Глава 107 - Так уверенно!
Разумеется, Цзян Лай ни на миг не усомнился в собственном мастерстве. Потеря двух новичков была, с его точки зрения, вполне допустимым уроном. Один из погибших вечно нарушал строй, сбегая поглазеть на диковинных зверей, невзирая на приказы. Второй стал жертвой собственной неосторожности — отошёл по нужде и был выпотрошен стаей одичавших гончих. Судьба сама отсеяла непокорных и невезучих.
Оставшаяся троица была как на подбор: тихие, послушные, из тех, из кого и слова клещами не вытянешь. Идеальный материал для управления. Смерть товарищей стала для них лучшим уроком, навсегда впечатав в их души ужас перед Тайными Царствами и отбив всякую охоту соваться сюда в одиночку. Теперь они будут смирно трудиться в Безопасной Зоне.
Под неусыпным оком Клана Струящегося Света у них не было ни единого шанса найти себе другого покровителя, который согласился бы провести их через Испытания. Единственный путь для них — работать вдвое усерднее, чтобы заслужить звание «передовика месяца» и получить право отправиться в следующее Царство вместе с главой или другими старшими членами Клана.
У такой системы был очевидный изъян. Полностью перекрыть потоки информации было невозможно, и со временем даже самые забитые работяги начинали что-то подозревать и вынашивать крамольные мысли о побеге. К счастью, правила Игры были на стороне угнетателей: покинув Клан, Искатель не мог вступить в другой в течение целого года. Без протекции и связей Клана Струящегося Света заработать даже жалкую сотню очков в неделю становилось почти невыполнимой задачей. Столь высокая цена за свободу заставляла многих смириться со своей участью.
Именно в такие моменты сомнений им нужно было бросить кость, дать пряник. А что может быть слаще для раба, чем совместный поход в Тайное Царство? Неважно, получат ли они там заветные очки характеристик или лишь горстку обычных очков — они будут счастливы.
Но для безопасного прохождения требовались сильные проводники. А в Клане Струящегося Света таких было раз-два и обчёлся. Те немногие Искатели Первой Ступени, привыкшие жить на проценты с чужого труда, разленились и обнаглели. Пользуясь своей незаменимостью, они то жаловались на усталость, то требовали дополнительную плату за риск, то и вовсе отлынивали от обязанностей. Клану срочно требовалась свежая кровь, чтобы эти «господа» почувствовали конкуренцию и спустились с небес на землю.
С этими мыслями Цзян Лай извлёк из-за пазухи консервную банку с сардинами и протянул её Цзо Чэнъаню.
— Нашёл случайно в одном из Царств. Всё равно много за неё не выручишь, так почему бы не угостить тебя, брат Мо?
При звуках знакомого языка Мо Доу рефлекторно дёрнул головой. Вид консервной банки пробудил в нём воспоминания о томатной пасте, но, приглядевшись, он разочарованно фыркнул. На этикетке красовалась стайка отвратительных мелких рыбёшек. Хозяин как-то раз давал ему попробовать подобное — вонь стояла невыносимая. Пёс презрительно фыркнул и, развернувшись, демонстративно обратил к Цзян Лаю свой зад.
Цзо Чэнъань похлопал спутника по голове и спокойно пояснил:
— Мой спутник не любит рыбный дух. Если у тебя есть консервированные овощи или фрукты, он примет дар. В крайнем случае, сойдёт и обычное мясо.
Цзян Лай застыл. «Ещё и выбирает! Дареному коню в зубы не смотрят!»
Стоявший поодаль Чжоу Лунмао мысленно возликовал. Похоже, этот Мо Чэн — орешек не из простых. Хорошо, что с ним заговорил он, а не вспыльчивый Ху Цзинь, иначе бы уже полыхнуло.
Будь это обычная еда, Цзо Чэнъань не стал бы и разговаривать. Но Цзян Лай, будучи прихлебателем в клане ростовщиков, привык жить на широкую ногу. В вопросах артефактов он был куда щедрее рядовых Искателей. Банка с сардинами, которую он так небрежно предложил, была не простой едой, а артефактом, дающим прибавку к характеристикам! Правда, действовал он лишь на нечеловеческих существ и потому не слишком ценился на рынке. Так что слова Цзян Лая о том, что «много не выручишь», были чистой правдой.
Искатели вроде Цзян Лая — те, кто не хватает звёзд с неба, но имеет свой маленький круг, где может тешить самолюбие, и не испытывает недостатка в очках, — больше всего на свете боятся смерти. Ради спасения собственной шкуры в Тайном Царстве они готовы выложить целое состояние.
Взгляд Цзо Чэнъаня задержался на чёрном подсумке на поясе Цзян Лая, который выглядел чужеродно на его одежде. Если он не ошибался, это был пространственный артефакт. Такие предметы нельзя было убрать в системный инвентарь, поскольку их собственная пространственная природа конфликтовала с ним. Поэтому их всегда носили на виду. В прошлом Царстве у Чжан Чжуана был такой же. После его гибели подсумок без зазрения совести забрала его так называемая подруга, Тань Хуэйхуэй. Другой их спутник, Ян Е, хоть и облизывался от зависти, но не посмел возразить — по неписаным законам она имела на это полное право. Цзо Чэнъань был уверен: вернувшись в Клан, Тань Хуэйхуэй прольёт пару крокодиловых слёз, поведает о своей вечной любви к покойному, и старейшины, растрогавшись, передадут ей всё имущество Чжан Чжуана, хранившееся на клановом складе. Ян Е мог лишь втайне завидовать её умению наживаться на чужом горе и проклинать своих подруг, желая им скорейшей смерти, чтобы так же «законно» унаследовать их добро.
…
Услышав требование Цзо Чэнъаня насчёт овощей и фруктов, Цзян Лай скривился. Но что самое смешное… у него действительно были овощные консервы! Буквально сегодня ему неслыханно повезло: защищая новичков, он выбил из одного монстра банку консервированных овощей, которая навсегда увеличивала Силу на 2 пункта. Артефакт действовал как на людей, так и на зверей. Цзян Лай берёг его для себя, собираясь съесть в укромном месте перед наступлением полуночи. Даже ёжику было понятно, что такой ценный предмет нельзя отдавать в качестве приветственного подарка.
Поняв, что подкупом делу не поможешь, Цзян Лай сменил тактику. Он принялся расписывать, какие барыши ждут Цзо Чэнъаня, если тот присоединится к их отряду. Намекнул, что знает пароль от ворот вольера, где заперт жираф.
Но пароль давно не был секретом. Чжоу Лунмао уже успел поделиться им со всеми. 4211. Цзо Чэнъань не только знал его, но и успел получить особое достижение, связанное с этим местом. А заодно и как следует припугнуть самого жирафа, чтобы тот вёл себя смирно грядущей ночью.
Цзян Лай об этом, конечно, не догадывался. Когда он добрался до вольера, то обнаружил, что жираф, едва завидев его, в ужасе забился в угол. Цзян Лай, естественно, приписал это своей невероятной ауре и подавляющей мощи, чем несказанно впечатлил троих новичков. Ведь никаких видимых ран на звере не было, а раз он сидит взаперти и здоров, значит, у него душевная травма. Логично же!
Цзо Чэнъань с трудом вытерпел ещё пару минут их пустой болтовни. Поняв, что никакой полезной информации от них не добиться, он начал недвусмысленно выпроваживать гостей. Те, и сами чувствовавшие себя не в своей тарелке, осознали, что одинокий волк не ищет компании, и ретировались к своим отрядам.
Однако, вернувшись к своим, Цзян Лай не успокоился. Он что-то оживлённо обсуждал со спутниками, потирая руки. Его суетливые телодвижения не укрылись от взгляда Цзо Чэнъаня. Тот лишь мысленно вздохнул.
До полуночи оставалось ещё часов пять-шесть. За это время назойливых просителей и соглядатаев будет немало. Нужно было придумать способ, как извлечь из этих неизбежных помех хоть какую-то выгоду.