Глава 27. Восстановить справедливость и заодно сорвать куш (Часть 1)
— Вы всё еще сомневаетесь в невероятной мощи этого артефакта? — усмехнулся Нин Фань, его глаза хищно блеснули в полумраке. — Тогда зачем нам разводить пустую демагогию? Давайте просто найдем подходящее место и испытаем его в деле!
С этими словами юноша резко повернулся, его взгляд, словно радар, скользнул по пестрой, гудящей толпе Призрачного рынка, пока не зацепился за узкий, неприметный переулок, утопающий в густой тени.
— За мной, друзья. Посмотрим, что там происходит, — бросил он в микрофон.
Зрители, прильнув к экранам, послушно следовали за покачивающимся объективом камеры. В глубине сырого переулка виднелась плотная, колышущаяся толпа людей, сгрудившихся вокруг чего-то невидимого. Оттуда доносились странные, глухие звуки — хриплое дыхание, шорох и приглушенный стук, но разобрать, что именно там творится, было решительно невозможно. Воздух здесь был спертым, тяжелым, пропитанным едким запахом дешевого табака, пота и скрытой, первобытной агрессии.
Когда Нин Фань мощным движением плеча раздвинул передние ряды зевак и камера выхватила происходящее в центре круга, чат на мгновение замер, пораженный увиденным.
В центре импровизированной арены, огороженной низкими досками, друг напротив друга стояли два огромных боевых петуха. Их перья стояли дыбом, налитые кровью гребни пульсировали, а безумные, немигающие глаза были сфокусированы исключительно на противнике. Птицы медленно, угрожающе переступали мускулистыми лапами по утоптанной земле, готовые в любой момент броситься в смертельную схватку.
А вокруг них, сжав арену плотным кольцом, стояли люди. В их глазах горел первобытный, фанатичный огонь азарта. Они смотрели на пернатых гладиаторов так, словно от исхода этой битвы зависела их собственная жизнь. В трясущихся, потных руках зрители судорожно комкали какие-то пестрые, разноцветные бумажки. И при этом — ни единого громкого крика. Только хриплый шепот и тяжелое дыхание.
— Ничего себе! На Призрачном рынке еще и такие развлечения есть? — посыпались комментарии.
— Жестко! Выглядит как какое-то подпольное бойцовское шоу!
Многие зрители, впервые столкнувшиеся с подобным зрелищем, пребывали в искреннем недоумении. К чему такие страсти из-за двух куриц?
Нин Фань, ледяным взглядом окинув потных, возбужденных мужчин, лишь презрительно фыркнул.
— Петушиные бои, — процедил он сквозь зубы.
Это объяснение лишь добавило зрителям ощущения жутковатой абсурдности происходящего.
«Ну да, бои... Но зачем так убиваться-то? Это же просто птицы, а лица у них такие, будто они квартиру на кон поставили!»
— Если бы речь шла просто о спортивном интересе, никто бы не терял здесь рассудок, — философски заметил Плейбой из Тяньду, прикрепляя к сообщению увеличенный скриншот, на котором отчетливо были видны бумажки в руках игроков. — Смотрите внимательно, друзья мои. Это не фантики и не чеки из магазина. Это профессиональные купоны тотализатора — "петушиные билеты". Вся эта толпа — прожженные, больные на голову лудоманы.
Для большинства завсегдатаев эфира этот термин оказался в новинку, и они тут же принялись расспрашивать о правилах и ставках. Нин Фань, продолжая снимать напряженную сцену, плавно перехватил инициативу в разговоре:
— Традиция стравливать птиц на арене насчитывает в стране Ся уже около трех тысяч лет. Еще в древнем трактате «Ле-цзы» есть записи о том, как сановник Цзи Чжуцзы тренировал боевых петухов для самого царя Сюань-вана. Так что это развлечение имеет глубокие, кровавые исторические корни. В наши дни это специфическое и относительно узконаправленное занятие. "Узконаправленное" — потому что популярно оно далеко не везде, в основном на Центральных равнинах, Юго-Западе и еще паре регионов. А "специфическое" — потому что жажда крови принимает самые разные формы. Люди стравливают сверчков, стравливают боевых собак, ядовитых змей... и даже других людей.
— Людей?! — Эта фраза разорвала чат, словно граната. — Мастер Нин, вы шутите? Такого не бывает!
— А что по-вашему профессиональный бокс, бои без правил в клетке или жесткий рестлинг? — хмыкнул юноша, и в его голосе проскользнула мрачная ирония. — Два человека добровольно заходят в закрытое пространство, начинают калечить друг друга до потери сознания под крики толпы, а победитель забирает солидный куш и славу. Технически, разница лишь в масштабах и наличии медицинской страховки.
После этих слов в трансляции наступила гробовая тишина. Тысячи людей замерли перед экранами, судорожно пытаясь переварить услышанное. А ведь и правда... Если посмотреть под таким углом, звучит до ужаса логично. От этой циничной правды у многих мороз пошел по коже.
— Разумеется, сами по себе порванные петушиные шеи или раздавленные сверчки никого не интересуют, — Нин Фань вернул зрителей с небес на землю, кивнув в сторону жадной толпы. — Главный и единственный двигатель этого механизма — человеческая алчность. Они делают ставки.
Юноша указал пальцем на зажатые в кулаках пестрые билеты.
— Присмотритесь. На каждом из них проставлен уникальный серийный номер и зашифрованные коэффициенты. Для непосвященного полицейского патруля — это просто входной билет на "культурное мероприятие". Никаких наличных денег в открытую не передается. Но стоит победителю выйти за пределы арены и свернуть в нужную подворотню, как эти клочки бумаги чудесным образом конвертируются в толстые пачки хрустящих банкнот. Система отлажена безупречно. Понимаете масштаб?
Камера Нин Фаня незаметно проследила за одним из игроков, который, сияя безумной улыбкой, нырнул в соседний темный переулок. Буквально через минуту он вынырнул оттуда с оттопыренными карманами, торопливо озираясь по сторонам.
Теперь пазл в головах зрителей сложился окончательно. Подпольное казино прямо в сердце исторического района! Всё продумано до мелочей.
«Так зачем мы сюда приперлись, мастер Нин? Только посмотреть?» — недоумевали в чате.
— Мы здесь, чтобы нести в мир свет правосудия. Ну и, как говорится, попутно сорвать небольшой куш, — уголки губ Нин Фаня изогнулись в опасной улыбке.
Пока зрители ломали головы над смыслом этой фразы, юноша невозмутимо достал смартфон и набрал номер.
— Алло? Диспетчерская инспекционной службы Тяньду? У меня для вас сообщение. В самом центре Призрачного рынка прямо сейчас функционирует крупный нелегальный тотализатор. Да. Местоположение подтверждаю. Разумеется, у меня есть неопровержимые видеодоказательства, всё фиксируется в реальном времени. Ждем наряд.
Завершив звонок, Нин Фань спрятал телефон в карман. Зрители в чате буквально взорвались от хохота и восхищения.
Вот это уровень гражданской ответственности! Настоящий рыцарь без страха и упрека!
Но как он собирается "сорвать куш" при таком раскладе?
Один из самых догадливых зрителей быстро напечатал:
«Мастер Нин, план — говно! Эти букмекеры не дураки. Точка продажи билетов и касса обмена находятся в разных местах. Пока инспекторы будут пробираться через рынок, шухер поднимется за километр. Организаторы просто сбросят билеты, и полиция не сможет взять их с поличным! Нет денег — нет дела!»