Глава 69. В этом мире больше никто не сможет преградить тебе путь
Едва экстренное заседание подошло к концу, как Город Панлун захлестнула волна оглушительных слухов.
Городской глава, желая любой ценой обеспечить своему сыну титул «Лучший Ученик», не просто подал в отставку, но и надавил на директоров всех учебных заведений, заставив тех приказать молодым гениям уступить дорогу Чэнь Е.
Будто бы за этим стоял умелый кукловод: не прошло и пары часов после собрания, как крупнейшие городские форумы и соцсети запестрели скандальными заголовками. Весть передавалась из уст в уста, разрастаясь словно лесной пожар, пока не докатилась до каждого дома. Теперь о «беспрецедентном произволе» не знал разве что ленивый.
В этот самый момент Чэнь Е нежился на мягком надувном матрасе, мерно покачивающемся на глади воды, наслаждаясь безмятежностью перед приближающимся Экзаменом Вукао.
Неожиданно его телефон взорвался от града уведомлений.
«Чэнь Е, твой папаша решил использовать свой пост, чтобы принести тебе титул Лучшего Ученика на блюдечке? Ну ты и павлиний хвост распустил!»
«Ц-ц-ц, никогда бы не подумал, что мой одноклассник ради пустой славы заставит отца пригнуть к земле всех гениев города. Игроман хренов, отлично устроился!»
«Одноклассник Чэнь Е, слухи на форумах — правда? Неужели ты и впрямь опустился до такой низости?!»
«Забудь мой номер. Сил нет смотреть, каким гнилым человеком ты оказался».
«Чэнь Е, как только твой отец лишится поста, я вызову тебя на дуэль один на один!»
Бегло пролистав эти нелепые, сочившиеся ядом сообщения, Чэнь Е открыл городской форум. Окинув взглядом несколько самых горячих тем, он лишь равнодушно заблокировал экран.
Положив телефон рядом, юноша снова откинулся на матрас, устремив взор на алый диск солнца, медленно тонущий за горизонтом.
— Эх, старик… Ты нагнал такой жути, что на меня теперь давит тонна чужих надежд и ненависти, — тихо пробормотал Чэнь Е, качнув головой с легкой, ироничной улыбкой. — Ты настолько уверен в моих силах? Впрочем… к счастью, я и вправду способен с этим справиться. Иначе отмыться от такого позора было бы непросто.
Прочитав посты, он мгновенно разгадал замысел отца.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Экран снова зажгся — на этот раз вызывал сам Чэнь У. Юноша смахнул клавишу ответа.
— Выдержишь этот шторм в сети? — раздался из динамика глубокий, бархатный голос Чэнь У.
— Сначала делаешь, а потом спрашиваешь мнение сына? — изобразил обиду Чэнь Е.
— Если хочешь, я мгновенно сотру все эти бредни из сети, — предложил отец.
— Старик, ты сперва раздул пламя, а теперь решишь его потушить? Это же только подбросит дров в костер! — усмехнулся Чэнь Е. — Ты действительно считаешь меня столь некрушимым?
В трубке нависла короткая пауза, после чего Чэнь У заговорил совершенно иным, более серьезным тоном:
— Цзянь Цюйлю со своими пацанами уже слил мне всё. Они подробно рассказали, как ты в одиночку зачищал Подземелья.
— Э-э… — Чэнь Е запнулся, а затем расхохотался:
— Ну ладно, сдаюсь! Не буду притворяться. Твой сын и впрямь чертовски силен. Но скажи, старик, если ты всё равно собрался уходить в отставку, зачем тебе клеймо тирана и самодура? К тому же мне кажется, это не совсем честно по отношению к остальным. Некоторые молодые таланты под таким гнетом могут просто сломаться.
— Ха-ха-ха! Не зря ты мой сын — сразу раскусил задумку! — Чэнь У громко, от души рассмеялся. — Послушай, Чэнь Е. Если под занавес моей службы на посту городского главы я смогу разжечь небывалый ярость и азарт в сердцах юных гениев нашего города, то посчитаю, что внес неоценимый вклад в будущее страны. Ты говоришь, кто-то сломается? Но задумывался ли ты: если они пасуют перед бумажным давлением сейчас, то что с ними станет на настоящем поле боя, где льется кровь? Пусть лучше они поймут свою слабость сегодня и уйдут в тень, чем погибнут завтра.
Чэнь У выдержал паузу, чеканя каждое слово:
— Мои действия — это не гнет. Это искры, из которых возгорится пламя их гордости. Власть уходящего в отставку главы — это лишь остывающий чай. Настоящий гений никогда не сгибнет перед призраком прошлого. Они сочтут меня старым дураком, возомнят себя мстителями и бросят все силы на то, чтобы раздавить тебя на экзамене и тем самым дать мне оплеуху. Благодаря этому результаты Экзамена Вукао в Городе Панлун взлетят на невиданную прежде высоту! На этой волне злости многие из них сделают мощный рывок вперед. Ну и, конечно же… я хотел дать своему сыну сцену для самого грандиозного триумфа. Когда ты растопчешь их надежды, ты станешь самой яркой звездой не просто нашего города, а всей страны. В этом мире больше никто не сможет преградить тебе путь.
— Я понял тебя, отец, — ответил Чэнь Е.
Перекинувшись еще парой бытовых фраз, они попрощались.
Чэнь Е прикрыл глаза, выбрасывая из головы весь цифровой шум и чужой яд. Он просто лежал на волнах, впитывая предзакатное тепло.
*
Время летело неумолимо. Настал день перед началом Экзамена Вукао.
В просторной гостиной усадьбы семьи Лю атмосфера была натянута до предела. Лю Юань стоял перед сыном, скрестив руки на груди и строгим взглядом буравя юношу.
— Пап, а это правда? Ты станешь следующим городским главой? — с горящими глазами спросил Лю Е.
— Пошел вон! У твоего отца кишка тонка для такого кресла! — отмахнулся Лю Юань.
— Тогда… папа, раз на форумах пишут, что все должны уступать дорогу Чэнь Е, мне на экзамене тоже стоит искусственно притормозить и занизить свои баллы?..
Не успел Лю Е договорить, как Лю Юань взорвался, накрыв сына отборной бранью:
— Занизить?! Да с твоими куриными мозгами и соплями вместо силы, если ты наберешь хотя бы половину от баллов молодого господина Чэнь Е, я сам буду звать тебя отцом! Никакой гордости, ни капли ума! Ты должен выложиться на весь свой чертов максимум! Не позорь меня и не смей свести на нет великие труды господина городского главы! Он пошел на такие жертвы ради общего блага!
— А??? — Лю Е застыл с открытым ртом. — Какое еще благо? Он же эгоистичный самодур, разве нет?
Юноша пребывал в полном ступоре, совершенно не понимая, куда клонит отец.
Лю Юань вздохнул, устремив глубокий, задумчивый взгляд в окно:
— Эх, недоросль, давай я преподам тебе урок настоящей политики. Почему господин Чэнь У решил надавить на весь город и заставить всех расступаться перед его сыном — вещь слишком глубокая, тебе своими мозгами ее не объять. Но я объясню тебе, зачем он на пороге отставки взял на себя роль злодея. Представь: если твой отец взойдет на пост главы на фоне дикой ненависти народа к предыдущему правителю, меня ведь сразу встретят с распростертыми объятиями, верно?
Лю Е машинально кивнул.
— И даже если я буду управлять городом хуже старого главы, люди всё равно скажут: «Ну, он хотя бы не такой эгоистичный мерзавец, как Чэнь У!» — продолжал Лю Юань. — Господин Чэнь У слишком безупречен. Он идеален настолько, что ему невозможно подражать. Такие люди вызывают восхищение, но они же порождают зависть. Стоит безупречному человеку оступиться хоть на шаг, как толпа смешает его с грязью. Если бы он ушел непобежденным героем, его преемник всю жизнь прозябал бы в его тени. Любой промах нового главы сравнивали бы с наследием Чэнь У. Но теперь… Старик Чэнь У забрал всю грязь себе. Теперь даже если новый глава окажется полным ничтожеством, он мгновенно завоевать любовь народа. Пожертвовать своим именем, чтобы открыть городу Панлун чистый путь в будущее… Господин Чэнь У — действительно великий человек!
— Пап… — Лю Е почесал затылок, лицо его выражало мучительный мыслительный процесс. — Так мне всё-таки поддаться Чэнь Е на экзамене или нет? Его отец такой хороший человек, мне как-то совестно обходить его сына…
Лю Юань чуть не поперхнулся собственным дыханием.
— Ах ты, сукин сын!.. — взревел он, хватаясь за сердце. — Пошел вон отсюда! Чтобы до самого завтрашнего утра из тренировочного зала не вылезал! Опоздаешь хоть на минуту — ноги переломаю!
— Пап, ну ты хоть намекни, уступать мне Чэнь Е или жарить на полную?
— Сгинь!
— Ладно-ладно, ухожу! Только ты подумай и скинь мне эсэмэску перед входом на арену. Четко напиши: «уступать» или «не уступать»!