Глава 202. Деревня Запретных Печатей
— Э? Брат, ты и впрямь знаешь, как называется эта река? — Маленькая девочка с искренним недоумением вскинула голову, смерив Чэнь Е взглядом.
Чэнь Е лишился дара речи.
«Твою же мать…» — пронеслось в его голове. — «Это и правда Река Времени?»
Зрачки юноши резко сузились, а в душе поднялся настоящий шторм. В тот самый миг, когда он впервые увидел этот бескрайний, искрящийся поток, подсознание само выдало ответ — это Река Времени. И он невольно произнес это вслух. Кто бы мог подумать, что безумная догадка окажется правдой?
— Я… просто угадал, — выдавил из себя ошеломленный юноша.
Вууу…
Ву-ву-ву…
Повинуясь течению Реки Времени, девочка потянула Чэнь Е за собой, и они, сделав шаг, прыгнули прямо в мерцающие воды, стремительно несясь вперед. На лице Чэнь Е застыл неприкрытый шок. С каждым шагом, сделанным сквозь этот временной поток, аура его тела взрывалась, нарастая с безумной скоростью.
Он по привычке попытался вызвать системную панель. Но панель исчезла. Сама система словно перестала существовать. Сейчас Чэнь Е испытывал лишь одно всепоглощающее чувство — абсолютную неуязвимость!
— Старший брат, нам пора свернуть, — звонко предупредила девочка, крепче сжав его ладонь. — По этой реке нельзя идти вечно, иначе мы заблудимся. Мне пришлось пройти здесь очень много раз, прежде чем я смогла запомнить дорогу домой.
С силой потянув его на себя, она выдернула Чэнь Е из бурного потока.
В следующее мгновение мир вокруг вновь исказился. Река Времени бесследно испарилась, а перед глазами юноши выросла небольшая каменная стела. На ее древней, покрытой трещинами поверхности виднелись семь криво высеченных иероглифов:
[Злая Пустота · Деревня Запретных Печатей]
Прочитав эти слова, Чэнь Е невольно замедлил шаг. По коже пробежал холодок, а в голове мелькнула мысль о чем-то пугающе знакомом. Словно он уже видел это раньше… но где — вспомнить никак не мог.
— Э? — Девочка обернулась и, заметив заминку спутника, широко распахнула глаза от удивления. — Старший брат, ты… постарел? Ничего себе! Ты что, умеешь менять облик? Такой солидный и взрослый… дедушка точно поверит каждому твоему слову!
Ее радостный вопль эхом разнесся по округе, в то время как сам Чэнь Е стоял в полнейшем ступоре.
Действительно. Он постарел.
Сейчас он и сам не смог бы объяснить, что с ним происходит. В это мгновение ему казалось, что он способен свернуть горы, разрушить миры — иллюзия абсолютного всемогущества пьянила разум. Резко мотнув головой, он поспешил отогнать эти навязчивые мысли. Он ведь даже не достиг предела своей профессии, поддаваться подобным иллюзиям было смертельно опасно.
Следуя за своей маленькой провожатой, он миновал древнюю стелу, и в тот же миг в его разуме взорвался леденящий кровь, механический голос:
[Носитель таланта, не связанного со временем, самовольно покинувший пределы временного контроля, подлежит уничтожению!]
Секундой позже неведомая, колоссальная сила обрушилась на Чэнь Е, грозя раздавить его в кровавую лепешку. Но юноша, услышав этот голос, лишь небрежно взмахнул рукой.
— Пошел вон! — сквозь зубы выплюнул он.
Хрусь-хрусь-хрусь…
Где-то в невидимых слоях мироздания со звоном лопнули некие незыблемые правила, и грозный голос растаял без следа.
Чэнь Е ошарашенно замер.
«Блядь, что это сейчас было?» — Он торопливо осмотрел себя: тело вернулось в норму, системная панель вновь была доступна. Все произошедшее казалось мимолетным наваждением.
— Эй, старший брат, почему ты опять стал прежним? — с легким разочарованием протянула девочка.
Чэнь Е и сам пребывал в полнейшем смятении, решительно не понимая, в какую чертовщину его занесло.
— Ох, ладно-ладно, пошли, какой же ты странный, старший брат, — пробормотала себе под нос малышка. — То от тебя веет такой же аурой, как от дедушки, то вдруг начинаешь пахнуть так вкусно, хотя на самом деле ты совсем не съедобный.
Потянув его за рукав, она резво зашагала вглубь деревни.
— Как пахнет…
— Вкусно…
— Какой божественный аромат!
Стоило им только пересечь черту поселения, как со всех темных углов, из-за покосившихся хижин поползли хриплые, жадные шепотки. А в следующую секунду Чэнь Е обнаружил, что его окружила толпа. Жители в ветхих одеждах из грубой мешковины, с изуродованными, пугающими лицами, вырастали из теней совершенно бесшумно.
— Вкусно… а-а-а, я больше не могу терпеть! — захрипел кто-то в толпе.
— Ни'эр, где ты раздобыла эту прелесть? — плотоядно облизнулся другой.
— Сегодня вечером угощаешь?
— Дядюшка уже слюной истекает, не забудь позвать дядюшку к столу, когда будете ужинать!
Шмыг-шмыг-шмыг…
Со всех сторон раздавалось влажное, жадное принюхивание.
— Ни'эр, можно вторая тетушка одолжит эту штучку на пару дней? — сумасшедше запричитала сгорбленная женщина. — Поиграюсь с ним, жирок сойдет, и мясо станет только нежнее… Ох, до чего же он вкусно пахнет! У меня аж слюнки текут!
— Чур мне ногу! Ни'эр, отдай мне только одну ногу, и я разрешу нашему Толстяку поиграть с тобой!
— А я хочу голову… Он такой смазливый, наверняка и мозги у него — пальчики оближешь. Ни'эр, когда делить мясо будем?
Деревенские сжались в плотное кольцо, низко наклоняясь к Чэнь Е и жадно втягивая носами воздух, словно стая голодных упырей.
— А ну брысь, брысь! Это не еда! — возмущенно топнула ножкой девочка, загораживая юношу. — Старший брат совсем невкусный! Я привела его, чтобы он был моим свидетелем! Если будете обижать Ни'эр, Ни'эр все расскажет дедушке!
А?
Услышав упоминание «дедушки», уродливая толпа вздрогнула и в мгновение ока растворилась в тенях, будто их и не было.
Чэнь Е мрачно нахмурился. Он окончательно потерял нить происходящего. В какую же дыру его затащило? Но хуже всего было другое — аура, исходящая от этих исхудавших тварей, заставляла его сердце сжиматься от первобытного ужаса. Они были страшнее любых божеств.
— Не обращай на них внимания, старший брат, они просто вечно голодные обжоры, — беззаботно отмахнулась девочка, вновь хватая его за руку. — Пойдем скорее!
Она потащила его по извилистой улочке к окраине деревни. По пути им то и дело попадались другие жители, которые провожали Чэнь Е полными голодных слюней взглядами. И лишь страх перед маленькой девочкой заставлял их давить свою жадность, с тоской глядя вслед уходящему обеду.
Пока они шли, Чэнь Е внимательно изучал деревню. Все можно было описать одним словом:
Нищета!
Каждый встречный казался ходячим скелетом, обтянутым кожей, словно они страдали от векового голода. Вокруг не было ни единого зеленого ростка, ни одного признака нормальной жизни. Изредка попадались лишь гнилые, иссохшие стволы мертвых деревьев, сплошь покрытые глубокими отметинами от зубов, будто их пытались сожрать сотни раз.
Спустя добрых полчаса ходьбы они наконец добрались до окраины. Там, у самого подножия отвесной скалы, ютилась крохотная землянка. Даже жалкая ограда вокруг нее была слеплена из высохшей грязи — ни кусочка дерева.
— Дедушка, Ни'эр вернулась! — звонко закричала девочка, едва переступив порог дворика.
Чэнь Е с любопытством уставился на темный дверной проем. Вскоре оттуда, тяжело опираясь на палку, медленно выполз дряхлый старец. Его спина была сгорблена, а одежда напоминала жалкие лохмотья. Но стоило старику перешагнуть каменный порог и поднять голову, как на Чэнь Е обрушился его взгляд — острый, пронзительный, словно клинок.
— Человек из прошлого? — Старик опасно прищурился, и в ту же секунду двор накрыло невидимое, сокрушительное давление.
Однако, не успев коснуться Чэнь Е, эта ужасающая аура мгновенно растворилась.
— Раз тот старый хрыч сумел открыть для тебя временной туннель, значит, ты, как и моя Ни'эр, обладаешь талантом времени, близким к абсолютному пределу… — тихо пробормотал старец.
Следом на Чэнь Е упал простенький Навык Оценки.
— Ты… не принадлежишь к классу времени и не владеешь временным талантом? — Брови старика сошлись на переносице, и в этот раз он обрушил на юношу мощное Табуированное Сканирование. — Ты… Ты… Чэнь… ты — Чэнь…
Едва с его губ слетело слово «Чэнь», как голос старца резко оборвался, а его собственное тело начало покрываться жуткой сетью трещин.