Глава 106 - Метод выживания низших гильдий!
Две группы Искателей замерли, оценивая друг друга. Из них Цзо Чэнъаню был отчасти знаком лишь отряд Чжоу Лунмао. Он невольно отметил про себя, что за полдня их группа из тринадцати душ усохла лишь до восьми. В этих проклятых землях такая выживаемость говорила о многом. Воины Клана Рассветной Луны действительно чего-то стоили.
Под пристальными взглядами двух сил Цзо Чэнъань не проронил ни слова. Он лишь небрежно опустил на землю у своих ног отрубленную голову чудовища, что добыл совсем недавно. Это было безмолвное, но самое веское предостережение.
Слабых сторонятся все. Сильный — сторонится всех.
Ему было чуждо желание искать чьего-то расположения, втискиваться в чужой круг. Если уж и суждено ему быть в стае, то он не станет тратить драгоценное время на то, чтобы прибиться к чужой. Куда мудрее потратить это время на закалку собственной воли и клинка, чтобы другие сами искали его благосклонности. Стать той вершиной, к которой будут стремиться. Стать вожаком.
Голова у его ног, хоть и обезображенная яростью мутации, всё ещё хранила черты носорога. Согласно негласному закону этих земель, чем могущественнее был зверь до преображения, тем свирепее становилась тварь после него. Этот монстр-носорог по своей силе уступал лишьсполинскому жирафу да трём чудовищным слонам, бродящим где-то в этих же угодьях.
Обладатель такого трофея, пусть даже и в компании одного лишь пса, внушал трепет. Никто не решился бы искать с ним ссоры. Напротив, в глазах предводителей обоих отрядов читалось одно и то же желание — перетянуть одинокого волка на свою сторону. Заручиться поддержкой столь грозного союзника было куда выгоднее, чем сохранять хрупкое равновесие трёх сил, когда удар в спину мог прилететь с любой стороны. Они уже не видели в нём одиночку. Они видели в нём равного.
Чжоу Лунмао оказался проворнее. Он приблизился к Цзо Чэнъаню и протянул руку.
— Приветствую. Моё имя — Чжоу Лунмао, я из Клана Рассветной Луны. Не против завести друга?
— Мо Чэн, — коротко ответил Цзо Чэнъань, отвечая на рукопожатие.
Раньше он не придавал этому значения, но теперь знал — одно лишь подлинное имя позволяет другим установить с тобой духовную связь. Чтобы избежать ненужных хлопот, лучше было скрыться за вымышленным. Он вспомнил, как после первого прохождения Тайного Царства небесные глашатаи трижды протрубили его имя на весь мир, не давая победителю остаться в тени… Так что некоторая осмотрительность не помешает.
— Это твой спутник? — Чжоу Лунмао кивнул на Мо Доу, силясь завязать разговор и пробить стену отчуждения. — Отлично воспитан. Я и сам подумываю завести себе верного зверя.
Неловкая беседа двоих вскоре превратилась в разговор троих. Цзян Лай, предводитель второго отряда, опасаясь, что Чжоу Лунмао заключит союз с одиноким воином и обратит их общую силу против него, поспешил присоединиться.
Чжоу Лунмао о себе рассказал всё ещё в самом начале Испытания, так что Цзо Чэнъань сосредоточил своё внимание на Цзян Лае. Из обрывков их разговора и шёпота, доносившегося из Эфирного Потока, он быстро составил полную картину.
Этот Цзян Лай, хоть и был всего лишь Искателем Первой Ступени Восхождения, оказался на удивление известен среди незримых наблюдателей. Он и трое его спутников принадлежали к малому Клану Струящегося Света. Число адептов в нём постоянно менялось, но никогда не превышало сорока душ.
Клан был мал, но не слаб. Десятая часть его членов достигла Первой Ступени, а сам глава Клана стоял уже на Второй Ступени Восхождения. Говорили, что под его предводительством не было ни одного проваленного Тайного Царства первого уровня. Для Клана подобного размера это было неслыханно — обычно в таких братствах лишь сам основатель едва дотягивал до Первой Ступени, а остальные были неофитами, не сделавшими и шага по пути к Небесной Башне.
Казалось бы, Клан Струящегося Света должен был привлекать множество Искателей, но его глава по какой-то причине не стремился к расширению, намеренно удерживая число последователей в районе сорока.
Впрочем, как и у большинства малых Кланов, их основным ремеслом было не покорение Тайных Царств, а черная работа. Глава искал заказы, Искатели Первой Ступени выступали в роли надсмотрщиков, а неофиты гнули спины. Служить гонцами для торговых караванов, стоять на страже у врат клановых подворий, очищать духовные котлы в харчевнях Безопасной Зоны… Любой труд, что за неделю приносил стабильный доход в сотню очков, считался благом. А глава, обеспечивший своих людей таким ярмом, почитался как великий благодетель.
Откуда у Искателей Первой Ступени брались десять тысяч очков на основание собственного Клана? Этот вопрос лучше было задавать им лично. В этом мире хватало и тех, кто наткнулся на несметные сокровища, и тех, кто сколотил состояние на торговле. Но все сходились в одном: создание Клана — это самое выгодное вложение, если в твоём сердце достаточно холода, а в руке — твёрдости.
Основать Клан — всё равно что основать собственное государство в миниатюре. С той лишь разницей, что правителю не нужно платить своим подданным жалование. Напротив, он взимает с них подать за право трудиться под его знаменем. И они ещё будут недовольны, если работы окажется мало, а их кошельки — пусты.
Никаких трат, никакой ответственности. Лишь лежи да наблюдай, как толпа рабов в поте лица своего добывает очки, чтобы кормить тебя. Разве не прекрасная жизнь? Достаточно раз в месяц выбрать самого усердного и покорного, взять его с собой в простое Тайное Царство, даровать ему жалкую крупицу свободных характеристик — и он будет почитать тебя как бога, проливая слёзы благодарности.
Увы, такова печальная участь малых Кланов.
Эта циничная изнанка мира Искателей, как ни странно, находила живой отклик у наблюдателей из Эфирного Потока. Цзо Чэнъань слушал их перешёптывания и всё яснее понимал суть Цзян Лая.
Целью его похода в это Тайное Царство было не сокровище. Он привёл с собой пятерых новичков, чтобы те «набрались опыта». На самом же деле — чтобы ужас перед Тайными Царствами выжег из их сердец всякое стремление к великому, заставив до конца дней своих безропотно трудиться в Безопасной Зоне на благо верхушки Клана. Чтобы ни у кого из них не возникло и мысли о том, что случайная удача может дать им крылья для побега.
Цзян Лай, воин Первой Ступени, был уверен, что провести неофитов через Царство первого уровня — плёвое дело.
Он ошибся. Не прошло и дня, а двое из его подопечных уже обратились в прах.