Глава 111 - № 2
До полуночи оставалось ещё более трёх часов. Вполне достаточно, чтобы вырастить ещё одну Мантийную лиану.
Лиана была невероятно полезна: таскала мешки, переносила тяжести — и всё это без малейших усилий с его стороны. Её гибкость была сравнима с человеческими пальцами. Цзо Чэнъань был уверен, что при должной тренировке она сможет выполнять и обычную работу по дому, полностью взяв на себя заботу о быте Искателя.
Более того, её характеристики были даже лучше, чем у Мо Доу, — в среднем около восемнадцати единиц. Для рядовых монстров этого Тайного Царства она была смертельно опасна. К сожалению, Цзо Чэнъань не знал, прекращалось ли её развитие по достижении «стадии зрелости». Он пробовал скармливать ей новые трупы, но её показатели не росли.
Впрочем, это было логично. Лиана была порождением навыка, а не настоящим спутником, и не могла бесконечно расти, просто пожирая плоть и кровь врагов. Отказавшись от идеи улучшать качество, Цзо Чэнъань решил сделать ставку на количество. Он возлагал все надежды на вторую спору. Когда и она превратится в лиану, у него будет уже два помощника. Это значительно ускорит выполнение скрытого задания. В одиночку, с одним лишь псом и одной лианой, соревноваться с двумя многочисленными отрядами было бы слишком сложно.
Дорогу ему расчищала лиана. А поскольку днём он уже успел нагнать страху на большинство местных обитателей, ночью никто не решался ему мешать. Лишь изредка попадались случайные твари, но с ними быстро расправлялись Мо Доу и его зелёная спутница. Путь до Слоновника превратился в приятную прогулку: он шёл, любуясь луной и похрустывая кукурузой.
Ещё издалека он услышал грохот: три полностью мутировавших слона крушили всё вокруг. Цзо Чэнъань бесшумно приказал лиане заблокировать второй выход из здания, а сам с Мо Доу направился к главному входу.
Не успели они войти, как Мо Доу вдруг грозно рявкнул: «Гав!». Шум в Слоновнике мгновенно стих, словно кто-то нажал на паузу. Обитатели здания затаили дыхание, прислушиваясь к шагам в темноте. Когда они поняли, что шаги приближаются, их охватила паника. Грохот возобновился, но теперь это был не рёв силы, а шум отчаянного бегства и опрокинутых впопыхах предметов.
Увы, выходов было всего два. У одного стояли Цзо Чэнъань и Мо Доу. Другой был запечатан лианой. Три чудовища оказались в ловушке, как поросята в загоне. Всё, что им оставалось, — это истошно визжать, мечась в ограниченном пространстве.
В ночной тишине их пронзительные крики разносились на километры. По идее, на зов должны были сбежаться другие монстры, чтобы урвать свой кусок. Но вся местная «фауна» уже была проучена Цзо Чэнъанем днём. Услышав призыв о помощи, они сперва было встрепенулись, но, поняв, что дело имеют с той самой парочкой — человеком и псом, — бросились бежать кто куда. В глубине души они молились, чтобы три дуралея из Слоновника смогли надолго занять этого ужасного Искателя, и он больше не беспокоил их. В радиусе нескольких километров вокруг Слоновника не осталось ни одной живой души.
Они и не подозревали, что Цзо Чэнъань не собирался щадить ни одно «животное» в этом Царстве. Просто до полуночи было ещё далеко, и условия скрытого задания оставались неясны. Клан Рассветной Луны предполагал, что для его выполнения нужно будет «проконтактировать» со всеми видами животных в полночь. А что, если требования окажутся строже, и мёртвые звери не будут засчитываться? Это было бы всё равно что выстрелить себе в ногу.
Поэтому днём он не жестил. Животных, которых было много, — зебр, буйволов, антилоп гну — он убивал без зазрения совести. А вот редких, вроде слонов, бегемотов и носорогов, лишь слегка ранил для острастки. Единственного жирафа он и вовсе только напугал.
Что до убитого носорога… это была случайность. Он просто не рассчитал силу. Кто бы мог подумать, что этот толстокожий зверь, выглядевший так грозно после мутации, окажется таким хлипким. К счастью, в «Зоне травоядных» было два носорога. Один погиб, но второй остался. По крайней мере, «искра жизни» этого вида не угасла.
Внутри Слоновника.
Мо Доу издал яростный рык, заставив трёх слонов выскочить из укрытий. Сами слоны были в замешательстве. По силе они превосходили пса, но стоило ему залаять, как их тела переставали подчиняться, стремясь выполнить его команду. Это было подавление на уровне самой крови!
Увидев на своём пути Цзо Чэнъаня с оружием наготове, их затуманенные страхом мозги мгновенно прояснились. Они попытались разбежаться в разные стороны. Внешне эти твари уже мало походили на слонов. Кроме длинного хобота, их ничего не роднило с прежним видом. Теперь они были похожи на гигантские тёмно-красные шары, покрытые вздувшимися синими венами. Передвигались они с помощью двух рядов жгутиков, росших по бокам. Надо сказать, такой способ передвижения был куда эффективнее четырёх ног. По крайней мере, на ногах они не могли прыгать и преодолевать препятствия. А теперь они с лёгкостью взбирались на искусственные скалы и носились по склонам под углом в восемьдесят девять градусов.
Чтобы избежать столкновения с Цзо Чэнъанем, они в панике оттолкнулись и один за другим вскарабкались на стену, а оттуда — под самый потолок, намереваясь отсидеться на высоте.
Глядя на три прекрасно освещённые мишени, Цзо Чэнъань достал «Летучий камень» и, прицелившись, метнул его в одного из монстров.
Вж-ж-жух!
Камень с пронзительным свистом вошёл в грудь твари и с глухим звуком вышел с другой стороны.
С крупными монстрами всегда была одна и та же проблема: маленькое оружие, даже попав в уязвимое место, наносило им ограниченный урон. Но боли от «Летучего камня» хватило, чтобы тварь пошатнулась и сорвалась с потолка. Падение не причинило ей особого вреда. Встряхнув головой, она приготовилась играть в прятки с Цзо Чэнъанем и Мо Доу на земле.
Но Цзо Чэнъань не собирался с ней играть. На поверхности его «Сяо Ци» вспыхнуло слабое свечение, и он применил технику «Морозная Тень, Затмевающая Луну». Волна ледяного холода прокатилась по залу, и температура воздуха резко упала. Большая часть тела монстра примерзла к полу, лишив его возможности двигаться.
Воспользовавшись моментом, Цзо Чэнъань поместил в рану твари спору и стал ждать.
Монстры, мутировавшие из слонов, были совершенно иного уровня, чем те, что получились из буйволов или зебр. Спора, паразитирующая на слоне, росла гораздо быстрее своей предшественницы. Получая лучшее питание, она, достигнув стадии бутона, выпустила побеги куда толще, чем у первой лианы.
Увидев, что спора вошла в фазу активного роста и требует максимум питательных веществ, Цзо Чэнъань вновь обратил свой взор на двух дрожащих монстров под потолком. Он метнул «Летучий камень» ещё несколько раз. Без всяких сюрпризов, на полу вскоре корчились ещё две раненые туши.
Условия для роста Мантийной лианы номер два были несравненно лучше, чем у её предшественницы. Ей не пришлось голодать на решающей, юной стадии развития. Она росла гладко и без проблем, быстро достигнув стадии зрелости.