Глава 108 - Инструмент
Взгляд Цзо Чэнъаня выцепил в отряде Чжоу Лунмао пухлого паренька, лицом похожего на сладкий рисовый шарик — танъюань. Тот с самого начала сидел с кислой миной, то и дело хватаясь за живот и тяжело вздыхая. И тут Цзо Чэнъаня осенило. С момента входа в это Тайное Царство эти люди не съели ни крошки. Здесь, в «Зоне свободного выпаса», не было бесплатных столовых, как в «Деревне "К Солнцу"». Единственный безопасный способ раздобыть еду — купить её за Монеты Восхождения у чудовищ, державших местные лавки.
Вот только Монет Восхождения у подавляющего большинства Искателей не было и в помине. Да, характеристики этих разумных тварей-торговцев редко превышали двадцать пять единиц, и для Цзо Чэнъаня не составило бы труда перебить их всех и забрать товар силой. Но для остальных Искателей эти монстры, даже в человеческом обличье, были несокрушимыми противниками. Не желаешь драться — изволь соблюдать правила игры и платить звонкой монетой.
Внезапно перед Цзо Чэнъанем открылась перспектива крупной наживы. Он поднялся и по памяти направился к одной из ближайших торговых точек. За два дня голода Искатели, конечно, не умрут, и тратить драгоценные очки на простую еду эти скряги точно не станут. Но что, если к этой еде добавить немного томатной пасты?
У него как раз оставалась целая банка, уже расфасованная по мелким порциям. Поскольку её уже пробовали монстры, возвращать соус в свой драгоценный термос или скармливать собаке он не хотел. А теперь для него нашлось идеальное применение.
Искателям предстояла ночная битва, а в бою не избежать ран. Из восьми выживших в отряде Чжоу Лунмао многие уже были ранены. Остальные, вероятно, либо полегли в бою, либо были искалечены настолько, что не могли продолжать путь. В отряде Цзян Лая тоже имелись тяжелораненые. Еда, способная исцелять раны… уж на неё-то они точно не поскупятся.
…
Вскоре Цзо Чэнъань полностью опустошил лавку с жареной кукурузой, принадлежавшую одному «счастливчику». Он набил огромный мешок горячими початками. Счастливчиком же хозяина лавки можно было назвать потому, что если бы удача ему не улыбнулась, Цзо Чэнъань опустошил бы и его самого. :D
— Нашёл хозяина? — спросил он у Мо Доу, обшарившего окрестности, продолжая набивать мешок.
Мо Доу в ответ лишь выразительно посмотрел на него. «…Гав». Я что, похож на говорящего?
Значит, не нашёл. Какая жалость. Цзо Чэнъань надеялся схватить торговца и выпытать у него пароль от кассового аппарата. Пропали Монетки Восхождения. В крайнем случае, можно было бы просто прикончить его и обыскать труп, наверняка при нём была какая-то наличность.
Кассовый аппарат был сделан из неведомого материала. Цзо Чэнъань бился над ним добрых полчаса, но сумел лишь оставить несколько вмятин размером с пуговицу. Внутреннее видение дало лишь скудное описание:
[Единый кассовый аппарат для магазинов Полуночного Зоопарка: Надёжен и крепок. Лучший спутник Монет Восхождения. Чтобы открыть его, нужен пароль или навык взлома третьего уровня.]
Пароль знал лишь хозяин, а навыка взлома у Цзо Чэнъяня не было. В итоге он решил просто закопать аппарат неподалёку, чтобы он не достался случайным прохожим. Увязав мешок с кукурузой молодой Мантийной лианой, он приказал ей тащиться следом. Он растил эту лиану не для того, чтобы она бездельничала, обвившись вокруг его тела. Нахлебников он не держал.
Лишь когда Цзо Чэнъань скрылся из виду, из ближайшей кучи сухого сена выбралась фигура, с ног до головы перепачканная коровьим навозом. Дрожа всем телом, хозяин лавки вернулся к своему разграбленному детищу. Он не решился задержаться даже на миг, чтобы подсчитать убытки, — в ужасе, что тот страшный Искатель вернётся, он схватил заначку, спрятанную под прилавком, и бросился наутёк. Он уже решил: сегодня же позвонит арендодателю и расторгнет договор. Плевать на неустойку! И какого чёрта он послушал тех проходимцев, что расписывали, какие золотые горы можно заработать на торговле в Тайных Царствах? Деньги не пахнут, но дерьмо ещё как… Денег не заработал, чуть жизни не лишился. Уж лучше бы и впрямь дерьма поел.
Тем временем изголодавшиеся Искатели молча ждали, пока тягучее время истечёт. Те, кому было совсем невмоготу, глушили голод водой. С ростом силы росла и потребность в пище. Искатель высокого ранга мог за раз съесть порцию на троих — в харчевнях Безопасной Зоны блюда вроде жареного риса подавали в огромных мисках, похожих на тазики. Но при всём своём аппетите эти же Искатели могли обходиться без еды по полмесяца, испытывая лишь лёгкий дискомфорт. Проклятие, а не жизнь: наесться досыта невозможно, но и с голоду не помрёшь.
Хрум-хрум…
В ночной тишине раздался отчётливый хруст. Хотя запаха еды не было, все присутствующие как по команде сглотнули слюну, а их взгляды невольно устремились к источнику звука.
Это был Цзян Лай. Он снял со своего пояса неприметный чёрный подсумок и достал оттуда галеты, которыми поделился с тремя своими спутниками. Жуя, он не переставал промывать им мозги: о том, как хорошо живётся под крылом Клана Струящегося Света, как их жизнь качественнее, чем у простых Искателей, и что они должны быть благодарны Клану за каждый съеденный кусок.
Он, конечно, умолчал о том, что и эти галеты, и сам пространственный артефакт на его поясе были заработаны потом и кровью таких же вот бедолаг, как они, — склепаны из сотен собранных ими ящиков и скручены из тысяч забитых ими винтов.
Цзян Лай ел нарочито громко, чавкая и причмокивая, словно дразня всех вокруг. Так оно и было.
Услышав звуки трапезы, люди Чжоу Лунмао забеспокоились. Но за день, проведённый под его началом, они уже перестали быть желторотыми юнцами, готовыми клюнуть на любую приманку. Раз Чжоу Лунмао не прогнал их в убежище, значит, он им доверяет. Кусок еды — слишком малая цена за предательство.
Поэтому отряд Чжоу Лунмао просто отвернулся, избрав тактику «с глаз долой — из сердца вон».
Цзян Лай чавкал и чавкал, но на его крючок так никто и не попался. Зато у него самого от усердия заболел язык. Поняв тщетность своих попыток переманить чужих людей, он оставил эту затею. Заглянув в свой пространственный подсумок, он увидел, что галет осталось немного, а впереди был ещё целый день в этом Царстве. Когда его спутники попросили добавки, он им отказал, но себе вскрыл ещё одну пачку. Уж кто-кто, а он голодать не собирался.
Шелест обёртки в его руках был подобен пытке. Даже если никто из отряда Чжоу Лунмао не поддался искушению, звуки сглатываемой слюны не прекращались. А в сочетании с урчанием в животе пухляка Ван Ювэя это создавало причудливую симфонию голода.
К слову, всех мучил один и тот же вопрос. Как так вышло, что у какого-то управляющего из мелкого клана есть пространственный артефакт, а у Чжоу Лунмао, восходящей звезды такого великого Клана, как «Рассветная Луна», его нет?
Чжоу Лунмао почувствовал на себе их невысказанные вопросы и сделал вид, что не замечает, отведя взгляд. Что он мог им сказать? Во всём виноваты проклятые цены, взлетевшие до небес. Он в Игре уже два месяца, но лишь недавно его заметил капитан Чжуан. Чжуан Цзичэн, как и Гань Жань, был одним из немногих Искателей Четвёртой Ступени Восхождения в Клане Рассветной Луны, одним из столпов, на которых держалась их мощь.