Глава 329. Мертвые звезды, пустые города
第329章 死寂的星辰，空壳城市
Двигатели корабля, работающие на двойных черных дырах, активировались, и корабль исчез.
Два года спустя...
Преодолев огромное расстояние примерно в 2,5 миллиона световых лет, «Странник Пустоты» официально вошел в окраинные звездные системы галактики Андромеда.
Однако по мере продвижения корабля вглубь, на мостике начала сгущаться странная атмосфера.
— Докладываю, советник Цинь.
Голос ученого, отвечающего за дальнее зондирование, звучал озадаченно. — Диапазон сканирования расширен до десяти тысяч световых лет, и результаты... очень странные.
— Говори, — Цинь Хао неотрывно смотрел на поток данных, обновляющийся на главном экране.
— Слишком тихо, — ответил ученый. — Согласно нашей модели галактик, даже на окраинах такой большой и зрелой галактики, как Андромеда, должно быть полно всевозможных космических лучей, звездного ветра и фонового электромагнитного излучения от деятельности цивилизаций.
— Но здесь... ничего нет. Чисто, как в только что убранной комнате.
Цинь Хао нахмурился.
«Чисто?»
«Чистота» — это слово, которое меньше всего подходит для описания космоса.
Это означало, что кто-то «прибрался» в этом секторе космоса.
— Цянь Инь, проанализируй состав этого пространства, — обратился Цинь Хао к стоявшей рядом Цянь Инь.
Цянь Инь немедленно задействовала корабельный спектральный анализатор глубокого сканирования. Через несколько минут она пришла к выводу, от которого по спине пробежал холодок.
— Показатели этого пространства... крайне низкие. Ненормально низкие. Словно что-то совсем недавно «отформатировало» всю энергию и информацию здесь.
— Отформатировало? — ухмыльнулся стоявший рядом Лун Фэн. — И такое можно отформатировать?
— Продолжаем движение. Максимальная боевая готовность, — выражение лица Цинь Хао стало серьезным.
Он предчувствовал, что скоро они увидят результаты этого «форматирования».
Примерно через полдня полета система обнаружения жизни на корабле внезапно подала сигнал тревоги.
— Обнаружена планета земного типа! На третьей орбите впередилежащей звездной системы! Сканирование показывает наличие большого количества искусственных сооружений на поверхности!
Все встрепенулись.
Наконец-то что-то нашли!
«Странник Пустоты» медленно приблизился к желто-коричневой планете.
Из космоса были отчетливо видны очертания огромных городов, разбросанных по поверхности. На синхронной орбите даже дрейфовали полуразрушенные космические лифты и станции.
Без сомнения, это была цивилизация, некогда достигшая уровня межзвездных полетов.
— А что с сигналами жизни? — спросил Цинь Хао.
— ...Отсутствуют, — ответ оператора зондов мгновенно погасил едва разгоревшуюся надежду. — На всей планете нет никаких сигналов жизни. Даже признаков микроорганизмов.
Целая планета, усеянная руинами городов, но без единого живого существа.
— Высаживаемся для разведки, — принял решение Цинь Хао.
— Это может быть опасно, — напомнил Лун Фэн.
— Я знаю, — Цинь Хао смотрел на руины на экране. — Но мы должны выяснить, что здесь произошло.
— Лун Фэн, возьми десантный отряд и спускайся.
— Цянь Инь, Сун Сяолу, вы двое отправляетесь с ними в качестве научных консультантов. Помните, надеть защитные костюмы высшего уровня и ничего не трогать голыми руками.
— Есть!
Небольшой десантный челнок отделился от «Странника Пустоты» и приземлился на центральной площади города, который выглядел наиболее сохранившимся.
Лун Фэн с двенадцатью полностью экипированными бойцами межзвездного десанта немедленно организовал круговую оборону.
Цянь Инь и Сун Сяолу под их защитой начали брать пробы и анализировать окружающую среду.
Картина перед ними была до крайности жуткой.
Высотные здания, парящие на улицах автомобили, скульптуры в парках — все было целым и невредимым, даже без единой пылинки.
Но все вокруг имело какой-то выцветший, серый оттенок и создавало гнетущее ощущение «пустоты».
Один из десантников из любопытства слегка коснулся тактической перчаткой корпуса стоявшего рядом летающего автомобиля.
Раздался тихий шорох.
Летающий автомобиль, казавшийся таким прочным, мгновенно рассыпался, словно был сделан из песка, превратившись в кучу серо-белого порошка.
— Ничего не трогать! — резко крикнул Лун Фэн.
Цянь Инь немедленно проанализировала порошок с помощью приборов, и ее лицо побледнело.
— Советник Цинь... эти строения... их внутренняя материальная структура была выпотрошена.
— Осталась лишь хрупкая «оболочка». Словно... словно что-то высосало из них всю энергию и информацию.
«Высосало?»
Услышав этот отчет на мостике, Цинь Хао тут же вспомнил слова, оставленные Проводником: «питается цивилизациями».
Неужели это и есть «питание»?
Не физическое уничтожение, а высасывание всех следов существования цивилизации на более глубоком уровне?
— Сяолу, у тебя есть какие-нибудь находки? — спросил Цинь Хао по связи.
Голос Сун Сяолу дрожал:
— Я... я нашел кое-что в руинах библиотеки этого города.
Сун Сяолу стоял под величественным куполом здания.
Внутри оно было таким же пустым, но прямо в центре, на постаменте, тихо парил ромбовидный кристалл размером с ладонь, абсолютно черный и испускающий слабое свечение.
Это была единственная вещь во всех руинах, которая не превратилась в «пустую оболочку».
— Всем держаться от него подальше, — немедленно приказал Цинь Хао. — Сяолу, доставь его на борт с помощью пространственного устройства.
Вскоре таинственный кристалл был доставлен в лабораторию «Странника Пустоты».
После многократных проверок, подтвердивших отсутствие какой-либо физической или энергетической угрозы, Цянь Инь попыталась направить в него небольшой поток ментальной силы.
— Вжух!
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Черный кристалл ярко вспыхнул, и в воздухе лаборатории возникло размытое голографическое изображение.
Казалось, что запись велась от лица обычного жителя этого города.
На экране предстала картина процветания и мира. По улицам сновали разумные существа, похожие на земных ящериц, на их лицах сияли счастливые улыбки.
Внезапно небо потемнело.
Это не было ни затмением, ни тучами.
Это была неописуемая «тень» из более высокого измерения, окутавшая весь мир.
Затем в сознании каждого существа раздался пронзительный, разрывающий душу визг.
Изображение начало сильно трястись; оператор, похоже, в ужасе бежал.
Люди вокруг него падали на землю с искаженными от боли лицами, их тела быстро серели, высыхали и, наконец, рассыпались в прах, уносимый ветром.
Весь процесс занял меньше десяти секунд.
Вся жизнь просто «испарилась».
В конце записи камера повернулась к небу.
В искаженной тени что-то промелькнуло.
Но изображение было слишком размытым, чтобы разглядеть что-либо конкретное.
На этом запись оборвалась.
В лаборатории воцарилась мертвая тишина.
Каждый, кто смотрел эту запись, почувствовал, как холод пробежал от пяток до макушки.
— Это... Пожиратели... — пробормотала Цянь Инь с мертвенно-бледным лицом.
Лун Фэн в этот момент тоже ощутил первобытный ужас.
Это была не война, это была бойня?
Нет, даже не бойня. Это больше походило на... трапезу.
Выражение лица Цинь Хао было не менее серьезным.
Теперь он был почти уверен, что Пожиратели нападают на цивилизации не ради ресурсов или территорий.
Их целью была сама цивилизация — дух и душа разумных существ, и даже все накопленные ими знания и информация.
Они рассматривали цивилизации как «пищу».
Это было куда страшнее любого физического уничтожения.
— Ди-ди-ди!
В этот момент на мостике внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги.
— Докладываю! Зонд дальнего космоса зафиксировал аномальный сигнал!
— Что за сигнал? — тут же спросил Цинь Хао.
— ...Сигнал бедствия!
Голос оператора зондов был полон неуверенности. — В звездной системе в восьмистах световых годах от нас наблюдаются слабые, но очень регулярные энергетические колебания.
— После предварительной расшифровки выяснилось, что содержание сигнала — это слово «помогите» на общегалактическом языке!
Сигнал бедствия?
В этом «отформатированном» и безжизненном секторе космоса?
Все взгляды устремились на Цинь Хао.
— Я на сто процентов уверен, что это ловушка, — без колебаний заявил Лун Фэн.
— Согласна, — кивнула Цянь Инь. — Пожиратели, зачистив эту область, вряд ли оставили бы кого-то в живых. Этот сигнал, скорее всего, — приманка для других исследователей.
Цинь Хао молча смотрел на мигающую красную точку на звездной карте.
Разум подсказывал ему, что Лун Фэн и Цянь Инь правы. Отправиться туда — значит, скорее всего, угодить прямо в ловушку врага.
Но...
— Мы должны отправиться и проверить, — в конце концов принял решение Цинь Хао.
— Почему? — не понял Лун Фэн.
— Потому что нам нужна информация, — взгляд Цинь Хао стал острым. — Мы ничего не знаем о Пожирателях. Как они атакуют?
— Как они выглядят? Каков их технологический уровень?
— На эти вопросы мы не получим ответа, если не увидим все своими глазами.
— Но это слишком рискованно!
— Поэтому мы поступим умнее, — на губах Цинь Хао появилась легкая усмешка. — Приказываю «Страннику Пустоты» активировать смещение фазы измерений и перейти в режим полуневидимости.
— Наша цель — не спасать кого-то, а стать невидимыми Призраками и вскрыть карты противника.
Смещение фазы измерений было технологией пятого уровня Цивилизации Звездных Слов.
Она позволяла кораблю «частично» выйти из трехмерного пространства на границу четырехмерного.
В этом состоянии корабль нельзя было обнаружить никакими обычными методами трехмерной вселенной, но сам он мог наблюдать за происходящим в ней.
Это была идеальная технология для скрытного проникновения.
Приказ был отдан, корпус «Странника Пустоты» начал становиться прозрачным и, в конце концов, полностью исчез.
Корабль бесшумно двинулся к звездной системе, откуда исходил сигнал бедствия.
Атмосфера на мостике была напряжена до предела.
Все затаили дыхание.
В этот момент лингвист Сун Сяолу, до этого молчавший, внезапно поежился и потер руки.
— Странно... — пробормотал он. — Почему мне кажется... будто на нас кто-то смотрит?
Сердце Цинь Хао екнуло.
Он немедленно расширил свою ментальную силу до предела, тщательно сканируя каждый сантиметр окружающего пространства.
Однако ничего не обнаружил.
Но интуиция подсказывала ему, что Сун Сяолу был прав.
За ними уже наблюдало некое неизвестное существо.