и улицей. В Эфирном Потоке тут же посыпались недовольные комментарии.
Похоже, внутреннее пространство здания и улица снаружи считались разными Тайными Царствами.