Глава 214. Состязания Новичков
— Напасть всем разом?! — раскатисто разнеслось над трибунами. — Да кто он вообще такой?!
Кроме горстки студентов из Академии Лучших Учеников, Чэнь Е здесь не знал почти никто.
— Он что, бессмертный? — в толпе вспыхнул ропот, быстро перерастающий в гул.
— Эй, есть тут кто в теме? Объясните, что это за хрен с горы?! — надрывался кто-то с задних рядов.
— Матерь божья, с порога заявляет, чтобы все нападали разом... Он вообще в курсе, что это Состязания Новичков Военной Академии Небес?! Здесь вам не детский сад, каждый из присутствующих — монстр в своем деле!
С появлением Чэнь Е площадь погрузилась в первозданный хаос. Студенты со всех факультетов вскипали от возмущения, их лица багровели, а в воздухе повисла густая брань. Каждый жаждал лично спуститься на арену и втоптать в грязь этого обезумевшего от собственной наглости выскочку.
Многие с пеной у рта ставили под сомнение его силу и происхождение. В их понимании, без чудовищной боевой мощи или поддержки титанического клана за спиной, ни один смертный не осмелился бы бросить вызов всей академии разом. Однако большинство сгорало от жгучего любопытства, пытаясь сквозь этот цирк разглядеть истинную природу парня. Одни шептались, что перед ними изнеженный наследник великого дома, решивший покрасоваться. Другие — что это просто слетевший с катушек самоубийца, лишенный инстинкта самосохранения.
Так или иначе, Чэнь Е приковал к себе взгляды десятков тысяч глаз. Арена, до этого дышавшая дисциплиной, превратилась в бурлящий котел, а готовившиеся к поединкам участники позабыли о своих боях, завороженно ожидая развязки.
— Твою мать, дайте мне преподать ему урок! — яростно взревел один из студентов, чьи глаза полыхнули жгучей обидой. Его кулаки сжались до побелевших костяшек, а тело била крупная дрожь — он напоминал натянутую тетиву, готовую в любой миг сорваться в смертоносный бросок.
— Я больше не могу на это смотреть! — с грохотом ударив ладонями по столу, вскочил другой юноша, и его лицо исказила гримаса непоколебимой решимости. — Моя очередь!
— Расступитесь, я покажу ему его место! — властно рявкнул третий, уверенно и тяжело шагая к центру арены. В его пронзительном взгляде читалась абсолютная, почти безумная отвага.
Воздух на арене сгустился так, что, казалось, вот-вот заискрит. Трибуны ревели, сотрясаясь от топота тысяч ног и неистовых криков, но пока студенты утопали в гневе, на главной зрительственной ложе ректоры факультетов лишь обменивались обреченными, кривыми усмешками. Они-то прекрасно знали, кто стоял в центре арены.
Еще недавно все были уверены, что Чэнь Е покинул стены академии, и эти Состязания Новичков станут звездным часом для других факультетов. Но этот монстр вернулся. Вернулся в самый неподходящий момент, обрушив на плечи преподавателей невидимую гранитную плиту. В конце концов, если даже такое всемогущее существо, как Владыка Земли из Расы Земли, пало от его руки, то что могли противопоставить ему какие-то первокурсники? Да даже если бы все ректоры спустились на арену и ударили разом, исход был бы плачевным. Одной своей тенью этот парень перечеркнул все планы и амбиции.
— Академия Десяти Тысяч Законов признает поражение, — голос Ректора Ваньфа, подобно раскату весеннего грома, прокатился над притихшей площадью. Старик первым поднялся со своего резного кресла, и в его глазах застыла суровая непреклонность.
То, что произошло следом, повергло трибуны в немой шок. Студенты Академии Десяти Тысяч Законов, которым суждено было сражаться, как один поднялись со своих мест. На их лицах читались горечь и жгучая досада, но авторитет наставника оказался сильнее гордости. Это вызвало бурю перешептываний — ректор, славившийся своей заносчивостью и клявшийся забрать кубок, без боя склонил голову? Неужели этот наглец на арене действительно скрывал в себе бездну силы?
— Господин ректор, мы не согласны! — сорвав голос, выкрикнул высокий, крепко сложенный парень. — С какой стати мы должны сдаваться без боя?!
— Именно, господин ректор! — горячо поддержала его девушка с раскрасневшимся от гнева лицом. — Мы же даже оружие не скрестили! Он такой же первокурсник, как и мы! Насколько он вообще может быть силен?
— Что у него, три головы и шесть рук? Или он богов пачками убивает? — едко усмехнулся кто-то из толпы.
— Как студенты Академии Десяти Тысяч Законов, мы скорее умрем на арене, чем подожмем хвосты! — слились воедино десятки возмущенных голосов.
Выслушивая эти отчаянные крики, Ректор Ваньфа лишь горько усмехнулся. Он знал, что его элитные ученики, прошедшие мясорубку отбора, слишком горды. Но реальность была жестока: этот бой не имел ни малейшего смысла.
— Факультет Экстремальных Боевых Искусств также признает поражение, — невозмутимо произнес поднявшийся со своего места Ректор Боевых Искусств, обрывая бунт на корню.
— Факультет Десяти Тысяч Мечей сдается, — с мягкой, почти ласковой улыбкой объявил Цзянь Уцзи, неотрывно глядя на Чэнь Е.
— М-да, Факультет Тьмы тоже умывает руки, — эхом отозвался Ректор Ань, и в его темных глазах мелькнуло нескрываемое восхищение юношей.
— Академия Небесных Зверей отказывается от боя! — громогласно подытожил ректор последней академии, сурово сдвинув брови, хотя в уголках его губ пряталась предвкушающая улыбка.
За жалкие несколько секунд пятеро ректоров один за другим отреклись от борьбы за чемпионство.
— Какого дьявола здесь происходит?! — взвыли на трибунах.
— О чем думают ректоры?! Они вообще не собираются бороться?!
Студенты хватали ртами воздух, словно выброшенные на берег рыбы, взирая на своих наставников с первобытным ужасом и непониманием.
Вшух! Вшух! Вшух! — воздух разорвался от серии хлестких хлопков, когда пятеро ректоров, проигнорировав вопли своих подопечных, применили пространственное перемещение. Они возникли перед Чэнь Е подобно призракам, и их скорость заставила толпу ахнуть.
— Приветствую, господа ректоры, — Чэнь Е уважительно сложил руки, а на его губах заиграла легкая полуулыбка.
— А ты снова вырос в уровне, студент Чэнь Е! — в глазах одного из старцев блеснуло неподдельное изумление.
— Ха-ха-ха! Да против тебя даже мы не выстоим! — расхохотался другой. — И какого демона ты притащился на эти жалкие Состязания Новичков?
— Вот именно, не устраивай здесь резню, — хмыкнул Ректор Ань. — Первое место мы безоговорочно отдаем твоей Академии Лучших Учеников, а сами как-нибудь поделим второе.
Чэнь Е лишь кротко улыбнулся, не проронив ни слова. Он прекрасно понимал, что старики не желают ему зла, но и выглядеть в глазах сокурсников трусом или выскочкой, получившим титул задаром, ему претило.
— Студент Чэнь Е, — серьезно спросил Ректор Боевых Искусств, — ты действительно намерен участвовать в этом цирке?
— Раз уж я пришел, — кивнул юноша, — нужно хотя бы отстоять свое право на кубок.
— Твои ровесники, кажется, жаждут крови, — вполголоса заметил Ректор Ваньфа, покосившись на бурлящие трибуны.
— Может, мне сделать вид, что я с ними дерусь? — Чэнь Е невинно похлопал ресницами.
— Нет-нет-нет, умоляю! — замахали руками старцы. — Мы все давно решили. Твоя Академия Лучших Учеников взяла бы первенство даже в твое отсутствие!
Вшух! — пространство вновь рябнуло, и рядом с юношей материализовалась Цинь Юнь.
— Чэнь Е, ты бы знал, — она надула губки, виртуозно разыгрывая вселенскую обиду. — Пока тебя не было, эти старые индюки только и делали, что издевались над новоиспеченным ректором! — Ее глаза хищно блеснули. — Считаю, ты обязан выйти на арену. Пусть эти заносчивые щенки из других академий умоются кровью и поймут, что небеса гораздо выше, чем им кажется.
— Как прикажет госпожа ректор, — с готовностью согласился Чэнь Е.
— Ну ладно, дьявол с вами, пусть дерутся! — обреченно вздохнули старики. — Но умоляем, Чэнь Е, не бей в полную силу! Только не покалечь их!
Вернувшись на трибуны, Ректор Ваньфа вальяжно откинулся в кресле.
— Студенты Академии Десяти Тысяч Законов! — проревел он, и его голос сотряс площадь. — Ограничений по количеству нет! Кто жаждет смерти — милости просим на арену!
Получив негласное добро, юнцы взвыли от предвкушения. Это был их шанс доказать свою ценность и вписать свои имена в историю.
— Вперед! Академия Небесных Зверей, выпускайте хоть всех разом! — вторили другие ректоры, жаждущие показать своим соплякам, как выглядит истинное чудовище.
— Я буду первым! — небеса прорезал отчаянный вопль.
Пухлый, но невероятно юркий студент обрушился с небес подобно метеориту, подняв облако пыли ровно в десяти метрах от Чэнь Е.
— Ан Лу из Академии Десяти Тысяч Законов! — он ударил кулаком в ладонь, и его глаза полыхнули безумной решимостью. — Прошу, стань моим противником!
Гу-у-ум... — пространство за спиной Чэнь Е исказилось густым, вязким маревом. Мир содрогнулся, когда из пустоты беззвучно шагнул исполинский Демонический волк.
Одно лишь дыхание этой твари, пропитанное концентрированным ужасом преисподней, обрушилось на арену невидимым прессом. Ан Лу замер, словно муха, застрявшая в янтаре. Десятиметровая гора иссиня-черных мышц и смертоносных клыков возвышалась над ним, а ледяные, бездонно-зеленые глаза волка смотрели на студента не как на врага, а как на жалкий кусок мяса.
Кровь мгновенно отхлынула от лица Ан Лу. Его разум превратился в белый лист, а ноги налились свинцом. Охваченные паникой студенты на трибунах судорожно активировали Навык Оценки. Увидев чудовищные характеристики зверя, они один за другим начали давиться воздухом.
— Я... я-я сдаюсь! — выдавил из себя Ан Лу, кланяясь так низко, что едва не коснулся лбом камней арены. Развернувшись, он позорно сбежал. Только за пределами ринга парень осознал, что его одежда насквозь пропиталась холодным потом.
Больше желающих выйти на арену не нашлось. Капитуляция стала массовой.
[Дзынь! Вы завершили Состязания Новичков Военной Академии Небес и заняли первое место. Поздравляем! Получено: +5000 Очков вклада] — бездушный голос Системы разорвал звенящую тишину.
— Господа ректоры, как разделаюсь с делами, обязательно загляну к вам на чай, — Чэнь Е улыбнулся замершим на трибунах старцам, после чего перевел взгляд на Цинь Юнь. — Ректор Цинь, а я пока откланяюсь.
Отозвав волка, юноша мысленно потянулся к пространству. В следующий миг земля под его ногами разверзлась, и колоссальный Чёрный Дракон Чистилища подхватил своего господина на закованную в непробиваемую чешую спину, устремляясь в небеса, к 6-й Вершине.
Десятки тысяч пар глаз неотрывно следили за удаляющимся силуэтом.
— Матерь божья... Он точно первокурсник? — прошептал кто-то в мертвой тишине.
— Как... как новичок может обладать такой кошмарной, противоестественной силой?
Никто им не ответил.