Глава 183. С сегодняшнего дня мы взлетим!
— Избранник небес? — Старец ещё раз внимательно оглядел Чэнь Е с ног до головы. — Прости старика за слепоту, но ничего подобного я в тебе не вижу.
Чэнь Е на мгновение лишился дара речи.
— Почтенный старший, когда я только вошёл, то слышал, как вы сказали: «Спустя три тысячи двести семнадцать лет сюда наконец кто-то пришёл». Позвольте спросить... я ведь первый, кто переступил этот порог?
Старец неохотно, но всё же кивнул:
— Верно. Ты — первый.
— А теперь скажите, — продолжение мысли Чэнь Е гнул с непоколебимым упрямством, — раз уж за три с лишним тысячи лет здесь не появилось ни души, то через сколько веков явится следующий?
Старец нахмурился:
— Не ведаю.
— Вот именно! — подхватил Чэнь Е. — То, что я смог дойти сюда, доказывает: из всех существ за эти три тысячи лет именно я имею с вами наивысшее предназначение! Вы наделены великой мудростью и наверняка видите, что мой уровень — всего лишь сто двадцать первый. Оказаться в таком месте с столь скромными силами — разве это не лучшее доказательство моей уникальности?
Видя, что лицо старика остаётся холодным и безучастным, Чэнь Е подавил неловкость и продолжил давить:
— Почтенный старший, я правда совсем не такой, как остальные!
Но дух древнего мастера оставался непреклонен.
Ситуация складывалась скверная. Вступать в бой у Чэнь Е не было ни малейших шансов, а убираться не солоно хлебавши жутко кололо гордость.
— Что ж! — Чэнь Е вздохнул и снова сложил руки в уважительном поклоне. — Раз уж вы считаете, что я не подхожу, значит, так оно и есть. Покорно прощаюсь.
Он повернулся и сделал шаг.
Второй. Третий...
«Даже не окликнет?! — мысленно поражался Чэнь Е. — Вот те на! Похоже, клише из книжонок тут вообще не работают. Разве в такой момент он не должен был сказать: „Погоди, юноша, задержись“?»
На седьмом шаге Чэнь Е вздохнул, остановился и обернулся:
— Почтенный старший, может быть, у вас есть какое-то поручение во внешнем мире? Или незавершённое желание, которое я мог бы исполнить за вас?
— Нет, — сухо отрезал старец.
«Ну и сухарь...» — Чэнь Е едва не скривился, но решил сбросить маски.
— Почтенный старший, вы ведь пали в этом месте?
— Да, — кивнул старец.
— Тогда не осталось ли у вас ненужных вещей? Наследия там, волшебного оружия или иных сокровищ? Я прошёл такой долгий путь и очень не хотел бы возвращаться с пустыми руками.
Старец на мгновение задумался, а затем печально качнул головой:
— Прошло слишком много времени. В том Великом побоище большинство Божественных артефактов было уничтожено. Даже если я отдам тебе их обломки, это будет лишь куча бесполезного металлолома.
Чэнь Е досадно вздохнул. Похоже, и впрямь совершил пустой забиг.
— Последний вопрос, — не сдавался юноша. — Почтенный старший, объясните толком, почему именно я вам не подхожу?
— Твоя профессия, — ответил старец. — Твой путь ни коим образом не пересекается с моим.
С этими словами старец лёгким взмахом руки призвал из пустоты массивный, иссиня-чёрный ларец, от которого веяло древней и опасной мощью.
— Возможно, ты и способен задействовать пару хитрых уловок, чтобы освоить некоторые навыки меча, — продолжал старец. — Но ты никогда не сможешь возвести Путь Меча в абсолют. Ты никогда не превзойдёшь того, кем был я. А потому ты не годишься в мои наследники.
Чэнь Е молча признал его правоту. Как бы ни были разнообразны его навыки, его истинная стезя — это призыв. Не обладая врождённым талантом фехтовальщика, он мог учить выпавшие с Боссов Бездны заклинания меча, но постичь саму суть этого искусства ему было не дано.
Что ж, против судьбы не попрёшь. Чему быть — того не миновать, а чему не бывать — того не вытребуешь.
— Благодарю за науку! — Чэнь Е склонил голову и вознамерился активировать карту сокровищ, чтобы вернуться обратно.
Но в этот момент старец издал глубокий, исполненный боли вздох. Он ласково коснулся ладонью зависшего в воздухе футляра:
— Старый друг... Похоже, тебе суждено навеки сгинуть в этой могиле вместе со мной. Кто бы мог подумать: я потратил целую жизнь, чтобы довести тебя до уровня Запретного артефакта, но так и не смог найти того, кто раскроет твой истинный предел...
С этим печальным шепотом полупрозрачный силуэт старца начал стремительно таять. И одновременно с ним стал терять плотность и зависший ларец.
«Запретный... Запретный артефакт?!»
Чэнь Е, уже занёсший ногу для шага, мгновенно замер как вкопанный.
— Почтенный старший! Ваше время на исходе? — выпалил он без обиняков.
— Да, — спокойно отозвался угасающий дух. — Ошмёток души не может удерживаться в этом мире дольше трёх тысяч лет. Это предел.
— Почтенный старший, я вижу, как дорог вам ваш боевой соратник, — с пылом заговорил Чэнь Е. — Вы ждали тысячелетия не для того, чтобы он истлел в безвестии, а чтобы он обрел нового хозяина и вновь воссиял на весь мир! У меня есть предложение!
Чэнь Е сделал паузу, как бы колеблясь.
— Говори, — отозвался старец.
— Почтенный старший, дозвольте мне одолжить этот ларец всего на десять лет! Ваш путь окончен, но его путь ещё продолжается! Он способен достичь тех высот, до которых не добрались даже вы. С новым, ещё более гениальным мечником он взойдёт на вершину мира! Конечно, этот гений меча — не я. У вас больше нет времени, но оно есть у меня! Позвольте мне стать его хранителем. Я отыщу для него идеального преемника и своими руками передам ему ваше наследие вместе с этим ларцом! Что скажете? Мне нужно всего десять лет!
Чэнь Е умолк, вглядываясь в лицо духовного предка. Он четко увидел, как на призрачном лике промелькнуло замешательство.
— Юнец... ты говоришь искренне? — спросил старец.
— Искреннее не бывает! А если уж быть до конца откровенным... когда я достигну определённого уровня, то смогу сам стать тем самым непревзойдённым гением меча!
И Чэнь Е не лгал. Стоит ему накопить триста миллиардов очков и разблокировать последний талант, как любой Путь станет для него открытой книгой. Сменить профессию или подправить параметры будет проще простого.
— Всего десять лет, и я найду для него идеального хозяина! — подвёл итог Чэнь Е.
Старец прикрыл глаза, погрузившись в долгие раздумья. Когда же он снова разомкнул веки, в них вспыхнула живая искорка.
— Этот ларец зовётся [Бесконечный ларец мечей] . Внутри него сокрыты семь запретных мечей. Я ковал его всю свою жизнь, сливая воедино бесчисленные законы мироздания. Он способен расти вместе с талантом своего владельца. Чем выше мастерство мечника, тем быстрее раскрывается потенциал ларца. Я не знаю, где лежит его предел — мне удалось выковать лишь семь запретных мечей, ибо это был мой личный потолок... Юнец, надеюсь, ты сдержишь своё слово.
Старец лёгким толчком направил [Бесконечный ларец мечей] вперёд. Тот превратился в луч тёмного света и мгновенно впился в межбровье Чэнь Е.
— Я завершил для тебя ритуал привязки. Если за сто лет ты не снищешь его признания и в этой вселенной не найдётся того, кто достоин повелевать им, ларец самопроизвольно распадётся и исчезнет навсегда... Прощай, старый друг! Надеюсь, ты уйдёшь дальше, чем я...
После этих слов старец окончательно растаял в воздухе, а удерживавший пространство барьер с тихим хрустом распался.
Чэнь Е глубоко и уважительно поклонился опустевшему месту.
А в следующее мгновение снаружи грохнул неистовый, торжествующий хохот:
— Вышел! Этот гад вылез наружу!
— Ха-ха-ха! С сегодняшнего дня мы взлетим на самую вершину!